捕头胡茂大摇大摆地行在沿河的平坡路上，他遥遥可见一长排低矮的塌房，还有泊岸交易的商船，也有忙碌的壮工和看守塌房的白役。他行至码头处，无意间瞥见了人群中的周中天，他冷冷笑出了声，唾骂道：“呸，不识时务的废物，你也就这个狗命了。”
码头处人来车往，尤其喧闹嘈杂，虽然土地湿软倒也平坦可行。一个眼尖的牙人看见了胡茂，他匆匆跑来身旁点头哈腰：“胡爷，您来了！上月的钱恰好结算完毕，正等着您来点收呢！”
胡茂手按刀柄，转脸看着他点头说道：“嗯，待会走时给我，不过从今往后，你们都需收敛些，钱还是照收不误，但是你们的手脚得干净些，莫要留下什么话柄，懂吗？”
牙人诧异地问道：“胡爷，这到底怎么回事？”
胡茂看了眼左右，拉着他往人少的地方走了几步，压低声音说道：“新任知县的手段厉害得紧，在咱们还没摸清他的性格之前，谁都要老实点，你们最好别给我添乱。”
牙人昂首挺胸，不以为意：“不就是江解元嘛！听说他错过了考期，朝廷特许他先任知县，三年后再临考场，他一个二十岁的小子，还能翻了天不成？能唬得住谁呀！”
“不管他有没本事，好歹也是一任知县老爷，起码捏死咱们是绰绰有余的，谁会傻到往枪口上撞？总之，小心驶得万年船，尽量老实点。”
“明白，我会去转告其他弟兄的。”
周中天扛着一袋货物，他远远看见了胡茂和牙人，他知道当晚带头打他的正是胡茂，他目中的怒火忽闪忽逝，他咬了咬牙，继续做工。胡茂似是察觉到不善的目光，他转头去看，恰好看见周中天转身的背影，他眯了眯眼睛，对牙人吩咐道：“他叫周中天，你记住他，以后每逢双日子，你减他一半的工钱，每逢单日子，让他白天滚蛋，只准他夜间做工。”
牙人顺着他的目光看向周中天，狞笑说道：“胡爷只管放心，一定照办。”
胡茂志满意得地点了点头，问道：“最近妓馆里有没什么新鲜货色？”
牙人嘿嘿笑道：“正好，昨夜一艘商船送来一个，不过只有十五六岁，大概也叫人破了身子。”
胡茂摆了摆手：“无所谓，解解闷，泻泻火而已，带路。”
“胡爷，您请。”牙人先行一步。
此处的妓馆全由私人经营，妓馆一般建在临近塌房的地方，往往妓馆的娼妓都是来路不正，大抵是遭人欺骗拐卖或是强行掳来的，所以姿色相较秦淮河要逊色许多，不过毕竟只供壮工发泄，也无人会去挑剔。
牙人抢先一步掀开了妓馆的门帘子，然后立在一侧尊请胡茂先进。妓馆里闲坐的主事一见胡茂进来，真如见到了天王老子，连忙起身凑上去阿谀奉承：“胡爷，您可是难得光临一次，小店真是蓬荜生辉…”
胡茂趾高气扬地侧过身去，带笑骂道：“你胡爷可是衙门里的公差，哪有时间整天往你这破地方钻？听说你这儿来了个新货，所以想来试试，如果新货还不错，算你走运，这往后你胡爷我便是你哥，你有事没事吼一嗓子，爷自会帮你摆平。”
“啧啧…能得胡爷如此关照，小的真是受宠若惊，深感大恩，深感大恩…”主事哈腰作揖，脸上笑开了花，他直起腰来指向一边上锁的屋门：“这新货就在此间，请胡爷慢慢玩耍，小的们在外候着。”
他过去开了锁，便与牙人一起走出了妓馆。胡茂按着腰间佩刀，喜笑颜开地进了屋，这是一间窄小简陋的房间，房里只有一张歪斜的破床，床上的被褥也已开缝。一个十五六岁的小姑娘蜷坐在床头，她秀发散披，环抱双肩，她一见胡茂进屋，不禁瑟瑟发抖，像只小麻雀惊恐地盯着胡茂，眼中亦有泪花闪烁。
“小妹妹，莫怕，爷可不是坏人，爷是专门来疼爱你的。”胡茂一脸阴沉的奸笑，他探手慢慢靠近床头，突然展开双臂宛若鹰隼猎兔，纵身猛扑上去，一把按住了小姑娘，然后使劲将她翻倒在床上。
“你走开，你走开…”小姑娘大喊大叫，拼命挣扎，双拳不住地捶打胡茂。
胡茂一双不老实地粗手，早就开始揉摸、拉扯。此时见这小姑娘竟敢反抗，胡茂恼火地给了她一巴掌，随后又是反手一巴掌，瞪眼吼道：“你这是想死么？爷可没什么耐心。”
这小姑娘已被打得头晕目眩、唇口绽裂、鲜血横流。胡茂见她终于老实了些，当即扯破了她外裳，然后像头蛮牛似的埋头拱了下去，接着便解带褪裤。小姑娘反抗不能，默然淌泪，又不堪羞辱，不敌身心俱痛，只得愤然咬舌。胡茂正在行事当中，此时才发觉身下人不吭不响，他并起双指搭在小姑娘的脖颈处，竟已没了跳动。
胡茂破口大骂：“他娘的，你要死还不能等爷先完事？”
他骂归骂，但是动作并未停歇，他依然丧心病狂、毫无人性地折腾了半个时辰，直到身下人身子骨凉透，他才肯罢手起身。妓馆外边的主事和牙人，没能听见屋里的动静，他们相视一眼，然后一起走进了屋，只见一个一丝不挂的小姑娘，躺在破陋的被褥上一动不动，嘴角还淌着鲜血，鲜血沿着脸颊流了一滩。
妓馆主事吓得往后倒了倒，他扶住了身后的土墙，惊恐地看着一旁穿衣系带的胡茂：“胡爷，这…这是？”
胡茂穿戴好衣帽，扣上佩刀，轻描淡写地说道：“她自杀了，你们找个地儿给埋了。”
主事和牙人脸色惨白，他们抹了把额角的冷汗，只能按照胡茂的意思去办。于是他们两个便用被褥裹住了小姑娘，但是这青天白日的，当然不可抬出去，如此两人稍一商量，还是决定等到深夜时候，再偷偷运往河边埋葬。
自从赵主簿和刘县丞离开之后，至此还没见一个人回来禀报详情，江城子坐立不安，便在花厅内来回踱步。他刚去牢房里看望过江城锦，虽已经过了救治，可是重伤未醒，他临走时便吩咐狱卒要特别关照。
江城梦此时火急火燎赶来了衙门，差役自然认得他，将他带到了花厅。他刚迈进花厅，焦虑地说道：“江城锦到底怎么回事？族里的长辈遣我过来问问。”
江城子当下便将讼书的内容讲了一遍，也说出了自己的猜想：“我怀疑是张德亮设局陷害的，如今江城锦重伤未醒，我也不清楚具体的情况，出门走访的捕快和百合也没回来，我正在等待他们的消息。”
江城梦一听此案兴许是张德亮陷害的，他坐去一旁的圈椅上，摇了摇头说道：“若真如此，此事必然棘手难办。”
他抬起头来，严肃地说道：“你记住，千万不可徇私舞弊，如果江城锦真的犯了事，你也不能手软，这关乎到你自己的安危，张德亮此人心胸狭隘，他一旦发起疯来，肯定会死死咬住人，假如真闹到了应天府，我们不一定讨得来好处，族里的长辈没来烦扰你，便是不想给你增添负担，他们的意思也是希望你能秉公办理。”
江城子点头说道：“大哥放心，我知道该怎么做。”
江城梦起身走来面前，说道：“我想张德亮如果知道我们江家族里没动，他也不敢随便惊动应天府，毕竟我们两家一旦较起劲来，定是两虎相争、必有一伤的局面，所以，你有充足的时间调查此案，假如此案与江城锦无关，张德亮又落定念头想整死江城锦，我们江家族里绝不会袖手旁观。”
他拍了拍江城子的肩头，转身离去。
他前脚刚走，衙门的差役后脚赶来花厅：“大人，衙门口来了一群姑娘，她们说要见江城锦，如果不许她们见，她们便要硬闯衙门，还要去牢房劫狱。”
