“太后，小的在嘉薇宫厨房里搜到了两包花椒，其中一包已经打开。”一个宦官捧上两包花椒，递给刘太后身边的侍婢：“汉舒宫里并没有发现花椒。”
张怡露一怔，刘太后竟然搜查嘉薇宫的同时亦查过了汉舒宫，幸而自己心思缜密提前做好了准备。她不动声色暗舒一口气，眼泪奔涌而出瞪着苏湘：“蔡美人，证据确凿，你还有什么话说？本宫与你素无来往，你究竟收何人指使？”
苏湘不置可否，皇后声音依旧沉稳：“厨房里发现花椒太正常不过，张修仪以此定罪，未免太过武断。况且本宫觉得，楚亭每日专程赶来汉舒宫下手，十分说不过去，倒不如备下一些在汉舒宫。可是汉舒宫偏偏什么都没有发现，就更令人奇怪……”
“臣妾自有身孕处处避忌，宫中上下查得极严。想是楚亭恐怕被人发现，才不辞劳苦多次赶来。”张怡露毫不慌乱，沉着应对：“纵使麻烦一点，却更加万无一失！”
“是么？万一被旁人看见捉了现行怎么办？”苏湘冷冷质问：“既然查得严，怎会多日不被发现？张修仪的话未免前后矛盾吧。”
“东西都搜了出来，还计较这些没用的干什么？”郑明瑶哼了一声，斜睨着皇后：“人证物证俱在，皇后和太后娘娘看得清楚。纵然辩解千万遍，也抹杀不了自己做过的事。”
苏湘不慌不忙，纳头再拜：“此事绝非臣妾所为！臣妾斗胆，请太医查验臣妾宫中与张修仪膳食中两种花椒是否一致。若非同一种花椒，则臣妾冤屈不证自明！”
何太医鞠了一躬，拣起两种花椒，认真观察半晌：“启禀太后，这两种确实是不同种类的花椒。张修仪膳食中的是产自川陕一带的青花椒，麻性大，川人常用之入菜，香味浓郁。而蔡美人宫中的则是产自华南一带的野花椒，麻味和香味均远逊青花椒。”
苏湘即便心中有数，闻言亦忍不住长长舒了一口气。寒风嗖嗖，全身衣衫已被冷汗湿透，深知自己已在鬼门关前转了一遭。“臣妾自幼生长于南方，口味清淡，吃不惯宫里的花椒口味，特地向御厨要了清淡的野花椒。张修仪膳食中的花椒不仅不是臣妾所加，亦非来自臣妾宫中，恐有心人故意挑拨。望太后明察，还臣妾一个公道！”
皇后接话，语气愈发坚定：“蔡美人入宫未久，尚未承蒙圣宠，却无辜受此冤屈。臣妾身为大宋皇后，不能维护后宫风气，以至蔡美人蒙冤受苦。”顿了顿，抬起头目光灼灼直视刘太后：“请太后助臣妾一臂之力，以正后宫之纲。”
张怡露不甘心失败，伏地喊道：“臣妾险些被害却是事实，可能蔡美人处理了剩下的青花椒，故意误导臣妾和太后。”
“够了！”皇后呵斥道：“仅凭一个宫婢的猜测，你想如何？”
刘太后虽偏向郑明瑶与张怡露，却不免心动。她做皇后仅一年夫君即驾崩，二十出头便独守空闺，高居太后至尊之位的同时，也高高孤立于至寒之处，青春年华无声消逝。皇后身体欠安，若能借这个机会顺水推舟协理六宫，也可了了自己一大心愿。
“皇后所言有理。”刘太后斟酌用句，试图在两派间寻一个平衡点：“张修仪一时情急失了分寸，也在情理之中。这件事哀家必定派人调查到底，给张修仪和蔡美人一个交代。”目光示意侍婢取过一个描金镶边的木盒，递在苏湘面前：“这支双蝶展翅扭丝步摇是先帝当年赐给哀家的旧物，今日转赐蔡美人，希望后宫和睦安康。”
事已至此，苏湘维持笑容接过木盒：“多谢太后赏赐。”
张怡露明白大势已去，怪只怪自己一时大意，竟然忘记了花椒种类的区别，功亏一篑。她急急换上一副笑脸，向苏湘点点头：“姐姐一时心急，错过了妹妹。幸好太后慧眼如炬，才没有委屈了妹妹。姐姐给妹妹陪个不是，希望妹妹千万不要放在心上。”
说得好听，仿佛一切不是出自她的计划一般。若不是王德贞派柳宜告知实情，险些被她算计而不自知。苏湘望着她真诚恳切的笑容，只觉一阵烦恶从胃直翻到喉头，恨不能唾她一脸。奈何众目睽睽之下，只得强忍着微笑：“张修仪客气了。娘娘爱护皇嗣乃人之常情，臣妾焉有不知？岂敢因此埋怨娘娘。”
刘太后含笑，眼光落在木烟身上，渐渐变得凌厉冷峻：“诬赖当朝妃嫔，其罪当诛！待哀家查明事实真相，一并处死。”说罢使了个眼色，令人将瘫软成一团烂泥的木烟拖了出去。
事实真相，无非找几个宫婢宦官顶罪罢了。眼见皇后就要上钩，偏偏在千钧一发之际避了开去，郑明瑶恨得泣血，不得不搭讪着装得浑不在意：“既然无事，臣妾还得回宫准备侍寝。太后娘娘请允许臣妾先行一步。”
“郑婉仪不必着急。”皇后突然提高声音：“皇上亲口告诉本宫，今晚安排蔡美人初次侍寝。郑婉仪恐怕听错了消息罢。”
