贞观十八年（公元644年）农历十月，唐太宗李世民和太子李治一起离开长安，行程安排是长安——洛阳——定州。最后李治留守定州，李世民则前往前线。司空房玄龄和右卫大将军兼工部尚书李大亮受命留守京城，分别担任正副留守。
本来这一文一武两位都是相当好的人才，李世民留他俩也正是看中了这一点。然而人算不如天算，这二位还是先后给李世民添了堵。
前往洛阳的途中，李世民突然接到政府专用马车送来的紧急报告一份，同车随行的还有人证一名。报告是由正留守房玄龄所提交，来人则声称“有机密事”要面呈皇上。
李世民何等聪明，一听是老房为这人写的奏章，再加上对老房的了解，立刻判断出了这次事件的大致情况，于是他立即召见来人。只是与以往召见不同的是，这次他的身边陪侍有刽子手。
一见到来人，李世民劈头就问：所告何人？
“禀皇上，小人告的乃是房玄龄！
“好！果然不出朕的所料！左右，把这厮拉出去，腰斩！
什么？告密者完全懵了，还没等缓过劲来，已经被几个彪形大汉强行拖了出去。
此时，身处京城之内的房玄龄，心里也不平静：皇上前脚走，后脚就有人前来告密，还说告的就是我。所以我只能派车把他连同奏章一并送往行宫，由皇上亲自定夺。哎，皇上应该不会怀疑我，可是发火估计是免不了了。
果不其然，皇帝的使者很快便到。他奉旨宣诏，斥责老房太不自信，白白给自己添麻烦。诏书最后明确授权：再有类似的事情，可便宜行事，先斩后奏，该抓的抓，该杀的杀，不必汇报！
皇上圣明啊！——相信这是老房当时的第一感觉。
很快，老房就深切感受到，自己与李世民的差距。不在于到底谁更有才，而是谁更适合做领导，谁更会看人。
同年十二月，京城副留守李大亮因病医治无效，逝世，享年五十九岁。他临终前留下的最后一份奏章中恳求道，希望李世民能够停止这场战争，撤回军队。
虽然对李大亮“最后一奏”的内容并不十分认可，但李世民还是被他这种死且不敢忘忧国的信念所打动。感动之余，他顺便问起了李大亮死后的家庭情况。
这一问就更感动了：李大亮多年位居高官，死后却只留下了五斛米和三十匹布。还有就是他收养的几十位孤儿！
多好的人，多好的臣啊！
只是，虽然你希望朕能够停止讨伐，返回长安。但须知此次作战不比往常，只待成功，便可将辽东重新收回中华版图。到时，想必你的在天之灵也可以宽慰了。
按照早就存在于脑海之中的构想，李世民第一次实施了海、陆军联合作战行动：刑部尚书张亮为平壤道行军大总管，率领四万士兵和五百艘战舰，从山东莱州出发，横渡黄海，直扑平壤；太子詹事李世勣为辽东道行军大总管，率领步骑兵六万及蛮夷部落军向辽东城进发。
虽然已经任命了两位大总管，抵达洛阳后的李世民仍然感觉高级将领的后备力量不足，需要进一步挖掘，言谈之中也时常流露出这个意思。于是，经口舌相传，洺州刺史程名振进入了他的视线。
这位老程同志可并非是无名之辈。早在隋末唐初天下大乱的时候他就曾经在窦建德手下做过事，后来又主动投奔了老李家，被李渊任命为永宁令。
很快，他便为新主公立下功劳：率部夜袭邺县，俘获男女百姓一千余人。
当时正逢乱世，大部分武将只热衷于打仗和杀人，成为俘虏的百姓在他们眼中犹如蝼蚁，生死根本无人关注。于是，程名振便做了一件几乎让当时所有人都对他刮目相看的事情：他将俘虏中所有尚处在哺乳期的妇女一一挑选了出来，一共90余位，悉数释放回了家。
这事在当时可谓是轰动一时，结果是：程名振成了“仁义”和“爱民如子”的代言人；邺县的老百姓个个对他感激涕零，据说还有人专门到庙里为他烧香祈福。同时，程名振也被看做是一个有想法、有深度的人才，得到了业内各方面的肯定。
然而，一千三百多年后，柏扬老先生在评论这件事的时候，却是狠狠地借题发挥了一把。他指责国人的麻木：程名振是什么人？对于遭到袭击并被掳掠的邺县百姓来说，他的部队就是一伙强盗，程名振便是那强盗头子。虽然那九十多名妇女最终回到了家中，可是剩下的人却大都不知所终。程名振虽放了九十多个人，却还抓走了一千余。诚所谓，大恶在先，小恩在后，总的来说还是个恶棍！老百姓们想不到这些，却去为祸害他们的强盗头子祈福，岂非不明事理？
我以为，事情不应简单的绝对化，也不应拿现在的人道主义标准去苛求古人。要知道，咱们中国老百姓吃苦耐劳那可是出了名的，对“王师”的要求也不高，只要不随意杀人放火抢劫强奸，也就差不多了，不敢指望着双方能站在同等的位置上。加上当时河北各种势力犬牙交错，今天你赶跑了我，明天他又打走了你，个个都说自己是正义之师，草头王齐出，大皇帝并立。普通老百姓根本搞不清楚这其中许多名堂，只知道自己的日子能过的下去就好，至于谁当皇帝，与我何干？
更何况，程名振抓人那可不是为了杀着玩，基本是年轻力壮的编入军队，剩下的合理分工，烧饭、洗衣、割草、运粮的都有。虽然是强迫的，也没个政委之类来进行思想政治工作，但那时抓壮丁才是增强自身实力的不二法门，大家都是这么干的。较之其他人来，程名振的做法似乎还要更文明一些呢。
所以，不管怎样，一棍子把程名振打成强盗头子未免有些苛求，毕竟他所做的是被当时大多数武将们（甚至部分老百姓）视作是理所当然的事儿。当然这事是绝对不值得表扬的。只是如果拿现在的所谓“自由、平等、博爱、民主”的标准来要求历史上乱世中的武将和老百姓，只怕操作性实在是不强。
话说当年窦建德失败后，刘黑闼兴起，势力席卷河北。而此时的程名振对当时的形势分析比较到位，选择了坚定地站在唐政府一边，率领区区一千多名部下活跃在刘黑闼的后方，不断破坏刘黑闼军的运粮路线，并多次成功烧毁刘黑闼的军用物资，在扰乱敌方后勤补给方面发挥了较大的作用。当然为此他也付出了惨痛的代价——刘黑闼派军多次扫荡未果，一怒之下竟将程名振的老母和妻子都抓来砍了。
背负了国仇、家恨的程名振从此更加死心塌地地从事对刘黑闼一方的突击和破坏活动。后来刘黑闼被俘，他还亲手砍下了刘的人头，在自己的母亲坟前祭奠。
河北安定后，程名振因功被任命为营州长史，爵拜东平郡公。后又转任洺州刺史。
值得一提的是，程名振还有个骁勇善战的儿子——官拜大唐王朝的左武卫大将军的程务挺。此人的名声比老子尤胜——死后还被突厥人奉若神明。有说法认为，他是上世纪九十年代初台湾女星潘迎紫主演的《一代女皇》中程南英一角的原型。具体后文再说
言归正传。虽说早就听说过程名振的事情，但李世民却从来没有和他正面接触过。而且后来的第一次亲密接触，程名振也并没有能给他留下美好的第一印象（召名振问以经略之事，名振初对失旨”
不过塞翁失马，焉知非福。李世民对程名振的回答很不满意，当场便变了脸色。这若是放在普通人身上，估计就灰溜溜地下了，升迁啥的也就不抱希望了。或许上天还是对程名振有所垂青的，他最终还是又赐给了程名振一个辩驳的机会——太宗不光是拉下脸，还言语对他进行了斥责（动色诘之）
被骂，倒是给了程名振说话的机会。于是，他开始滔滔不绝地陈述自己的观点。随着他的分析和讲解，李世民铁青的脸色居然渐渐缓和起来，最后更是完全释然了。当天，程名振便被拜为右骁卫将军，随即又被任命为平壤道行军总管，作为此次战役的主要将领，将跟随大唐皇帝出征去了。
呵呵，看来，第一印象不好也并不是什么不得了的大事，只要你能用实际行动来扭转自己在领导心中的形象即可——当然，前提是你得有表现的机会，并且有足够的能力。
就这样，程名振从一个普通的地方官员一跃成为了中央军的重要将领，正式步入大唐核心历史舞台的他将会有更多的机会展现自身雄厚的政治资本。
不过，在此之前，还是要先介绍一下他此时的两位同事——契苾何力和阿史那思摩。
这两位可都是老朋友了，只是与先前相比，他们两位的近况实在算不上很好——契苾何力失去了一只耳朵，而阿史那思摩则成了名符其实的亡国可汗。
先说契苾何力。当年参加高昌国战役归来后，除了论功行赏外，他还额外享受了一次带薪休假。这契苾老兄也是个实在人，没想着去什么名胜之地优哉游哉，而是只想着回去看看远在凉州的母亲和弟弟。于是依照规定，他向皇上提出了探亲的请求。
如此孝顺之事，岂有不批之理？于是乎，契苾何力就这样高高兴兴地奉诏上路去了。只是他万没有想到的是，征战多年的自己居然会在家门口遭人绑架。
那还是贞观十六年的事儿了。当时，北边的薛延陀汗国势力大盛，不少居住在凉州的契苾部落酋长都寻思着改投与自己习俗更为接近的薛延陀。契苾何力的家人也概莫能外。在他还没到达之前，他的母亲和弟弟就已经被连哄带骗地准备投奔北方老薛家。
正好这时契苾何力主动送上了门来。考虑到他在大唐王朝的尊贵地位以及一旦改投门庭将会给老薛家带来的强大号召力，他自然而然地便成为了酋长们争相策反的关键人物。
一天，契苾何力正在家中小坐，突然看到涌进来了很多人。仔细一瞧，原来都是认识的部落酋长们。哦，大概是好久没见，过来打个招呼吧。
契苾何力正准备寒暄几句，他们却已经抢先开了口。这不说则已，一说惊人——居然是劝自己背叛大唐去投奔薛延陀，这如何使得！
“皇上待我契苾部众恩重如山，为何要造反？
“大人，您误会了，这可不是造反！现在薛延陀日益强大，投奔他们我们才有更大的发展空间，况且薛延陀并不与唐朝为敌，怎么算得上是造反呢。再说，您的母亲和弟弟都已经过去了，您也没有亲人留在此处，还有什么好顾忌的呢？
“不行！如果你们决心已定，我不阻拦；我弟弟如果铁了心要去投靠薛延陀也就罢了。只是我契苾何力深受大唐厚恩，早就将自己的身家性命奉献给了大唐，绝对不会走！说完这句话，契苾何力的脸色已经完全阴沉了下来，他大手一挥，果断地发出了逐客令。
嗬！义薄云天啊！是条好汉！不过事到如今也由不得你了。你去也得去，不去也得去！
为首的见劝说不管用，便使出了后招：他一使眼色，四五个人同时扑了上来，把契苾何力牢牢按住，很快更多的人也冲了上来，半拖半架地把他“请”了出来。
就这么的，契苾何力像个囚犯一般，被严密看管着带到了薛延陀可汗乙失夷男的面前。
听说有大唐重将前来投奔，乙失夷男自然是喜出望外，立马跑来看望。不料刚走进大帐，眼前的场景便着实让他吃了一惊。
来的人可还不少，为首的便有几十个，几乎都是面色恭敬地低头站在一边，等候着自己的接见。唯有一人，大大咧咧地一屁股坐在地上，两条腿分开直直地伸在前面，像个簸箕一样几乎呈90度角坐在那里。他的脸本可以正对着自己，他却偏要斜侧成45度，只是那双眼睛，却正放肆地上下打量着自己，脸上挂着的那分明是轻蔑的笑容么。
这是什么意思？这里要先说明一下下：古时的“坐”可不是像我们这样屁股有个地方搁就行了，而是像现在日本人那样，膝盖着地，屁股坐在自己的后脚跟上，双手摆放在膝盖之上，这才是礼仪。而契苾何力那样“坐”则是一种极端无礼的举动。
乙失夷男一皱眉头，正要开口斥责，不料那人已一下子从地上跳了起来，抽出了自己的佩刀——一旁的侍卫们立刻大惊失色，纷纷拔出刀剑挡在了乙失夷男的身前。只是那些个侍卫们实在是有些反应过度了，因为那人并没有冲上来拼命的意思，而是把刀放在了自己的脸庞，面朝东方，大声宣布：世上岂有大唐的英烈之士在蛮夷的宫廷上受辱之事？只愿皇天厚土，明白我的心意！如有欺骗，当如此物！
只见刀光一闪，一个血淋淋的东西立时掉在了地上。
那是一只耳朵！
只见那位断耳之人，已是满脸鲜血，只是手中仍紧紧握着利刀，正狠狠地瞪着前方的乙失夷男！
说到这里，大家应该已经很清楚了，割耳明志者，正是契苾何力！
想乙失夷男自出生以来，估计还从未受到过如此直接的轻视。他暴跳起来，连声喝令手下把这个大胆狂徒拖出去砍了。这时他的夫人走上前来：可汗，此人虽出言不逊，却是忠义无双。这种人我们不该随便就杀了，而是应对他特别优待。唯有这样才能吸引更多的人才前来投奔，还能显示可汗您的气度。如果就这样杀了，除了能出口气，只怕失去的更多啊！
乙失夷男虽然性格有些暴躁，倒也还能及时控制情绪，他低头不语，算是默认了夫人的建议。就这样，契苾何力失去了一只耳朵，同时也失去了自由，从此被羁押在了薛延陀的王庭。
话分两头说。契苾何力被强行带到薛延陀后，长安方面有人认为契苾何力之去薛延陀，必是出自他的本意。因为对于契苾部落的人来说，薛延陀有着更加适宜的生活环境和更为接近的生活方式，比起凉州天然具有更大的吸引力。
然而李世民毕竟是李世民，他根本不相信这种说法：此人心如铁石，必不背我。
后来薛延陀去攻击奉命重建的东突厥，和唐朝大干了一架，损失惨重。乙失夷男心里发虚，于是派遣使者前来长安，一面认错，一面请求公主下嫁，以巩固双方的关系。
趁着这个机会，李世民向薛延陀使者问起了契苾何力的状况。使者不敢怠慢，便一一如实奏述。听到割耳明志这一段时，李世民也不禁为之动容落泪。他随即任命兵部侍郎崔敦礼为特命全权大使前往薛延陀，商谈双方和亲之事。
李世民开出的条件很简单：把公主嫁给你可以，但你要把契苾何力归还大唐。
听说是这么个条件，乙失夷男高兴得差点手舞足蹈起来：哈哈，幸好当年听了夫人的话没杀了这个家伙，反正他死不投降，养在这儿只会白白浪费粮食，现在正好当做交换条件。
就这么着，契苾何力回到了长安，被封为正三品的右骁卫大将军（和副宰相平级）
可是事儿还没完——契苾何力回来了，公主还没走呢！
薛延陀可没忘了这茬。乙失夷男的侄儿乙失突利奉命前来迎亲，带来了丰厚的聘礼：马五万匹、牛和骆驼共计一万头、羊十万只。
双方在友好的气氛中会晤，共同回顾了双方的深厚友谊，并探讨了婚事的有关细节问题。乙失突利恭敬有加，李世民也给予他个人丰厚的赏赐。
按说，接下来就该把公主打扮打扮，准备好嫁妆挑个好日子上路了。可是且慢，还有两个问题需要先解决一下。
第一个问题是薛延陀方面的聘礼虽多，却没有现货——乙失突利带来的只是份供应合同，写明何时何地交付，实实在在的牲口一个都没有。
第二个问题是刚刚归来的契苾何力将军上疏力劝皇帝不要和薛延陀通婚。看了这一奏章后，李世民颇有难色：朕先前已答应了这门亲事。天子乃金口玉言，怎能失信！
接下来契苾何力的回答却充分展示了他的政治韬略：陛下，臣的意思不是要陛下食言，而是要按规矩办事。自古的礼节便是新郎要亲自到岳父家来迎娶新娘。现在就算破例，不要他来长安，准许乙失夷男只须到边境的灵州来迎亲，这家伙心中有鬼，也必不敢来。到时我们便可理直气壮地拒绝这门婚事，他们理屈词穷，自然也不好啰嗦什么。而且，臣在薛延陀那也委实住过好一段日子，对其国内的情况多少有些了解。薛延陀可汗为人凶狠残暴，手下人多三心二意，两个儿子又彼此争权夺利的厉害。不须多久，等那乙失夷男一死，其国内必乱，而我大唐那时只需举手之劳，便可将他们轻松解决。
龙椅上的李世民有些惊诧地看着下面的契苾何力。没想到啊，原以为他不过是一员擅长战场厮杀的猛将，没想到居然还有如此清晰的战略头脑。幸亏朕把他救了回来，否则岂不是白白埋没了一大人才！
嗯，契苾何力言之有理，就照他的意见来办。朕也该好好了解一下薛延陀的具体情况，考虑日后如何解决薛延陀问题了。
于是，李世民当即下诏：自己将亲自送公主到灵州，宣乙失夷男前来灵州迎亲。
果然，如契苾何力所料，听到这个消息后，乙失夷男开始担心公主不过是个幌子，大唐的真正目标在于自己，于是不敢前来。
好了，咱们等的就是这个。既然理由充分，也可以准备宣布解除婚约了。
真是想睡觉天上就掉枕头，好事来了挡也挡不住，负责接收聘礼的官员们分三路出发，前往约定的交接地。结果到了约定日，见到的牲口只有礼单上的一半。原来薛延陀汗国虽号称国家，实际上只是一个较大的游牧部落，没有仓库和马厩之类的设施，礼单上的马牛羊都是临时从各部落那里征收来的。那些牲畜哪经得起这一路的旅途劳累，病累而死的比比皆是，自然无法按约定数目抵达。礼部就此事也狠狠地参了一本，认为倘若白纸黑字的文书上列明的聘礼都没有备齐就让公主下嫁，不合礼节，还会使得大唐在四方蛮夷中失去面子和威信。
这一参正中了李世民的下怀，他立刻宣布：婚事取消。负责接收牲畜的三路使节立即返回。钦此！
旨意一下，饱读诗书的官员们又一次骚动起来：大唐乃是天朝上国，礼仪之邦，怎能出尔反尔，欺骗蛮夷？如果激怒他们，再发生战争，可是因小失大啊！
对此，李世民的回答可谓言简意赅：汉朝与匈奴和亲，是因为国力衰弱。而今大唐国力强盛，也正因如此，乙失夷男才会低眉顺气地请求赐婚。现在是他们毁约在先，我们不得已才解除婚约。而我相信，薛延陀必不长久，列位且拭目以待！
然而领导的高瞻远瞩并不总能为下面的官员们所了解，因此仍有不少人继续以“信义”二字据理力争。
而实际上，自从上次与唐军交战后，薛延陀实力受到了极大的损失，内部的同罗、仆骨和回纥等部落眼见薛延陀已不再受到唐朝的重视，连许下的联姻都取消了，开始纷纷打起了各自的小算盘。既然你不再有天可汗的任命，那么对不起，谁实力强谁就是大漠之主！
总之，薛延陀已经有点自顾不暇了。北方边境的局面，已经暂时淡出了东征途中的李世民的视线。
相较之下，丢了国家的阿史那思摩可汗则显得比较狼狈。事实上，他的经历一点都不曲折。
长期被薛延陀欺负，无奈之下，这位可汗只得率领部下退入长城以南，寻求唐朝国防军的庇护。虽然损失并不惨重，但是几乎所有的部众都对他失去了信心。
于是，仅仅六年之后，重建的东突厥汗国便自动瓦解：除了自己的随从之外，所有的人都离开了阿史那思摩，自行渡河南下，请求中央政府允许他们定居在河套一带。
这一请求很快便得到了李世民的允许。
几乎成了光杆司令的阿史那思摩万般无奈之下，只好拎着几件乱七八糟的行李，带着几个侍从，耷拉着脑袋回到了长安。见到当年的决策居然落到如此收场，李世民也只能作罢，幸好此时的重点已是嚣张的高句丽，而阿史那思摩也算是战场上的一员猛将，正好可以随军出征辽东。于是，倒霉的阿史那思摩被拜为右武卫将军。
可叹，有人带兵打仗虽是好手，可就是当不了一国之君，真可谓人各有命！
