三年后，十八岁的徐妙锦风华绝代、名满京华。
时值金秋，徐妙锦邀来几位闺中密友小聚，赏菊吃螃蟹，吟诗作对，鉴画品茗。徐府的高楼等同于徐妙锦一人的后花园，在那里姑娘们可以为所欲为、自由自在。
受邀的有都督府断事铁铉的女儿铁凤，小姑娘豆蔻年华，眉眼儿俏丽生辉，嘴唇微微上翘，显出几分俏皮。有光禄少卿马全之女马恩慧，年方十七，姿容姝丽，举止娴雅。此外还有左佥都御史景清的女儿景展翼，以及礼部尚书陈迪的女儿陈娉婷，都是十四五岁年纪。景展翼生得眉目如画，清雅灵秀。陈娉婷人如其名，娇艳异常、袅娜娉婷。
用过晚膳，又闲聊了一阵子，众人仍兴致勃勃。有丫鬟前来通报说，马全大人派人来接马恩慧了。
马恩慧忽然伤感起来，泪水直在眼眶中打转，说道：“这一去，以后恐怕再无与姐妹们欢聚的时日了。”
陈娉婷道：“慧姐姐马上要和皇太孙成亲，将来等皇太孙当上皇帝，慧姐姐就是皇后了，满门荣耀，应该高兴才是。”
马恩慧抽泣着道：“话虽如此，可是一入侯门深似海，今后再要见到众姐妹可就难了。”
徐妙锦伸手轻轻拍了拍她的肩膀，安慰道：“原本两年前就该大婚，因着要为皇太子守孝才拖延至今。皇太孙儒雅仁柔，相信他一定会好好待你。我们几个姐妹也会找机会去看你的。”
马恩慧点点头，收住了眼泪，掏出罗帕轻拭腮边的泪痕。
徐妙锦又道：“既然慧妹妹舍不得走，今晚众姐妹就都在我这儿住下吧。”她又转头对那丫鬟道：“让马府来的人回去对马大人说一声，恩慧妹妹即将出嫁，想与我们姐妹多相处一阵子，我就留她住一晚再回去。”稍顿又道：“顺便派人到其余几位妹妹的府上通报一声，大家今晚就都别回去了。”
“太好了！”铁凤欢呼，“有锦姐姐发话，我爹不敢不答应。”
景展翼和陈娉婷也都开心而笑。
徐妙锦嗔道：“什么叫不敢？说得倒像我逼迫你们留下似的。”
马恩慧也破涕为笑：“锦姐姐宠绝、艳绝天下，连须眉男儿也自叹弗如。我们与锦姐姐在一起，爹娘自然是放一百个心了。”
徐妙锦道：“这样好听的话，还是留着对你的未来夫婿说去吧。”
马恩慧登时臊红了脸道：“当年若不是魏国公当着锦姐姐的面拒绝了太子的求婚，这个皇太孙妃本该是姐姐的。”
铁凤道：“真羡慕锦姐姐，有个这么疼爱她的大哥，竟能允许她自主选择夫婿。”
陈娉婷接道：“我听说皇上原本有意为锦姐姐和宁王指婚的，后来听闻曹国公也对锦姐姐情有独钟，不惜为她婉拒了好几桩皇室的联姻，还有皇太孙也对锦姐姐倾慕不已，皇上左右为难之下只好索性作罢。”
“幸亏皇上没有指婚，”徐妙锦心有余悸说道，“我的三个姐姐都已经成了王妃，我可不想步她们的后尘。”
“当王妃有什么不好？何况皇太孙和宁王皆才貌双全。”向来少言寡语的景展翼也忍不住询问，“还有曹国公，若嫁给他就不是当王妃了，怎么姐姐也不愿意？”
徐妙锦出了一会儿神，才道：“我将来的夫君，必定要能征服、驾驭得了我。”
马恩慧掩嘴而笑道：“听听，满嘴征服、驾驭的，羞也不羞。”
“好啊，你竟然取笑我！”徐妙锦对着手心呵了一口气，就去挠恩慧的胳肢窝，二人滚在一处，姑娘们笑成一团。
“啊——”陈娉婷的惊叫声打破了热闹的气氛。只见她惊恐地圆瞪着双眼，死死地盯着洞开的房门。
“出什么事了？”徐妙锦、马恩慧、铁凤和景展翼齐齐望去，却并未见有何异常。她们聚在徐妙锦的书斋内，外头是客厅，有丫鬟在那儿守着，所以房门并未关上。
“我看到……一个……戴面具的人……”陈娉婷吓得声音都在颤抖。
“戴面具的人？我什么也没看到啊，你是不是眼花了？”铁凤很是奇怪。
陈娉婷猛然摇头道：“绝对不会看走眼，那人戴着鬼脸面具，好可怕。”
徐妙锦道：“丫鬟们都在外头，将她们叫来一问便知。”她说罢唤了一声：“丹杏！”
外头静悄悄的，无人回应。“丹杏！丹杏！”徐妙锦又接连呼唤了两声，依旧没有半点声息。
“该不会……真出什么事了吧？”马恩慧也害怕了。
铁凤胆子较大，起身想要出去一探究竟。
“还是我去吧！”徐妙锦拦住她，“兴许是丫头们偷懒，溜出去玩了。”她快步出了房门。
烛火明亮的客厅内空无一人。徐妙锦心中疑惑，正想到外头瞧瞧，一个黑影无声无息地逼至她的身后，一方白帕迅速捂住了她的口鼻，徐妙锦只挣扎了两下便失去知觉。
徐妙锦从晕迷中转醒过来的时候，发现自己已经不在徐府了。她浑身动弹不得，被绳索紧紧捆在一根圆柱上。她极力镇定心绪，四下张望。这是一座破落的小庙，大小不过三间房子，神像倾圮，蜘蛛网遍布。
“徐小姐，你醒了！”一个阴恻恻的声音从高处传来。
徐妙锦惊惧抬头，只见屋梁上有人影晃动。那人影迅速自高处落下，眨眼间已来到了徐妙锦跟前。那是一个戴着鬼脸面具的男人，他俯下身子，那个狰狞可怖的木雕鬼脸几乎贴到了徐妙锦的脸上。
“你是什么人？”徐妙锦无路可退惶恐不安，却竭力维持着表面的镇定。
“美人儿，我是爱花之人，专门来采摘你这朵鲜花的。”鬼面人淫笑着，伸出右手抚摸徐妙锦粉嫩的脸颊。
“你别乱来！”徐妙锦全身的肌肤都起了疙瘩，厉声喊着，“我的哥哥们不会放过你的！”
鬼面人依旧淫笑着道：“我若是怕你的哥哥，就不会潜入徐府将你捉来了……”
一道黑影迅如闪电急掠而来，截断了鬼面人未说完的话，他尚未反应过来，后脑勺就挨了重重的一击。他吃痛之下怒吼：“什么人，竟敢破坏本大爷的好事！”
徐妙锦只觉眼前银光晃动，一柄寒芒闪闪的长剑直逼那鬼面人而去。她看清了，那手持长剑之人，穿着一件长达足背的黑色长袍，头上戴一顶罩着黑纱的斗笠，遮住了面部。虽然看不清容貌，但依身形的轮廓判断，仿佛是个女子。
鬼面人迅即闪身避开，人一动，身上的刀也横握在手，反攻过去。刀剑交击，金铁交鸣。
黑袍人长剑挥展，剑光如波，直涌过来。形势迫急，鬼面人也挥刀抗拒。二人搏杀凌厉，十分凶险，看得徐妙锦目瞪口呆。
黑袍人和鬼面人皆全力施为，打得十分辛苦。一番苦战之后，仍是个不胜不败的局面。忽然，黑袍人剑法一变，剑气大盛，一连刺出数剑，快速凌厉，打破了双方缠斗的均势。鬼面人被逼得连连向后退去，他在强敌攻势之中已然乱了心神。黑袍人趁势直取对方的要害咽喉，鬼面人凭借一口内功真气，硬把身躯后移，险险避开一击，不料黑袍人剑势突变，刺向了他未作防护的下体。
“啊——”鬼面人发出一声极为凄厉的惨叫，下体处鲜血喷涌，将青色的衣衫染得一片血红。
徐妙锦被这血腥的场面吓得脸色发白，还未缓过神来，又闻“嗤嗤嗤”数声帛裂之响，定睛一瞧，那鬼面人的上衣已被黑袍人手中长剑挑成碎片，上身完全裸露。
“你不是我要找的人！”黑袍人的声音冰冷如霜，“滚！不要让我再见到你！”
鬼面人如丧家之犬一般，忍着疼痛仓皇逃窜。
黑袍人走近徐妙锦，手中长剑起落，捆绑徐妙锦的绳索应声断裂。
“多谢恩公救命之恩。”徐妙锦俯首施礼。
黑袍人冷漠回应：“用不着道谢。我活着，就是为了除尽天下淫贼。”
“恩公，可否以真面目相示？”徐妙锦对这位救命恩人产生了极大的好奇。
“为什么要看我的脸？”黑袍人问道。
隔着黑纱，徐妙锦仍能感觉到对方锐利的目光，她语气真诚地说道：“有缘相识便是朋友，我想看清朋友的模样。”
黑袍人的声音里揉进了一丝苦涩：“你是千金小姐，而我身份卑贱，怎配与小姐为友。”
徐妙锦道：“人无高低贵贱之分，只是出身不同，命运不同罢了。”
黑袍人沉默了一阵子，伸出右手，缓缓摘下了头上的斗笠。
徐妙锦怔住了，这个一身黑袍的女子竟是个年轻的小姑娘，看上去与展翼、娉婷她们的年纪不相上下，那种仙女般的秀雅让她有一种飘然出尘的美。徐妙锦对自己的容貌素来自信，还有马恩慧、铁凤、陈娉婷、景展翼她们，也都是貌若春花的美人，但是像这位姑娘这样与众不同的美丽，徐妙锦却未曾见过。怔忡间，对方却已重新戴上了斗笠，声音依旧是冷冰冰的：“我的模样你也看过了，我们就此别过。外头已备好轿子，抬轿的人会将徐小姐安全送抵家中。”
“我叫徐妙锦，请教姑娘尊姓大名。”徐妙锦竟有几分不舍。
黑袍姑娘没有回答，只道：“徐小姐请回吧，如果有缘，自然还会再见面。”
徐妙锦只得向门口行去，她忽地又回转身来，将左手上的粉玉手镯取下递给那黑袍姑娘，道：“这个镯子作为信物，如果有什么事情是我能够帮上忙的，尽管到徐府来找我，我会永远把你当做朋友来看待。”
黑袍姑娘迟疑了一阵，还是伸手接过了玉镯。“谢谢！”她轻声说。
徐妙锦微微一笑，转身出了庙门。门口停着一顶轿子，两旁各立着一个俊俏的小丫头，一名丫头将轿帘掀起，徐妙锦弯腰进入轿中。两名丫头抬起轿子，风驰电掣般向远处飞奔而去。
黑袍姑娘一直目送着轿子远去，而后低头凝望手中的玉镯，良久，她抬起头来，仰望着夜空星辰，有两行泪珠顺着脸颊悄无声息地滑落。
此时徐府这边已经乱成了一锅粥，最受宠的四小姐无故失踪，这简直就是天大的祸事。
徐妙锦出了房间后，马恩慧等人见她迟迟未回，集体壮着胆子出外察看，却发现客厅内空无一人。她们四处搜寻，最终发现了倒在屏风后的丹杏和其他两名丫鬟。
丹杏是徐妙锦的贴身丫鬟，她在马恩慧等人带着哭腔的呼唤中转醒过来，好半天都没弄明白是怎么一回事，只记得自己在外头守候着，忽然闻到一阵奇异而浓烈的香气，之后意识便渐渐模糊。听说小姐失踪后，丹杏才慌了神。“如果小姐有什么三长两短，我也活不成了！”她失声痛哭起来。
还是铁凤最为镇定，道：“哭也没有用，还是赶紧想办法把锦姐姐找回来吧。”
几个养在深闺里的娇小姐哪里寻得了人，纵然铁凤天性活泼好动，跟随父亲的手下学了些拳脚功夫，此时也无济于事。姑娘们只得惊慌失措地去寻魏国公徐允恭。
徐允恭和徐增寿都被李景隆邀约出去喝酒，不在府中。徐妙锦的三哥徐膺绪长年在外任职，很少归家。偌大的一个徐府，尽是些家丁仆役和女流之辈，居然连个可以做主的人都没有。亏得管家徐渭知道徐允恭他们去了哪家酒楼，急差人前去寻找。徐允恭和徐增寿十万火急地赶了回来，对徐妙锦牵肠挂肚的李景隆自然也是焦虑万分，随同前来。
“府中守卫森严，怎么会发生这样的事情？”徐允恭厉声责备，“你们玩忽懈怠，没有保护好小姐，我决不轻饶！”
卫队队长邓拓额上冷汗直冒：“国公恕罪，属下等一直尽忠职守，可是并未发现有外人进入府中。”
“大哥息怒。”徐增寿道，“我相信邓拓他们没有失职。能够避开众多守卫，从府中劫走锦儿的，一定是个擅长飞檐走壁的武功高手。”
李景隆道：“不管怎么样，当务之急是要尽快找到锦儿。”
“可是现在一点线索都没有，上哪里去找？”徐增寿只能干着急。
李景隆道：“干脆出动官兵全城搜索，抓捕贼人，救出锦儿。”
徐允恭俊眉深蹙，思忖片刻，正待开口，忽听管家徐渭通报，四小姐回来了。
徐允恭、徐增寿和李景隆齐齐迎了出去，只见徐妙锦轻移莲步款款而来。
“锦儿，这究竟是怎么一回事？”徐允恭大步上前，握住了小妹的手臂。
徐妙锦将自己的遭遇细细说了一遍。
“竟敢到徐府来掳人，简直吃了熊心豹子胆！”徐允恭怒道，“不能就这样放过那个淫贼，要立即将他抓捕归案，以免再祸害其他的女子。”
“大哥，那淫贼已经身受重伤……”徐妙锦话语一顿，忽的脸泛红晕，声音也低了下去，“总之，他不可能再去害人了。”
徐允恭脸色稍缓，又问道：“你说那个淫贼戴着面具，是什么样的面具？”
徐妙锦道：“是一个木雕的鬼脸面具，像是硬杂木制成，然后涂上锅灰一样的灰黑色。”
“像是变人戏的面具。”徐增寿询问的目光掠过徐允恭和李景隆，“还记得三年前的正月，我们受宁王之邀到同里看的那场变人戏吗，那些演戏的人戴的全是这样的面具。”
李景隆道：“当然记得，那个戏班要演上七天七夜，如果不是急着赶回来为燕王接风，我们还会在那里多待上几日的。”
徐允恭眸光一凛，道：“我当时就觉得那戏班有些邪气，难道这个采花淫贼和他们有什么关系？”
“什么是变人戏？”铁凤好奇地插嘴询问。
徐增寿道：“上回听宁王说，是彝族的傩戏，彝语叫‘撮泰基’，其意为‘人类变化的戏’，又简称为‘变人戏’。那个戏班子是从苗疆来的。”
“苗疆？”铁凤瞪大了眼睛，“为什么从那么远的地方跑到我们这里来？”
“宁王热衷戏曲戏剧，我们几个倒没有太多的研究，不过当时听他说戏班来自苗疆后，也产生了很大的好奇心，这才随他前去同里看戏。”李景隆道，“看了之后也没觉得有什么稀奇的，整场表演只有五个面具，造型非常简朴，每个面具均有特定的角色名称，既怪诞又稚拙，实在乏味。”
徐允恭一瞥铁凤，正想开口说话，目光一转，忽觉有些不对劲，铁凤身旁站着景展翼和陈娉婷，却不见马恩慧，开口问道：“恩慧呢？刚才回府时，不是还见她和你们在一起吗？”
铁凤、景展翼和陈娉婷都恍然四顾，果真不见了马恩慧的踪影。
景展翼惊道：“慧姐姐一直站在我身旁的，她什么时候离开，我竟毫无察觉。”
徐妙锦急道：“赶紧四处找找，可别出了什么事才好。”
“不用找了，她被人掳走了。”一个清冷的声音从高空传来。
所有人齐齐抬头望去，屋顶上站着一个黑袍加身，头戴斗笠，黑纱垂面的女子，正是徐妙锦的救命恩人。
“大哥，是她！”徐妙锦拉了拉徐允恭的衣袖，“刚才就是她将我从淫贼手中救出，并且伤了那淫贼。”
徐允恭“哦”了一声，遂对屋顶上的女子抱拳道：“感谢阁下对小妹出手搭救。马小姐被人掳走，是阁下亲眼所见吗？”
黑袍女子答道：“不是，是我的两名手下见她自己走出徐府，上了一辆马车，目的地是城外的广寒寺。她们已经追踪马车而去，我是特来通报一声。”
“既是她自己出了徐府，为何又说是被人掳走？”徐允恭追问。
黑袍女子道：“马小姐出门时，目光呆滞，神情失常，像是被某种迷药迷昏了心智。我怀疑，那个下药的人就在你们府中。”
现场起了一阵轻微的骚乱，众人面面相觑，想不出个所以然来。
这时李景隆对着高处喊道：“这位姑娘，别站得那么高嘛，你下来，有什么话我们当面好好说。”
黑袍女子冷声道：“我没兴趣和你们啰嗦。我要抓淫贼，你们要救马小姐，这中间并无矛盾，所以我们不是敌人。至于信不信我的话，随你们了。”她说罢飞身一跃，消失在夜空中。
“这是什么人呐，打扮得那么古怪，连脸都不敢让人瞧见。”李景隆嘟囔着。
徐妙锦看了李景隆一眼，本想作些解释，却听徐允恭道：“宁可信其有，未来的皇太孙妃在我们徐府失踪，不管对皇上、皇太孙还是马大人都无法交代，我们立即动身前去广寒寺寻人。”
徐增寿问道：“要不要出动官兵……”
“不可！”徐妙锦打断了他的话，“事关恩慧妹妹的名节，何况她过几日就要出嫁，皇太孙妃的身份又十分特殊，此事不宜张扬。”
“小妹的话有道理，我和四弟、景隆今夜就乔装改扮混入寺庙中，再暗中查访。”徐允恭又交代徐渭，“先不要惊动其他人。宁王要回应天府述职，明日就会到达。你派人给他捎个信，请他查探一下三年前那个变人戏戏班的底细。”
徐妙锦一把拽住徐允恭道：“大哥，我担心恩慧妹妹，也要和你们一起去。”
徐允恭摇头道：“不要胡闹，你一个女孩子家，怎能跟着我们冒险。”
“大哥，”徐妙锦拉住他一只手，撒娇地说道，“我留在府中也未必安全，还不如跟着你们心里还踏实些。你放心，我一定不会给你们添麻烦的。”
“还有我，我也要去！”铁凤也缠上了徐允恭，“我会些拳脚功夫，可以保护锦姐姐。”
“凤儿，不要添乱了，”徐允恭苦笑，“我们是去救人，不是游山玩水，再说你的事情我做不了主，得问问你爹答不答应。”
铁凤浮出一脸浅笑，娇声道：“我爹这两日不在家，其他人管不了我，我可以自己做主。”
“算了，想去就让她们一道去吧，”李景隆眼中流露出一种别样的光芒，“我会负责保护两位姑娘。”
铁凤一声欢呼：“还是景隆哥哥好。”
徐允恭瞪了李景隆一眼，又将目光投向徐妙锦，发出一声无奈的轻叹：“好吧。事不宜迟，我们即刻动身。”
