在清朝，亲王、郡王、贝勒、贝子这个系列的爵位是用于赐封给皇族成员的，非皇族成员赐封爵位是公、侯、伯、子、男的五级系列，每级爵位又分为一、二、三等。其中男爵是从一品，子爵是正一品，公爵、侯爵、伯爵都是超品，可见公爵的地位是极高的。
《清史稿-职官志》记述，雍正八年定制，外戚封为一等承恩公，外戚特指皇后的父亲。乾隆四十三年又规定，外戚没有文臣武将那样的丰功伟绩，只能封为三等承恩公。
《清史稿-外戚表》记载，同治元年八月十八日(1862年9月11日)，正式追封慈禧皇太后的父亲惠征、祖父景瑞、曾祖父吉朗阿均为三等承恩公，慈安皇太后的祖上三代同时也都被追封为三等承恩公。按照清朝制度，慈禧太后没有做过咸丰皇帝的皇后，娘家父、祖不应受封承恩公，但是慈禧太后破坏了这个制度。当时，慈禧太后的父亲惠征已经死去，由慈禧的兄长、惠征的长子照祥承袭了爵位，并且在照祥死后，于光绪七年六月初二日(1881年6月27日)由照祥的儿子德善承袭了爵位。这是慈禧娘家人得到的第一个三等承恩公爵位。
到了光绪十四年十月初五日(1888年11月8日)，慈禧太后在紫禁城西六宫储秀宫里的体和殿，为十八岁的光绪皇帝选定了二十一岁的静芬为皇后。静芬的父亲、慈禧太后的二弟桂祥于十月二十一日受封为三等承恩公，并且在桂祥死后，由桂祥的儿子德恒承袭了爵位。这是慈禧太后娘家人得到的第二个三等承恩公爵位。
常见一种说法：慈禧娘家人的第一个承恩公是照祥，照祥死后由桂祥承袭爵位，这是错误的说法。
桂公府地址在清朝属于镶白旗的辖区。慈禧太后家族本来隶属镶蓝旗，居住在镶蓝旗辖区内的劈柴胡同(今西城区辟才胡同)。咸丰皇帝死后五个月，慈禧太后于咸丰十一年十二月十八日(1862年1月17日)以同治小皇帝的名义下诏，将原属镶蓝旗的娘家抬旗升入镶黄旗。那么桂公府为何又设在镶白旗辖区内的芳嘉园呢？
原来桂公府本是胜保的住宅，胜保正是镶白旗人。《清史稿-胜保列传》记述，胜保，在道光二十年考中举人，历任顺天府教授、禄寺卿、内阁学士，“屡上书言事，甚着风采”。太平军攻略武昌时，胜保上奏军事方略，得到咸丰皇帝赏识，命以内阁学士的文职会办军务，屡建战功，累次受到赏赐花翎、赏穿黄马褂、赐予巴图鲁(英雄)勇号、赏加头品顶戴的奖励。咸丰十年，英法联军进攻北京，胜保率领八旗军驻防东郊定福庄，参加了通州八里桥大战，咸丰十一年，被提升为兵部侍郎。咸丰皇帝死后，胜保支持慈禧太后垂帘听政，反对肃顺等人掌权，得到慈禧太后的信任。但是胜保在打击太平军和捻军的时候，因为招降敌军将领，遭到朝廷疑忌，被以“骄纵贪淫，冒饷纳贿，拥兵纵寇，欺罔贻误”罪名革职抄家，于同治二年判令自尽。胜保的住宅被赐予了慈禧太后的二弟桂祥，桂祥的女儿就是从这里被迎娶进入皇宫做了皇后的。
