汤灭了夏桀之后，各路诸侯举行大会推举他为天子，汤不肯做君主，再三退让说：“天下是大家的天下，是天下人的天下，只有真正有德行的人才可以领导它。”但是诸侯坚持推举他，于是再三推却后汤即了天子之位，成为商君，然后命令伊尹作《大》之曲来歌颂开国功勋。汤的后代把《大》作为祭祀祖先的乐舞。这支《大》至今仍作为中国六大舞乐之一而流传着。
说到汤的伟业，就不能不提到伊尹，因为汤的每一件事情所取得的巨大成功，总是有伊尹的作用。伊尹的人生历程，几乎伴随着商朝初期繁荣的历史。
伊尹又叫伊挚，出身奴隶，是我国古代唯一一个奴隶出身的宰相。他是夏朝莘国，即今天的山东菏泽市曹县人，从小就是个聪明勤奋并且极具心计的人，对历代英明君王的施政之道和当时的社会有深刻的观察和分析。当初，汤与有莘氏成婚，伊尹作为有莘氏的陪嫁奴隶来到商，做了汤的厨师。
一次，汤向伊尹询问饭菜的事，伊尹回答说：“做菜既不能太咸，也不能太淡，要调好作料才行；治国如同做菜一样，既不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有恰到好处，才能治理好。”（这就是“治大国如烹小鲜”）商汤听了这番话很受启发，便产生重用伊尹之意，但伊尹却不愿在朝中做官，不久，便回家乡伊水河畔务农去了。后来汤派人带着礼物去请他，才再次入朝。
当初，桀看到商国一天天地富强起来，心中也有些害怕，就听信赵梁的奸计，假意召汤来朝议事，趁机扣押了汤，将他囚禁在夏台。消息传到商，商举国上下都很着急，这时，全赖伊尹主持大局，他派人搜罗珍宝和美女进献给夏桀，又暗中贿赂赵梁，终于使得汤安全回到商地。
商汤灭夏以后，第一次建都在景毫，也就是现今的山东菏泽市。伊尹辅佐汤制定并健全了很多国家制度，让官吏尽心尽力地为国家效劳，否则就要受到责罚，甚至会被罚做奴隶。伊尹重视农业生产，注意体察民情，充分吸取夏桀灭亡的教训，因此深受民众的爱戴。商朝初期政治安定、经济繁荣，甚至虽然遇到了连续七年的大旱，百姓对国君汤和伊尹仍衷心爱戴和信服。在商汤死后，伊尹又先后辅佐汤的三个子孙人丙、仲壬和太甲。
据《史记》记载，太甲继承了王位后，伊尹年龄已经大了，但是仍然非常地尽心尽职，教太甲怎样做个贤德的君王，如何分辨是非，如何治理国家；还给他讲解汤时的法律制度，教育他按照祖宗的规矩办事。太甲起初还能听从建议，但时间久了就有些忘乎所以。他觉得任何事情都可以依靠伊尹，所以无视法规制度，一意孤行。伊尹多次规劝，太甲根本听不进去。最后，伊尹以国家利益为重，决定把太甲送到汤墓附近的桐宫桑林去住，让他在那里反省自己的行为和祖先创业的艰难，以免终身都不醒悟。此时一切国政仍由伊尹办理。太甲在汤王墓地桐宫住了三年，仔细反思自己的行为，又惭愧又后悔，暗想当初如果能听从伊尹的话，勤劳节俭、爱民勤政该多好，如今懊悔不及，只有暗自哀叹不已。伊尹知道太甲确实已经改变了，便亲自携带着君王的冠冕衣服，来到桐宫，迎接太甲返回商都，再登王位。太甲接受了上次的教训，勤政修德，体察民情，把商朝治理得繁荣昌盛，百姓生活安定，各诸侯国都按时来朝拜。伊尹又写了《太尹训》三篇，褒奖太甲施行的德政。
伊尹共当了三代商君的相国，为商王朝延续六百年的统治奠定了坚实的基础，他活了一百多岁，成为我国历史上第一个贤能人臣的代表，史称元圣人。
伊尹去世后，当时在位的沃丁以天子的礼节安葬了他，并且亲自为他治丧。然后任用贤臣咎单为相，一切朝政都仍旧按照伊尹在世时的做法来办理。
在这之后经历的几代君主，他们受惠于祖先的基业，身处太平盛世中，变得懒散起来，朝政渐渐趋于疏慢。在太戊之后，由于黄河水害频繁，商朝曾经经历了几次迁都。到了盘庚时，迁都于毫，改国号为殷，这就是商朝又被称为殷商的原因。
