您或者您的孩子也许正在考虑申请去读美国的精英大学。这些大学情况怎样？他们接受申请者所依据的标准是什么？您或者您的孩子被录取的机会又如何呢？以我1955年在芝加哥大学拿到博士学位并且随后在美国的麻省理工学院、康奈尔大学、哥伦比亚大学和普林斯顿大学从教多年的经历，我应该可以就这些问题作个回答。我最近读到一本我的两位同事托马斯·埃斯彭沙德（Thomas Espenshade）和亚力山德里娅·沃尔顿雷德福（Alexandria Walton Radford）的新书《不再隔离，未臻平等：种族与社会阶层对精英大学招生和校园生活的影响》（No Longer Separate，Not Yet Equal：Race and Class Elite College Admission and Campus Life，普林斯顿大学出版社，2009年），该书可以更好地回答上述问题。这本新书的书名应用了美国教育史中的一个专有名词：“隔离但平等”（Separate but equal）。这个词语指的是学校同时为黑人和白人提供教育。作者指出，尽管在精英大学里黑人学生和白人学生不再隔离，但是他们还并没有达到平等。
首先，我从美国大学校园里越来越多的中国学生谈起。根据2009年最新公布的《门户开放报告》（0pen Doors Report），被录取进入美国大学的中国学生数量（研究生和本科生）在2007年与2008年秋季之间骤增了21%。从中国录取的本科生数量增长了60%，令人瞠目。上一学年，来自中国的学生达到98200人，占国际学生总数的15%，仅落后于印度的103300人。今年，来自中国的国际学生有可能超过印度。
这个现象在美国的那些只录取很小比率的申请者的精英大学中尤其明显。例如，在普林斯顿大学，2013年将要毕业的学生中，当年只有10%的录取率，其中亚洲学生（包括亚裔美国人和来自亚洲的国际学生）在新生入学中的录取比率在逐年增加。2004年秋季，只有12.1%的入学新生是亚洲人，这个比率上升到2009年的17.7%。同时，由于新增班级的规模也扩大了，普林斯顿新入学的亚洲学生数（本科生）在过去五年中增长了60%。
非常重要的一点是，进入一所精英大学并不仅仅依赖于某个单项考试的成绩。当然，以课业成绩和考试分数衡量的学业上的优异表现是很重要的。但是，如果你是黑人学生或者拉美裔学生、体育明星、校友的子女或者毕业于一所声誉卓著的高中，也同样重要。根据肯尼迪总统1961年引入的用来纠正种族歧视的《平权法案》（affirmativeaction），作为少数族裔在入学申请中是更有利的。父母是否可以负担得起全额费用（在最好的私立大学，这一费用已经高达5万美元一年），也很重要。但是，普林斯顿在2004年引入了一项政策，在招生时并不考虑学生的家庭财务状况。其他的一些常春藤大学，包括哈佛大学和耶鲁大学，随后也出台了类似的措施。普林斯顿大学接受的捐赠高达170亿美元，这使得它有足够的财力来推行这样一项政策。在新生被录取后，普林斯顿大学会依据学生的家庭财务状况提供相应的资助。
在顶尖的大学，中国学生可能会面对“亚裔劣势”（Asian penalty）。在其他条件相同的情况下，亚洲学生SAT成绩需要比白人学生高140分、比黑人学生高450分（在总分为1600分的旧体系下）才可能有同等的机会被一所有名的私立大学录取。对于第一代亚洲学生和来自亚洲的国际学生，这个劣势比出生在美国和有一位非亚裔父亲或者母亲的亚裔美国人要小一些。
在美国的精英大学中，课程通常以讲座或者小组讨论的方式进行。学生之间相互辩论，如果和教授意见不同，并不会被认为是不尊重教授。在埃斯彭沙德和雷德福研究的大学中，学生毕业率比较高。整体而言，六年之内的毕业率是89%，对亚裔而言，这一比率是92%。亚洲学生在自然科学和工程学科中所占比率过高，而在人文学科中明显过少。他们和白人学生在学业上同等优异，并且显著好于黑人或者拉美裔的同龄学生。
顶尖的美国大学重视“多元化”并且鼓励不同种族的学生交流融合。白人学生是最孤立的群体，而亚洲学生更可能和其他非亚裔的学生交流。通常来讲，跨种族和民族的社交模式反映了每个群体在当代美国社会中的社会经济地位，从而表现为一个“种族金字塔”。“种族金字塔”是被社会成员理解和认可的。白人在顶端，黑人在底部，中间依次是亚裔和拉美裔。
三分之二进入美国精英大学的学生对他们整体的求学经历非常满意，亚裔学生也是如此。请注意，在美国有很多私立大学，几乎所有的顶尖大学都是私立大学；而在中国，所有的顶尖大学都是公立大学。一般来讲，进入私立大学的学生比进入公立大学的学生对他们的学业更为满意。将近60%的学生对他们的社交经历非常满意，亚裔学生也是如此。
普林斯顿大学、哈佛大学和耶鲁大学享誉世界。进入其中一所或者其他声誉卓著的大学，能带来荣誉和地位，而且同时意味着更有可能毕业，更有可能随后进入研究生院或者职业学院，并且以后的收入可能更高。毫不奇怪，2008年秋季，哈佛大学只录取了7.1%的申请者，耶鲁大学录取了9.3%的申请者。如果你被录取了，我表示衷心的祝贺。如果你们有勇气并正在申请，我祝你们一切顺利！（左浩苗 译）
