谢婉容三言两语便介绍清楚了事情经过，刘太后微笑颔首，对苏湘道：“嘉薇宫曾是先帝最喜爱的殿宇之一，向以栽种各色花木闻名。若有什么损伤，恐非蔡昭仪一人所能担当。依哀家所见，蔡昭仪理应命人即时刨开土层，以防香料渗入土壤。”
刘太后仗着自己是宋哲宗的爱人，动辄便把死人抬出来吓唬，苏湘懒得与她争辩，淡淡嗯了一声。“既然太后吩咐，臣妾无不从命。”反正她们预谋已久，今天不挖出点东西绝不会罢休，与其不明所以地对抗，还不如看清楚她们的目的，对症下药。
几个小宦官一拥而上，不多时便将冬青四周土层挖开。苏湘冷眼旁观，盯着谢婉容的惊恐而兴奋的神情，仿佛事不关己。“太后，您看，怎……怎么会！”谢婉容一手捂着嘴，一手指着坑中之物，失声惊叫：“树底下似乎有东西！”
苏湘虽猜知大概，仍免不了心头一颤。余光瞥见一个小宦官从树底拎出一只布缝的小娃娃，战战兢兢放进托盘，捧到太后面前：“太后请看！”
苏湘侧头扫了一眼，还未来得及细看，刘太后大喝一声，将娃娃用力掷在苏湘脚下，厉声道：“蔡昭仪，你好大的胆子，竟敢诅咒当今皇后！你可知罪！”
唯今之计，只能努力寻找破绽，洗清冤屈。苏湘面不改色拾起小娃娃，见其衣着服色一水明黄，与皇后吉服样式类似。胸口一排小字，密密被钢针扎满，大致看得清晰，正是郑明瑶的生辰八字。娃娃面上身上沾满尘土，深入肌理，显然埋在树下亦有一段时日了。
苏湘前后端详了几遍，心中已有了主意。与其强嘴否认与刘太后当场杠上，不如在赵佶面前对质。赵佶对刘太后一无好感，必不会听信她一面之词，或许还有翻身的机会。
主意已定，苏湘咬咬牙，突然“呀”地一声，扑通跪倒在地，连哭带喊：“太后明鉴，臣妾实在不知此物从何而来，绝非嘉薇宫之物！”
刘太后与谢婉容在苏湘看不见的位置交换了一个眼神，唇角沁出一丝狞笑。刘太后不为所动，声音依旧冷若冰霜：“在你宫里发现，除了你还有谁？铁证如山，就算哀家愿意相信你是无辜，也绝难服众！若你直言招认，哀家看在往日情分上，还可向皇上求请。”
苏湘要的正是这句话，双手掩面哽咽道：“臣妾万万不敢诅咒皇后娘娘。但此物既在嘉薇宫发现，臣妾难辞其咎。臣妾愿面见皇上与皇后，当众请罪，求太后成全。”哭声愈发清脆嘹亮，伴着嘶哑喊声，似乎方寸大乱，惊慌失措到了极点。
刘太后恨不能当场定罪赐苏湘自尽，却不得不依照后宫规矩行事。她故作沉吟，半晌方道：“哀家相信蔡昭仪也是一时糊涂，希望皇后看在后宫姐妹情谊上，从轻发落。谢才人既知事情经过，便随哀家与蔡昭仪同往端凝宫，以免冤枉好人。”
谢婉容恨不能落井下石，令苏湘不得翻身才好，偏生装出一副泫然欲泣的模样，紧紧攥住苏湘的手：“臣妾相信蔡昭仪姐姐绝不是这样的人，愿在皇后娘娘面前为姐姐求情。今日之事全因臣妾而起，若姐姐有什么好歹，我……我……”
苏湘看着她虚伪的表情，简直想一口呕吐在她脸上，勉力忍住，边哭边敷衍道：“多谢谢才人。”不称姐妹，反正两人翻脸是迟早的事，用不着惺惺作态。
苏湘一行人刚到端凝殿不久，后宫妃嫔们得了消息，不多时便以各种借口齐聚。有的如刘夏晴之流，素与苏湘不合，抱着幸灾乐祸的态度，不愿错过她被当众处死的盛况；有的如王洛芷等人，略有交情，既叹息又无奈地来送她最后一程。好事不出门恶事行千里，“闲坐说玄宗”的六宫之人，传播小道消息的速度当真无敌于天下。
赵佶与郑明瑶面色凝重，抿紧嘴唇望着苏湘，表情复杂而沉重。巫蛊的罪名毫不新鲜，自汉朝至今都是后宫大禁忌，犯罪者不处死也被打入冷宫，难以容情。倘若苏湘没有证据证明自己的清白，便将成为第二个孟雅漪，独居冷宫无人问津。
一个小娃娃，制作简单、埋藏容易。当着刘太后的面从嘉薇宫地下挖出来，任谁都百口莫辩。何况当初苏湘突然退出后位之争，本就惹人猜忌，流言纷纷传说她受了郑明瑶的胁迫。如此一来一切顺理成章，除非小娃娃开口说话，否则何样辩驳皆苍白无力。
刘太后正是看透了这一点，才不惜故技重施，用极老派的手法栽赃陷害。当年她对付孟雅漪，即使证据不足，仍成功借助宋哲宗的偏爱将孟雅漪赶下后座。而今她以太后对付苏湘一个小小昭仪，又挑在蔡京失势的时期，令人插翅难逃。
谢婉容抽抽噎噎讲完了前因后果，众人眼光齐齐钉在赵佶和皇后身上，等待他们下令将苏湘治罪。赵佶与郑明瑶对视一眼，轻咳一声，道：“蔡昭仪，你有何话说？”
苏湘见赵佶与郑明瑶形容淡定，恐惧之意渐去。兵来将挡水来土掩，清者自清，越惊慌越显得心里有鬼。苏湘深吸一口气，不卑不亢，礼节丝毫不错，与适才痛哭流涕判若两人，止了抽泣，从容道：“皇上明鉴，臣妾从未做过此等无聊之事，必有人故意栽赃陷害。”
赵佶深知苏湘个性，向来不信鬼神之说，怎会行巫蛊害人？况且她从不掩饰对郑明瑶的欣赏，甚至一力支持其为后，真情假意他看得分明。巫蛊原是刘太后的看家本领，早在端王时期赵佶便深深领教，他虽无实据，心中已有了大致判断。
刘夏晴不知皇帝想法，提高声音质疑：“众目睽睽之下，东西从嘉薇宫挖出来，未经过旁人之手，难道有假？蔡昭仪毫无真凭实据，便一口咬定被人陷害，臣妾倒觉得奇怪。究竟何人有本事闯进蔡昭仪的宫中，堂而皇之掘地三尺，埋进一个娃娃呢？”
她自觉说得十分有理，环顾众人无异议之言，愈发得意：“再者谢才人一时兴起去嘉薇宫探望，错手打翻香料，一切皆是巧合，绝非有人存心陷害。”
话音未落，王洛芷冷冷接口：“这便奇了，莫非有人算准谢才人今日所为，否则怎会不偏不倚恰好在冬青树下打翻东西？刘婕妤所言正是疑点所在。”她冷眼旁观，不仅三人围攻苏湘之势，而且猜到赵佶心之所向，因而挺身而出为苏湘鸣冤。
刘夏晴气结，不敢还口，刘太后却斜了王洛芷一眼，不客气地道：“命人挖开土层的是哀家，依王德妃所言，莫非是哀家埋下巫蛊陷害蔡昭仪？”
王洛芷暗暗飞了个白眼，低眉顺眼回应：“臣妾不敢。”
郑明瑶环顾四下，见苏湘面无惧色，赵佶皱眉不语，想了想道：“巫蛊乃是后宫头号大忌，不可不严查。东西是从嘉薇宫挖出来的，蔡昭仪涉嫌其中，虽证据不明，未可轻纵。”她眼望赵佶，徐徐续道：“便令蔡昭仪先禁足嘉薇宫，待进一步查明此事。”
赵佶缓缓点头：“皇后处理甚妥。”刘夏晴、谢婉容纵使不满，也不敢公然与皇帝唱反调，眼睁睁看着苏湘仅判禁足，攥紧双拳，恨得牙痒。
刘太后忽长叹一口气，以手扶额，絮絮解释道：“当年后宫亦有类似之事，哀家依稀记起先帝所言，不胜感慨。巫蛊一案关系天地宇宙经纬运行，切不可轻视。倘若后宫人人以鬼神之计害人，必会造成八荒颠倒、纲常零乱，贻害无穷。”
苏湘实在不知自己究竟哪里得罪了刘太后，竟劳动她三番两次搬出先帝，逼得赵佶治她的罪。一个深宫寡妇，高居太后之位，不老老实实颐养天年，偏生四处兴风作浪。苏湘几可断定，派人送礼给郑家挖陷阱的就是刘太后，花开两朵，她倒是一点不乱。
赵佶脸色越发阴沉，却不能当众推翻刘太后的话，沉吟不语。郑明瑶看出赵佶的犹疑，不知如何安慰。刘太后看准时机，又道：“或许因着蔡大人九鼎之事，蔡昭仪心急之下亦施巫蛊之术，爱护家人其情可悯。不知皇后能否因此原谅蔡昭仪？”
满座众人除了皇后与苏湘，均不明白刘太后的用意。郑明瑶一凛，目光如电直直对上刘太后的眼睛，唇角牵过一丝冷笑：“多谢太后提点，臣妾爱家之心与蔡昭仪一般无二。”
苏湘暗叫不好，刘太后用郑家人为柄，胁迫郑明瑶放弃保护自己。待彻底扳倒蔡家，她便能腾出手专心对付郑明瑶，亦不怕蔡京联合群臣反对她执掌六宫。如此一石二鸟之计，处处安排精密，不知郑明瑶为了家人是否甘愿上钩？
求人不如求己。眼见陷入僵局，苏湘临危不乱，努力定定神，认真回想事发前因后果。忽然眼前一亮，朗声道：“皇上、皇后，臣妾有证据自证清白，请容臣妾一言！”
