安史之后，拥戴新主案例屡见不鲜。所以，纵容士卒将帅，演成骄兵悍将之局面。郭威立威，严格执行军法军令，有刘知远的传统，但比刘知远更公正--刘知远是滥杀，郭威是按法诛杀。这是二人威权正当性的不同处。
深藏不露的刘知远
后梁已矣，后唐已矣，后晋已矣，现在轮到了后汉。后汉的建国者刘知远，是传统中国为数不多野心勃勃又极具战略构想的人物。船山先生对他的评价是，这是一个"图度深密"，"有志略而几于豪杰者"，图谋规划深藏不露，志向远大又有谋略，近似于"豪杰"的人物。"几于豪杰"，这四个字有春秋笔法，意思是说他还不是完整意义上的"豪杰"，只不过在乱世之中，从朱温以来，矬子里头拔大个，刘知远算是"比较"能耐，捍御契丹，又"比较"坚定的一位近似"豪杰"的人物而已。
史称刘知远"弱不好弄，严重寡言，面紫色，目多白睛，凛如也"。小的时候不好玩耍，庄重沉稳，少言寡语，紫色脸膛，眼白多于眼珠，望上去有威风凛凛的样子。
后唐明宗李嗣源时，他与石敬瑭在一起，算是一员偏将。有一次跟后梁的军队作战，石敬瑭战马的装束出了问题，马甲折断，后梁兵马上就要追及。危急中刘知远将自己的战马换给石敬瑭，自己骑着没有马甲的战马殿后，竟然平安返回大营。从此以后，石敬瑭开始信任刘知远，任命他为帐下押衙，相当于办公室主任。这类故实可以看出，刘知远确有大将风度，关键时刻可将生死置之度外，有春秋以来的士风，不是凡夫俗子。
他的野心应该是逐渐形成的。
随着年岁越长，乱世人物一个个看过来，心里有数了：原来不过尔尔。他也许会有想法：我可能未必天下第一，但天下确无第一之人。正所谓：朱砂没有，红土为贵；在盲人的国度里，独眼龙也是将军。
当石重贵等人对他有所猜忌的时候，他在心理上有了独立坐大的念头。而他的资本，就是河东。这样，契丹，在刘知远那里也不过成为一粒棋子，就像石重贵也不过是一粒棋子一样。他也开始在"下一盘很大的棋"，但杜重威、赵延寿、杨光远之流是以勾结并投靠契丹的方式下棋，刘知远则是以羁縻、抗击契丹的方式下棋。
当初安重荣也是以抗击契丹的方式"下一盘很大的棋"，但他与刘知远比，少了"羁縻"契丹的智慧。
"羁"是用军事和政治压力与手段，控制对方；"縻"是以经济和物质利益与诱惑，抚慰对方。这是秦始皇以来中央政权对边远地区或异族地区的一种管理模式，是以大管小。但刘知远虽然并不大于契丹，却有这种襟怀和战略，控制契丹、抚慰契丹。
"羁縻"契丹
刘知远不去招惹契丹，有时还会示好契丹，在晋阳大战中，他就奉石敬瑭之命去夹击后唐，斩获千余人。他不去与契丹打仗，但契丹一旦袭击河东，他也不客气，即刻派军出击。而在与契丹大大小小的几次战役中，他都是胜利者，但又不是"辉煌胜利"者--他会将契丹打痛，但不会打得太苦，他只要契丹懂得他不好惹，即随时收手。
后晋开运元年（944），耶律德光南下时，作为幽州道行营招讨使（相当于北方幽州一带前敌总司令）的刘知远，就在忻口大破契丹，之后又在朔州阳武谷再破契丹。一次战役，甚至将契丹来犯者斩首七千级。但他从来不去追歼穷寇，也不按照后晋的安排发起协同破袭。他既不拼命树敌，又有效保留元气。就用这种"羁縻"政策，契丹没有成为他称帝之路的障碍。
他在等待时机。他相信这个时机，他能等到。
当初景延广吹嘘"十万横磨剑"时，刘知远即完成一个判断：此举必然招致敌寇来侵！但景延广当时正在风头上，刘知远知道劝谏无用，更知道后晋出帝石重贵对自己也并不信任，于是，干脆不以后晋社稷为社稷，只管经营河东。当然，他也知道此举风险较大，等于在契丹与后晋两重压力下玩三国杀。过去将坐骑换给石敬瑭那样"忠心救主"的一点士风，他是没有了；他有的是：韬晦、待时、他年敢笑石氏不丈夫的帝王之"远猷"。
当年石敬瑭向后唐末帝李从珂上表，要求扩大编制，经营本部，以备契丹；当年赵德钧向后晋出帝石重贵上表，要求扩大编制，经营本部，以备契丹；当年杜重威也向后晋出帝石重贵上表，要求扩大编制，经营本部，以备契丹；刘知远也曾如法炮制：上表石重贵，要求扩大编制，经营本部，以备契丹。
刘知远与那几位不同的是：他不待朝廷降诏，上表后即开始在河东诸险要地区建城，设立军事要塞，一年间，这样的要塞建设了十几处，各派出大将镇守。与此同时，开始募兵。
刘知远之所以能有此举，除了他自己的智慧、能力、构想之外，还得力于他倚为心腹的大将郭威。
耶律德光赐书刘知远
契丹入侵后晋时，出帝石重贵多次命令刘知远到崤山以东与诸将会师，但是早过了约定时期，刘知远还是没有动。
崤山位于河南西部、陕西东部、山西南部，豫陕晋三省交界。占据此地，即可对晋安大寨构成呼应关系。大军迤逦北上，就相当于围棋中的"接",晋安大寨相当于围棋中一块生死未卜之"地"，"接"过这块"地"，就活了；"接"不住，就死了。这类军事常识，打过仗的都懂。
刘知远不动，啥意思？
石重贵作为与耶律德光"下棋"的"棋手"，看到了这盘大棋"不接"的后果，因此极为失望，疑心也更重了。
他对亲近的人说："太原根本就不帮朕，这人必有反叛图谋。嘁！如果这人有当天子的福分，干吗不早点干！"从此以后，虽然任用刘知远为诸军都统也即总司令，但实际上没有给他施行指挥的权力。朝廷密谋军国大事，也不再让刘知远参加。刘知远也自知被朝廷疏远，隐忍不言，更加谨慎处事，自我守护。
郭威察觉到刘知远的忧虑之色，有一天对他说"：河东地方，山川险要而坚固，风俗又多崇尚勇武，况此地还多产战马，咱们无事时可致力于耕作生产，有事时积极操练军旅之事，这是成就霸业和王道的资源依凭，我们没有什么可忧虑的！"郭威这个意见并无出奇之处，但此时此刻，刘知远需要一个"同谋"，一个"知音"，以此"心心相印"，可在日后的战略展开中，默契配合。郭威一番话，成就了他在后汉最重要的"合伙人"地位。
刘知远接受了郭威的说法，反意已决。契丹进入汴梁之后，刘知远先是派藩将王峻带上三道表章去见耶律德光。这三道表章的主旨分别是：一、祝贺契丹入据中原。二、告知耶律德光，河东之地，夷、夏杂居共处，天下有事，士卒屯聚，所以我刘知远不敢离镇前往汴梁朝贺。三、本应献上贡品，但契丹有一支部队屯于太原附近，太原城中人心忧惧，等皇上您召还此军，道路畅通，我就派人来汴梁送贡品。三道奏章说的道理，言不由衷之处，傻子也明白；无懈可击之处，鬼头也无奈。耶律德光知道遭遇的这个对手不是等闲之辈。耶律德光在石敬瑭时就见识过刘知远，据《新五代史·汉高祖纪》记录说，耶律德光送石敬瑭去攻取后唐京师洛阳时，走到潞洲，有个告别仪式，他指着刘知远对石敬瑭说："这个都军很是"操剌"（音蜡），以后没有大的事故，不要丢弃他，要好好任用！""操剌"是当时流行的一个俗语，意思就是"勇猛"。
刘知远曾在契丹奔袭张敬达时有过战役配合，耶律德光应该能感觉到刘知远的分量。现在，这位"操剌"的翻着眼白的将军据守着天下第一大藩河东。耶律德光知道奈何不了他，于是干脆取怀柔政策，也即"羁縻"政策。
他"赐给"刘知远一道诏书，给予称赞和表彰。诏书由翰林们拟，待到他审批诏书时，又在刘知远姓名之上加了"儿"字，同时赐给木拐。按契丹人传统礼节，称"儿"是表示亲近；赠拐是礼遇优待。一般人得不到这个待遇。契丹主期待这样的控制与抚慰，能换来刘知远的臣服。
怀大志"远猷庙算"
刘知远得到契丹礼遇之后，觉得应该礼尚往来，有所表示，于是又派出使者，向契丹献上珍奇的丝帛、名贵的马匹，但他就是不"归朝"，就是不到汴梁来朝见新主。契丹主没有等来刘知远，不免失望。等到河东使者返回时，他让使者告诉刘知远："你既不奉事南朝晋国，又不奉事北朝契丹，你打算等什么？"这时郭威正做着蕃汉兵马都孔目，这是负责各族兵马日常事务的秘书总长，他听到使者回报后，对刘知远说："胡虏对我们河东怨恨很深啦！王峻此前说过，契丹贪婪、残暴，已经失掉人心。可以预期，契丹必不能长久占据中原。我们的机会在后面。"刘知远深以为然。刘知远与郭威战略思路一致，配合得相当默契。
天下有识者投奔河东的人很多，每一场大战之后，都有人来投河东。在以后的日子里，刘知远已经有了五万精甲步骑。此时，他的基本战略是：首先称霸河东，以此作为"龙兴之地"，而后伺机进取中原。
站在历史的后面来看刘知远，应该说，他的谋略远在赵延寿、杜重威之上，甚至远在石敬瑭之上。他善于等待时机，更善于选择时机（我没有说"窥伺时机"），尤为重要的是，他懂得顺应人心（我没有说"利用人心"）。就事论事而言，刘知远这一番思考，在公元947年，是一个可与"隆中对"相媲美的战略规划。一切皆在刘知远预料之中。
当时各藩镇州牧，天下精英，无人有此远猷庙算。在五代乱世"争天下"的大格局中，他在这一年的表现无人能及--连耶律德光也不及。
就在后晋亡国的这一年，发生了一件事情。远在川陕甘交界处，有一位原属于后晋的藩帅没有为后晋复国而努力，也没有投降契丹求富贵，更没有依靠河东等时机，而是--归附了地当川巴的后蜀国。此人就是前述的雄武（今甘肃榆中）节度使何重建。刘知远听到这个消息，感慨道："戎狄凭陵，中原无主，今藩镇外附，吾为方伯，良可愧也！"契丹入侵吾土，蹂躏吾民，而中原没有君主，致使藩镇更向外投靠！我身为中原一方长官，实在感到太惭愧了！
这一番话透露的血性是不难窥见的，但这一番话留给将佐们的暗示也是不难窥见的--中原无主！真命天子在哪里？更重要的是，刘知远知道何重建"归附"给后蜀的秦、阶、成三州，地理位置太重要啦！将来入据中原，这三州就相当于中原西北屏障，现在从中原失去，再收复，那是要费气力的！如果没有中原意识，就做一方藩帅，他是不会心疼这三州的。
说这话时，恰好晋出帝石重贵被契丹掳往草原，正在向北行进。消息传来，刘知远即刻命令大军集结，声言要出井陉设伏，截回这位被契丹废掉的皇帝。井陉，地当河北西南部，与河东接壤。此地设伏，等于在家门口打仗。
如能截回出帝，等于"国土重光"，刘知远"救驾"，应是一件泼天般的事业。
"天福十二年"
当天，刘知远派出藩将史弘肇，在太原球场集合诸君，公布出兵日期。这一天，又一次出现了"阴谋拥戴"的风景。军士集合后，有大胆不逞之徒煽动士卒说："现在契丹攻陷了我大晋国京城，连天子都被抓了！天下现在已经没有君主啦！能够做天下君主的，除了咱北平王还有谁！应先确定我王皇帝名号，然后再出兵。"士卒闻言有理，争着呼喊"万岁"不止。刘知远闻讯后说："胡虏兵力现在还很强，我军军威还不算振作，河东应先建功业。--这些事士兵知道个屁！"于是命左右将佐制止了士兵的喧哗与骚动。但是"救驾"的事也自此搁下不提。这是"阴谋拥戴"不成的五代案例。但将佐们还是用其他方式劝谏刘知远早即帝位，以此号令诸侯。刘知远没有答应。将佐们继续上表，多次劝谏。蕃汉孔目郭威和都押杨邠进入刘知远的内室来劝说道："现在远近人心，不谋而合，这是天意呵！如不趁此际取天下，而谦让不就，人心很可能就要转移！而人心一变，大王您可就要反受其害了。"刘知远想想，他们说的很有道理，如果能早即帝位，镇守川陕甘地区的藩帅恐怕也不会投奔后蜀伪国了。于是，听从了将佐们的劝进，称帝。
刘知远建构的王朝史称"后汉"。他前期所用年号是"天福十二年"。但史上并无"天福十二年"。这个年号指的是公元947年，后晋"开运四年"。
"天福"是石敬瑭称帝时的年号，始于936年；至942年为"天福七年"，石敬瑭去世，石重贵继位，初期也沿用天福年号，到944年，"天福九年"改元为"开运元年"。也就是说，"天福"这个年号，最多就是"九年"，没有"十二年"。到"开运三年"底"开运四年"初（947年一月），契丹攻灭后晋。刘知远称帝，省略"开运"年号，直接从石敬瑭的"天福"年号开始计算：首尾虚岁已经十二年，于是自称刘氏王国为"天福十二年"。
中原王朝关于"年号"的奇葩不少，"天福十二年"乃是奇葩中的奇葩。此中玄机说来简单：刘知远不承认后晋出帝为正朔。但也唯有如此，才可以昭示天下：我刘知远不助石重贵，但没有否定后晋王朝--我，刘知远，还是后晋王朝的人，而且是当然的继承者。这活儿干得未免自欺欺人。我猜刘知远自己也不好意思。刘知远称帝，耶律德光闻讯大怒，但也奈何不得，只好做出姿态：削夺刘知远的官爵，河东节度使--但刘知远本来也不想要"大辽国"的官爵，更不想做这个节度使。
简短截说，刘知远如愿以偿--他在晋阳称帝，一直等到耶律德光北还，中原出现权力真空，他才开始率军向汴洛挺进。他很轻松地就进入汴梁，改国号为大汉，史称后汉，当年（948）为乾祐元年，下诏蠲免赋税，大赦天下。
到此为止，刘知远都表现了五代时期一等一的政治头脑，如此得到天下，几乎等于"探囊取物"。难道真是"天命所归"，中原就此结束战乱了吗？
唉！吾土吾民，还远没有那么幸运。
智者变昏人
阴阳密施之中，刘知远很快从一个智者转为一个昏人。称帝后的刘知远，一点一点变得弱智一般。一个人的丰富性和多样性，在这个史称"睿文圣武昭肃孝皇帝"的后汉高祖身上看得特别清楚。这个"几于豪杰"的人物毕竟算不得"豪杰"。
他有一件德政，来源于他的太太皇后李氏的建议。他在财政紧张的时候，又想到了"括率"。但李皇后说服了他，认为此际应该收拾人心，不要盘剥士庶。他于是一改过去"括民犒军"的恶例，拿出了宫中几乎所有的财物赏赐将士。此举果然得了人心。
但他在后来的日子里--按照司马光《资治通鉴》中的说法，犯了三个错误。
第一，契丹留下幽州兵一千五百人戍守汴梁，刘知远在进城后，幽州兵作为俘虏，全部被驱赶到京师东南一个叫繁台的地方被杀害。
第二，杜重威被契丹轻视，曾在刘知远招降后，投降后汉，但疑虑重重，最后又出尔反尔，与契丹援兵幽州指挥使张琏固守魏州，反叛后汉。刘知远久攻不下，试图招降张琏，张琏回道："繁台之卒，何罪而戮？"但最后魏州粮草用尽，张琏要求刘知远发誓不杀自己，就可以投降。刘知远下诏欺骗说允许张琏返归家乡，不杀。于是魏州降。刘知远进城后，违背誓言，杀了张琏等数十名契丹将校，其他人放还。
第三，反复无常的杜重威，却被刘知远任命为后汉检校太尉，未加任何惩处。
司马光评价此事道：
汉高祖（刘知远）杀幽州无辜千五百人，非仁也；诱张琏而诛之，非信也；杜重威罪大而赦之，非刑也。仁以合众，信以行令，刑以惩奸；失此三者，何以守国！其祚运之不延也，宜哉！
繁台杀降卒，不仁；背誓杀张琏，不信；罪大赦杜贼，不刑。不仁、不信、不刑，恩威并"失"！这样的人管理邦国，有何正当性可言？
