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美国华尔街时报在2004年1月30日中有一篇文章叫做《中国支撑美国经济》：中国作为全球经济链中至关重要的一环，帮助许多跨国公司赚钱。文章列举了罗技国际集团公司Logitech International的例子。罗技公司在中国苏州有一个工厂，每年向美国出口2000万只旺达无线鼠标。这种鼠标在美国的销售价格为40美元左右，这其中，罗技公司拿走8美元，批发商和零售商拿走15美元，罗技的关键部件供应商拿走15美元，中国只从中赚3美元。中国的3美元中，还要用来支付工人的工资、能源、运输和其他管理费用。2011年10月人民日报中说：研究表明，一部iPhone4批发价178.96美元，其中日本、德国、韩国分别取得34%、17%、13%的价值分成，而中国最后组装只能拿到3.6%的分成，约6.5美元。以上两组数据异曲同工，直指中国经济和中国企业在长期发展中的最为核心的问题，那么这个核心问题到底是什么？如何认识其本质？
在经济全球化的市场经济体系之下，在以经济建设为中心的社会发展中，任何国家的崛起必然要以一大批企业的崛起为社会发展的基本动力，同样也必然要以一大批商品的崛起为经济上的基本动力。在改革开放进入第四个十年之际，中国的企业和中国制造的商品所面临的最重要的问题是什么？
中国企业主体是以民营企业为代表的中小企业；中国有中小企业365万家、个体工商户2800万家，二者占中国企业总数的99.6%。中国中小企业产值占中国GDP六成以上；进出口值分别占中国总进出口额的七成以上；目前中国就业人口中有70%服务于中小企业。改革开放以来，造就了一大批以中小企业为主导的具备国际规模的制造基地和生产企业，全球到处充斥着“Made in China”的商品。中国企业生产二百种涉及家电、通讯、纺织、医药、机械、化工等十多个行业的制造业产品产量位居世界第一：DVD年产量1亿台、拖拉机、集装箱占全球总产量80%；彩电、空调、微波炉、钟表占全球总产量70%左右，自行车占60%以上；摩托车、照相机、电风扇、移动通信手机占50%左右；笔记本电脑、冰箱、洗衣机产量占全世界的1/3。药品、玩具、鞋、服装等等产量都是世界第一。这一现象已被国内外商界人士和经济学家概括为“中国制造”。
在中国制造的另外一面，是中国的企业分享很低的利润的同时，为国外和跨国企业提供了巨额的利润。究其根本，就在于中国制造只是“简单”的制造，一方面缺乏自主开发的、能产生高附加值的核心技术，另外一方面，缺乏商品的品牌效应。 这两个方面，恰恰是任何商品价值链的上下两端。
在商品的价值链条中，上游是知识产权、技术科技领域，例如：专利、产品设计、核心技术、软件支持等包含很高附加价值的部分；而价值链的下游则是产品的营销和市场，包括：企业品牌、终端营销以及物流服务等等，因为它能够为消费者提供更好的品质、信任感和人性化服务，因此，它也能享有较高的附加价值。商品的价值链其实也是商品的利润链，处在价值链前端从事核心技术研发和核心部件生产的企业，与处在后段从事品牌管理和渠道营销的企业都能获得非常高的利润，而处在产业链中间的制造型企业则获利最少，这种结构被称为“微笑曲线”。
价值链、微笑曲线同样适用于国际分工格局的描述：中国是世界工厂，印度是世界办公室，欧美是世界董事会。经济全球化之下，资本流向世界，利润流回西方。在中国已占据市场优势的产品和企业中，其优势主要集中于非核心零部件生产和产品组装这两个环节。而无论是在产品的源头—技术开发和终点—品牌推广这两个重要环节上，中国企业基本上还处于刚刚起步阶段。中国制造在利润的视角下，有时中国只是得到了一定的GDP，而西方得到了大部分的利润，中国是整条产业链中价值最低的部分。
在商品研发前端，“中国制造”多而不强，技术含量太低。中国社科院研究表明，从1978年到1998年，在中国持续20年的经济高速增长中，资本的贡献率为28%，技术进步和效率提升的贡献率为3%，其余全部是劳动力的贡献—劳动力收入10%。三十年来，中国经济的核心竞争力是人口红利，中国商品的核心竞争力是廉价劳动力构成的低成本优势。“中国制造”大多是低附加值产品，大部分还停留在组装加工业上，或者集中在劳动密集型产业，或者是高技术产业中的劳动密集型环节，缺乏核心竞争力。2005年，我国出口计算机产品的96.7%、笔记本电脑的99.9%、移动电话的94.6%、数码相机的95.3%、彩色电视机的94.3%是通过加工贸易方式实现的。“中国制造”的产品以纺织品和机电产品为主，前者是劳动密集型产品，而后者主要集中属于机电产品当中的劳动密集型环节。
在商品营销后端，最重要的莫过于商品的品牌。从字面理解，品这个字就是众人的口碑，做人有人品，做商品也有商品的口碑，那就是品牌。
根据市场调查的结果，有70%的消费者最重视的是品牌。品牌，从表现形式上看，是产品或服务标志性的内涵，从内容上看，它代表特定企业的产品或服务的个性特征，是企业形象和产品、服务形象的象征。从本质上，品牌是一种不具备实物形态的、能够给企业带来经济效益的经济资源，能够获取高额的附加价值，获得溢价。因而品牌是企业的一种无形资产。作为一种资产，它和其他资产一样，也具有使用价值和价值。对于一个成功的企业而言，品牌的价值主要表现在品牌具有的竞争功能和增值功能。一方面，品牌可以使得生产者获取超过一般商品的高额的品牌的溢价的利润；另外一方面，品牌能够形成企业的核心竞争力—稀缺、有价值、难以替代、难以模仿。
在全球最流行的三个词：God，Her，Cocacola，后者是世界上最值钱的商业品牌“可口可乐”。可口可乐公司总市值1000亿美金，其实无形的品牌价值高达680亿美元，差不多相当于整个公司价值的70%。可口可乐是一种糖水，但对于美国乃至全球的人来说却是一个最著名的品牌，每个人并不是为了喝糖水才去喝它，而是感受着美国人自由和向往欢乐精神的体验，更多追求的是心理上的需求，这正是品牌所能赋予消费者的一种感觉、精神、向往。可口可乐的总裁曾经说：“即使有一天可口可乐在全球的厂房全部被火烧毁了，企业也会在半年之内全面恢复”，这就是真正的品牌。三聚氰胺事件之前，三鹿集团刚刚引进了世界顶级牛奶生产线，但是最后仍然破产倒闭—这就是失去了信用的品牌。
在美国商业周刊和Interbrand评出的世界100大品牌中，几乎就没有一个属于中国自己的品牌，这些世界品牌每个的价值都超过10亿美元。根据最近的新闻报道，国际市场营销公司HD Trade Services调查发现，尽管“中国制造”风靡美国，尽管中国拥有超过二百万的自有品牌，但94%的美国人叫不出一个中国品牌的名字，甚至有一些人把丰田、索尼、本田等误认为是中国的品牌。旧金山大学管理学院中国企业项目常务董事Stanley Kwong说：“品牌经营对以前的中国来说是舶来品。中国一直为沃尔玛、苹果等公司制造产品，但没有形成多少自己的品牌。”
品牌的力量究竟源于哪里呢？以麦当劳和肯德基在西方和中国的成功为例，其中的原因有部分虽然不尽相同，但有一点最重要的成功因素是相同的：品牌基础上的信息透明。因为麦当劳和肯德基的品牌，使得消费者对于即将消费的质量、安全和口味是了解的，全世界的麦当劳和肯德基基本都是一个味道。所以：品牌的力量本质上来源于信用，因为它可以消除信息不完全所造成的成本损失。
耐克鞋大多数都是在中国苏州制造的，同样工厂的产品，贴上中国的品牌只能卖120元人民币，而贴上耐克商标就能卖到120美元。“中国制造”产品的产量居世界第一已经多达二百类，是名副其实的"制造大国"。温州生产打火机占世界市场份额70%以上；卖到欧洲只要两欧元一只。同样的打火机外国人买回去贴上牌子再到欧洲去卖，价格在20欧元以上。上汽通用五菱生产的SPARK，挂雪佛兰商标就可以比挂五菱商标多卖10％的价格。与此形成鲜明对比的是中国品牌在世界“名牌录”中的空白。据有关统计，美国GDP中60%来自品牌产业创造的价值，而在中国，这一比例不到20%。中国出口额已经是世界第二，但自有品牌出口额在出口总额中比重不足10%。没有自主品牌迫使中国产品处于全球价值链的低端，具有强大的制造能力却没有增值盈利能力。另一方面，国际知名企业纷纷以品牌为旗帜，通过独资、合资等形式占领中国市场。国产品牌风雨凋零，而洋品牌却被消费者耳熟能详，成了“品质”、“档次”的象征。
品牌与消费者是密不可分的，品牌的本质就是“产品的人化”，因此品牌的本质离不开人性。品牌有一个从低级到高级的发育过程，商品的“人性化”过程是商品塑造品牌的过程， 从商品最初的功能需求到最终的精神需求，品牌产品具有了情感和表达的价值，也就是消费者使用产品的主观实践和客观的感受过程。最终，当消费者对品牌的需求不再局限于产品功能本身的时候，围绕品牌而产生的附属价值成了消费者购买品牌的主要理由。情感性品牌以满足人的情感需求为核心，并以附加于产品之外的情感价值作为品牌之间的区别。例如：喝百事可乐，代表的是年轻和激情，喝可口可乐代表的是美国精神、自由；奔驰象征着财富，宝马展示的则是成功和年轻。
精神性和文化性品牌是品牌的最高阶段，但只有极少的品牌能够达到这个层次。精神性品牌已远远地超出了产品的功能需求，能给消费者带来精神需求上的极大满足，即自我实现的快感，这类品牌的价值构成中，附加价值要远远超越于实物价值，且实物价值与附加价值之间没有必然的因果关系，甚至无需实物价值的存在。与情感性品牌形象相比，精神性品牌由于不是对产品给消费者所带来的直接和间接利益进行的挖掘，而是在产品功能利益之上根据消费者自身的社会地位和扮演的社会角色而赋予其精神和文化价值，所以精神性品牌在形象塑造上更加自由，空间更加广阔，其品牌的个性特征也更加鲜明。苹果Apple公司的崛起正是精神性品牌的典型代表，这就是乔布斯在果粉中号称“教主”的由来。
对于企业而言，品牌的价值主要表现在品牌具有的竞争功能和增值功能。不仅可以使得生产者获取超过一般商品的高额的品牌溢价的利润；还能够形成企业的核心竞争力——稀缺、有价值、难以替代、难以模仿。至于做品牌，品牌资产价值的形成，不像有形资产的价值是一次性完成的，而是要经历一个从无到有，从少到多的逐步积累、逐步增值的过程。
“广告教皇”大卫·奥格威说：“随便哪个傻瓜都能达成一笔交易，但创造一个品牌却需要天才、信仰和毅力。”品牌的打造需要有一个长远的眼界——选择正确的方向，然后用很长时间的默默无闻地打造——坚持作正确的事，抬头看路，低头做事，忍耐寂寞，终成大器。做人、作企业、作品牌其实都是一样的。九层之台，起于垒土。品牌的金字塔，全赖品质一砖一瓦的构筑。只有脚踏实地打好品质的基础，只有全心全力做足每个细节，才能一步步臻于品牌至境。
20世纪60年代，美国玩具制造商在亚洲开设工厂。当时芭比娃娃臀部上印着“香港制造”；80年代她们大部分成为“菲律宾制造”；90年代，又变成印尼制造；二十一世纪，就像千百万种其他产品一样——“中国制造”，一个发展中经济体名字从芭比娃娃的臀部消失，就表明它已经不再“跟在屁股后面”。中国企业虽然还是“世界工厂”，但不能永远如此。中国人是非常具有创造精神的民族，他们想要将品牌从“中国制造”发展到“中国创造”、“中国品牌”。
