匈奴人崇尚武力，因而尊重健壮的人，肥美的食物先留给他们吃，老弱者吃剩食，这与中原文化有很大差异，双方很久以来，在很多方面都是水火不相溶。
匈奴虽然本是夏的后代，只是后来夏道衰落，而匈奴居住的地方又偏僻，习欲又奇特，因而长期为中原人民所鄙视。恶劣的自然环境使他们离不开中原的物资，其他途径得不到，他们只能凭借还算野蛮的体魄去抢，匈奴与中原日渐敌对起来。到周文王、武王时代，双方战事时有发生，最后以武王的胜利告一段落，匈奴每年需向周纳贡，称为荒服。即便如此，匈奴仍被称作犬戎而被中原各国小视。
随着周王室力量的衰落，匈奴乘机自行取消了纳贡义务。周天子自然很是生气，也只能以所谓戎人无信无义等说法自慰，却实在是拿他们没办法。
平王东迁后，周天子离匈奴是远了，可燕、赵等与匈奴相邻的诸侯国不得不长期在与匈奴的较量中生存，作为农耕民族，在与善骑射的匈奴的对抗中，中原各国自然吃亏不小。于是各国纷纷修起长城，赵武灵王还学着匈奴进行了胡服骑射改革。而真正给犬戎巨大打击的是非诸侯国秦，他们一路将犬戎打到了岐山以外，很是替周天子出了口气，因此破格被封为诸侯。
总之，在那个时代，匈奴总是作为我们的敌人存在于西边，为人们不接纳。齐桓公和晋文公两个政治家十分高明，他们巧妙地利用了中原人民对匈的仇恨心理，齐桓公替燕国赶跑匈奴，晋文公则替周襄王打跑匈奴，两人理所当然地先后赢得各国一致拥护，从而先后登上霸主地位。
秦统一中国，大将蒙恬率军进攻匈奴，匈奴步步败退到黄河以北地区，然后此时仍有“亡秦者胡”说法，可见匈奴一直是汉族的巨大威胁，秦长城至今见证着中原对匈奴的几多防备。
当秦末农民战争如星火燎原，楚汉战争烽烟四起，匈奴再度获得南进机会。在千载难逢的发展机遇面前，匈奴历史上最伟大的英雄冒顿诞生了。
西汉刚刚立国，匈奴就给了一个下马威，在白登把刘邦整整围了七天七夜。其后，汉与匈奴在和亲与对抗中胶着了几十年，汉长期处于下风，边民动辄惨遭劫掠，从人口、牲畜到物资，被匈抢去的不计其数。汉民族在心理上对匈情感达到冰点，仇恨也达到极点。巨大的心理阴影终于迎来大爆发，随着汉武帝时代的到来，汉拉开了对匈作战的大篇章。
倚重卫青和霍去病两员大将，汉武帝时代对匈奴发动了河南、河西和漠北三大战役，收复河南地，设朔方郡，一直打到大漠腹地，拿下河西地区，设酒泉、敦煌等四郡。在汉巨大的威慑下，匈奴四万多人主动附降，汉在对匈作战中扬眉吐气，取得最辉煌的战果，朝野上下欢欣鼓舞。
到东汉时期，匈奴分裂为南、北二部，南匈奴主动降汉，北匈奴则在汉的沉重打击下出塞五千里，匈奴作为一个民族，从此失去了对中原大的威胁。中原人把对匈奴的仇恨用最实际的手段做了一个了结，匈奴则在一半人汉化、另一半人的远走他乡的结局中基本了淡化了与汉的恩怨。
