在接下来的御厨大考事务中，哪些人报了名，哪些人没能报上名，哪些人做考官，哪些人不能做考官，这些涉及人事的事，因为张大人和汪总管一手包办，御厨张也就三缄其口，任凭处置。这样一来，张大人和汪总管的脸色灿如桃花，一口一个张老御厨，喊得甜蜜蜜的，遇到好吃的好喝的，给皇上做一份，给御厨张再做一份，甚至把他想听的话递到他耳边：“放心放心，戚富贵肯定参赛。”这样一来，御厨张倒是不担心我了，但听话听声，我的两个徒弟怕是要落空了，得给我先打招呼，免得望眼欲穿。可他跟我说了，我犟起颈子说：“那不行，张家常和陈设一定要参加，师傅您是副主考，难道这点权力也没有？”
张家常也说：“师爷，我和陈设如果没资格参加，汪总管的孙子汪无惧比我们还差，怎么听说榜上有名？”
御厨张听了直冒火，一拍桌子说：“我才不信，难道汪总管敢把他孙子升为御厨？那我……我非告御状不可！”
我神色紧张，忙去门外左右一瞧，关上门回来细声说：“师傅，千万告不得御状啊！您要一告，别说张家常和陈设了，怕是连我都要名落孙山。”
告御状是气话。御厨张明白自己这个御批留用，多半是张大人在皇上面前美言之故，而皇上是泥菩萨过河自身难保，不会有闲心听自己告状。所以，被徒子徒孙这么一说，他起身就走，边走边气呼呼地说：“我再不管这些事！”
御厨张可以不管，因为我参考不成问题，但我不得不管。据我暗中打听，这次大考只取前两名升御厨，而张大人特推了一位周武，汪总管又要照顾孙子汪无惧的话，御厨张就是全力替我力争，怕也是名落孙山。所以我必须另辟蹊径，弄出一道占绝对优势的菜肴。而张家常和陈设是我的高徒，考得好坏，事关我的面子，也得拿出绝招教他们。
于是，我一改前期萎靡不振的样子，天天翻看御膳食谱，冥思苦想，时时趁夜深人静，溜到御膳房实践一番，又趁师傅高兴，忘了再也不管这些事的话，多多请教。可弄来弄去，还是逃不脱三千御膳食谱。御厨张数落我：“不是师傅说你，这三千食谱是御膳房多少辈人的心血，够你娃娃学一辈子用一辈子，哪用得着异想天开创新菜？创得了吗？费九牛二虎之力又怎么样，跳出如来佛的手心了吗？”
我不敢顶撞师傅，可我跟师傅一样犟脾气，暗地里就是不服气。你们可以创三千御膳，我怎么不可以推陈出新？
这一天，内务大臣张大人心血来潮，突然光临御膳房，以至连门前摆放的花盆也来不及换，让张大人看到了凋零枯黄的花，大皱其眉，差点发作。好在汪总管匆匆赶到，一番甜言蜜语，勉强掩过。张大人进得御膳房，不过走马观花而已，并不曾细看，只是驻足在他所特推的周武厨师面前，说了一句“好好干”，便剪手而去。
汪总管善察言观色，待张大人进去视察之机，命人火速掉换门前花盆。所以，张大人出得御膳房，眼前陡然一亮，先前的凋零枯黄已变成花红草绿，不禁大为赞赏，问这是怎么回事。汪总管趁机献媚说：“回禀大人，御膳房花草通人性，见到卑职垂头丧气，见到大人枯木逢春。”张大人听了哈哈大笑。
我在一旁深受启发，连夜创造一道新菜叫枯木逢春，以鲜虾仁为主料，配芹菜、银耳、肥猪肉、鸡胸脯肉、荸荠、火腿、豌豆苗、南瓜花，精心烹制而成。御厨张一见拍手叫好，说：“形艳色丽，味美鲜香，不失为一道宫廷新菜！”
张家常伸颈咋舌，举箸要吃，被我一掌打开，“慌啥？好菜先品后尝。”陈设说：“师兄，会不会品啊？”张家常红了脸说：“谁不会品？不就是一看颜色二看火候三闻鲜香四闻味道吗？”陈设说：“那你猴急啥？”
张家常说：“我怕……”陈设说：“怕哪样？”张家常诡诈一笑，指着陈设的脚说：“怕你的‘夜来香’串味。”
大家哈哈笑。
御厨张举着长烟杆敲张家常，半嗔半笑道：“就知道糟践师弟！你的大考菜想好没有？总不能又拿麻婆豆腐上场。”我说：“师傅您还真说对了。他就是这样跟我说的，气死人了！”御厨张一声惊叫：“啊？你真拿麻婆豆腐考御厨啊？这不是小看我御膳房了吗？你说，为啥偏上麻婆豆腐？”张家常绞着手笑。陈设说：“师爷您不知道啊，我们师兄不叫张家常叫张麻婆了。”
张家常挥手打陈设，陈设跳到我背后躲。张家常左打，陈设右躲。张家常右打，陈设左躲。张家常一拳打在我身上，我大叫：“师傅救命！徒弟乱拳打师傅！”
说归说，笑归笑，我准备好了自己的考菜，又为两个徒弟的菜冥思苦想。知徒莫如师，他们的厨技我自然一清二楚，不说考御厨，就是降一等考大厨，怕也要加把油。但既然御厨张定了都参加御厨大考，那就得准备御厨的菜，而御厨的菜不是谁想做就能做的。照先朝规矩，凡是初进御膳房者，两年杂役，两年配菜，两年掌灶，两年大厨，也就是说八年后才有资格说考御厨的事。
为啥这样苛刻？道理很简单，御厨弄的菜谁吃？那是皇上啊！知不知道伴君如伴虎？
讲个老故事给你听。
唐天授元年（公元690年），武则天已入晚年，体衰多病，咳嗽不止，稍感风寒便病情加重，尤其冬季，不敢轻易出门。太医为治其病，用了很多贵重药品无效。御膳房康师傅想起家乡老人用冬虫夏草炖鸡滋补身体，想做给武则天试试，考虑到鸡是发物，害怕引发老病，改用鸭子。康师傅炖好虫草鸭子端给武则天品尝。武则天见汤里有黑乎乎似虫非虫之物，疑惑不解，怀疑康师傅害她，不但不喝，反将其打入大牢。
这就是御厨不好当的一面。
如若撇开这一点，单说厨技，没有十年八年磨炼，喊你弄一道御膳，随便报个菜名，动辄几十年上百年老规矩，依样画葫芦，不准有丝毫改变，做得到吗？
再举一例。
康熙九年（公元1670年），康熙皇帝南下暗察民情，来到云南宫门岭一家小酒店，要了一条鱼，吃了感觉很美味，问店家此菜何名。答曰：腹花鱼。又问：此鱼生于何处？答曰：长于池塘，专食鲜花嫩草，腹上有金黄花纹。康熙一时兴起，挥笔写“宫门献鱼”四字，落款玄烨。不久，江浙总督路过这里，看到牌匾，大吃一惊，经了解，果真是当今天子所赐。自此，宫门献鱼成为名菜。
两百多年后，1907年，如果皇上心血来潮，要吃宫门献鱼，你就得照两百多年前的样子做出来，照旧将一条整鱼斩成头、身、尾三段，照旧头尾切兰草花刀，身段剥皮，剔骨切片，照旧配熟瘦火腿和大海米，照旧头尾放两侧，鱼片码中间，形如宫门鱼跃。会吗？御厨张会，我会，张家常和陈设肯定不会。
这就是御厨贵重的一面。
我想到这里，暗暗拿定主意，徒弟二人参考的菜不必创新，从三千御膳中选两道中等难度的御膳即可。最后，选中樟茶鸭和酿豆腐，分别教给陈设和张家常。
我把陈设叫到僻静处，问他知不知道樟茶鸭。陈设摇着圆脑袋回答知道。我问他这道菜是谁创造的、有什么特点、怎么弄。陈设抠头皮，眨着一双小眼睛，一问三不知。我说：“好好听着，师傅告诉你。这道菜是我们御膳房的前辈黄静临老先生创造的。”
陈设吃了一惊，说：“师傅，您说的黄静临老先生，是不是先前在御膳房管伙食那位黄先生？”我说：“就是。这位黄先生喜爱钻研，擅长创新，改进过烧牛头、冬瓜燕等名菜。那一年，他见御膳房做菜多是满汉结合，非熏即烤，比如熏鸭，老是一个做法，总想改进一下。有一天，他见宫中有许多贡茶，奇香扑鼻，沁人脾胃，很受太后喜欢，心想，茶叶既然能饮就能做菜，是否可以用于熏烤呢？就拿熏鸭做试验，选用嫩茶，加配各种作料，熏出来的鸭子肉嫩香美，十分好吃，成为名菜。怎么样？想不想学这道菜？”
陈设连连点头说：“想！想！”
我又找张家常说：“那天师爷批评你，老是拿麻婆豆腐糊弄人，不是说麻婆豆腐不好，是说你不求上进，安于现状，明白没有？”张家常眨着大眼说：“明白了，这回参加大考我不做豆腐了。师傅，那我做什么好呢？”
我说：“做豆腐有什么不好？只要做得好，一样可以夺魁。我想了很久，你就做豆腐。”
张家常大为吃惊，说：“啊？又做豆腐？这么简单的菜也可以夺魁？哄我的吧。师傅，您还是教我做鸡鸭鱼肉吧，求您了！”
我说：“你知道个啥，大家都争着做大菜，以为大菜就好，殊不知本事不够做什么菜都不好，还得量体裁衣，选择适合自己的。”
张家常嘟着嘴说：“师傅，照您这么说，陈设做鸭子我做豆腐，难道我连他都不如？怎么说我也是师兄嘛，起码也得他做鸭子我做鸡。”
我皱着眉头，说：“说了半天你还是没明白。不说了，师傅喊你做豆腐你就做豆腐！做不做？”
张家常嗫嚅着说：“做豆腐就做豆腐，但总不至于又做麻婆豆腐吧？”
我笑着说：“这还差不多。当然不做麻婆豆腐了，要做我们就做酿豆腐。”
张家常问：“啥叫酿豆腐？难道是凉拌豆腐？”
我说：“瞎说，酿豆腐是明朝御肴。”
明朝初年，凤阳人每年把家乡特产酿豆腐送往京城。朱元璋品尝后十分赞赏，下令把制作此菜的黄厨师调进御膳房。黄厨师到了北京，结合各地豆腐制作方法，创造出一整套酿豆腐的制作工序：一是把三关，选料、制作、火候；二是走四步，做菜坯、打蛋清、下油锅、熬糖汗汁。做出的酿豆腐味似樱桃，外脆内嫩，清爽鲜美，营养丰富，成为宫廷佳肴。
张家常听得津津有味，连连说：“我学！我学！”
从此，我和张家常、陈设师徒三人起早贪黑，勤学苦练，人家喝茶，我们看菜谱，人家逛街，我们上灶台，人家睡觉，我们还在屋檐下讨论做菜心得。御厨张知道了，摸着胡子哈哈笑，亲手熬一锅冰糖莲子银耳羹送过来，说：“早不忙，夜心慌，半夜起来补裤裆。”
汪总管晓得我志在必得，借故支使我们，说采买不识货，要我带两个徒弟陪他们去乡下买新鲜货。我们去就去，车上装着锅瓢碗筷，作料生菜，哪里歇脚哪里练，现做现卖，生意火爆，乡下人争着吃个稀罕。
张大人一看苗头不对，拉上汪总管找御厨张说：“张御厨，这就是你的不是了。你是十大御厨之首，管的是整个御膳房，怎么能顾此失彼，只教自己的徒子徒孙呢？”御厨张一脸苦笑，说：“都教都教，请张大人和汪总管把周武、汪无惧喊来，我都教。”
转眼到了御厨大考日子。
紫禁城众人，不管主子奴婢，大人小人，也不管男女授受不亲，宫女小子说说笑笑，也不管身份贵贱，大臣厨子济济一堂，足足把御膳房围了三层，以致后面的人踮起脚也看不着，干脆爬到树上张望，大声喊：“戚掌灶上场了！戚掌灶上场了！”
按大考规定，每个参赛选手做一道规定菜和一道自选菜。规定菜是保密的，由汪总管和御厨张当场开封宣布，做一道以鸡为原料的任何菜。自选菜可照御膳菜谱，也可创新。评选条件有五项：味、质、形、色、度。每项二十分，满分一百分。考官由总管、首领、御厨组成。考取办法是，以得分高低排序，一、二名荣升御厨，三、四、五名荣升大厨。
随着汪总管一声令下，二十多位选手精神抖擞，登场献艺，炒的炒，烩的烩，蒸的蒸，炸的炸，大显身手，各亮绝招，弄出一道道精妙绝伦的菜肴，有廷臣宴的喜鹊登梅、蝴蝶虾卷、姜汁鱼片、罗汉大虾、串炸鲜贝、葱爆牛柳；万寿宴的长春鹿鞭汤、玉掌献寿、首乌鸡丁、百花鸭舌；九白宴的松鹤延年、芥末鸭掌、麻辣鹌鹑、芝麻鱼；节令宴的猴头蘑扒鱼翅、滑熘鸭脯、素炒鳝丝、腰果鹿丁、扒鱼肚卷。
考场顿时充满芳香。众人看得眼花缭乱。
经过考官品尝打分，前五名分别是：第一名戚富贵，第二名汪无惧，第三名周武，第四名张家常，第五名陈设。
汪总管面带喜色，孙子汪无惧和张大人点的那位周武如愿进入前三，按规矩，将由前三再赛，决出一、二名晋封御厨，便站起身，大声说：“诸位安静，下面进行决赛，由前三名选手参加，取一、二名晋升御厨。”
大家鼓掌。
我和汪无惧、周武在场内外热烈的掌声及呼叫声中，精神抖擞，昂首挺胸，步入考场。御厨张一声令下：“开火！”我们系围腰挽衣袖，各自拿出厨具，削的削，切的切，手脚麻利地干起来。
决赛仍然是做两道菜，一道规定菜，一道自选菜。
我的规定菜做的是八仙过海闹罗汉。
这是孔府喜庆寿宴时的第一道名菜，选料齐全，制作精细，口味丰富，盛器别致，是取用鱼翅、海参、鲍鱼、鱼骨、鱼肚、虾、鸡、芦笋、火腿等为主要原料，其中以鸡为罗汉，其余八种配料为八仙，故名为八仙过海闹罗汉。
我取鸡胸脯肉斩成鸡泥，拌在碗底，做成罗汉钱状；鱼肚切成条，用刀划开夹入鱼骨；白鸡胸脯肉切成长条；虾做成虾环；鱼翅与鸡泥做成菊花鱼翅形；海参做成蝴蝶形；鲍鱼切成片；芦笋发好后取八根。最后再将上述原料调好口味，上笼蒸熟，取出分别放在圆瓷罐里，摆成八方，中间放罗汉鸡，上面撒上火腿片、姜片及氽好的青菜叶，将烧开的鸡汤浇上即成。
在我忙的同时，另两位也大显身手。
汪无惧做的是竹篓鸡，只见他将鸡腿肉用刀背稍斩，将硬筋变软，切成一两公分小丁，用水盐鸡蛋玉米淀粉挂糊，泡椒剁碎与之拌匀，油温六成热下鸡丁炸至金黄，干辣椒切成小段，用少量油炝锅，放入鸡丁，放入小块青红椒，撒上芝麻花生，盛入小竹篓，便大功告成，芳香扑鼻，令人垂涎欲滴。
周武做的是布袋鸡。布袋不是布口袋而是猪肚。只见他将乌骨鸡装入厚脆的新鲜猪肚，加入三十多种中药材，用针线缝起，放入汤中熬炖，直至肚好鸡熟，挑起来，剪开缝线，顿时满屋喷香。
三道菜摆上桌。众考官围上来，先喝水漱口，再举箸品尝，不过拈一二入嘴，便各自回桌挥笔打分。总分很快出来了：第一名戚富贵，第二名汪无惧，第三名周武。
围观者掌声如雷。树上那人立即大声转播：“诸位诸位，戚掌勺赢了！戚掌勺赢了！”
汪总管对御厨张等几个考官狠狠瞪一眼，起身走过去，对御厨张耳语：“别高兴早了。张大人那里怎么交代？”御厨张装糊涂，反问：“张大人有何交代，卑职怎么不知？”汪总管瞪他一眼，鼻子哼哼，拂袖而去。
接下来是自选菜比赛。
我做的是创新菜枯木逢春，做出来一看，赤橙黄绿青蓝紫，有形有色，芳香扑鼻，味质俱佳，惊得众人目瞪口呆。
汪无惧做的是改刀肉，以猪臀尖肉和竹笋为主料，切成火柴丝，下锅翻炒，边炒边加鸡鸭汤、口蘑汤、酱油、绍兴酒、香油，待肉笋成金黄色，浇汁起锅，形如金字塔，笋丝柔韧，肉丝筋硬，味道鲜美，爽而不腻。
周武做的是百鸟朝凤，用公鸡头、鸡胸脯肉和鸡蛋、鸡皮制成凤凰，再取凤尾虾、鲜虾制成小鸟形，呈百鸟朝凤状，色泽美观，口味鲜美。
三道菜摆上桌，色香味质，精妙绝伦。
众人欢呼鼓掌。
经考官反复商量，我第一没有异议，而汪无惧和周武的舍取却颇费周折。大家都拿眼光盯住汪总管，反正手心手背都是你的肉，随你怎么办。汪总管思来想去，不知如何是好：若是取孙子汪无惧，张大人必有责怪；若是取周武，儿孙必有抱怨。最后一想，自己虽说还可以再干几年，但时局如此动荡，不单自己朝不保夕，怕这小朝廷也是树倒猢狲散的多，何必想这么多？便毅然作出最后裁决。御厨大考最终结果是：第一名戚富贵，荣升御厨；第二名汪无惧，荣升御厨；第三名周武，荣升大厨；第四名张家常，荣升大厨；第五名陈设，荣升大厨。
