“美人鱼”这个名字，对于很多人来讲可能并不陌生，民间有过许多关于“美人鱼”的传说，欧洲民间传说中的罗累莱，是一个半身是人，半身是鱼的魔女。安徒生童话《海的女儿》中的主人公也是一条美人鱼，她为了争取一个“人”的灵魂，不惜牺牲自己的幸福甚至自己的生命。在丹麦首都哥本哈根有名的朗格宁海滨公园，塑立着一位美丽的少女铜像，她的下半身是即将变成双脚的鱼尾巴，每天都有许多人在这位美人鱼身旁徘徊流连。
世界各地关于美人鱼的传说很多，从古希腊科学家亚里士多德开始到现在，许多目击者和有关记载都对美人鱼的描述大致相同：美发披肩，目光安详，裸露上身，下身长满鱼鳞的鱼尾，行动快捷。有史以来，不少民族也都记载了美人鱼的存在，并将它视为“鬼怪”或“神明”的化身，1974年，苏格兰的一位教师威廉·马龙曾亲眼看到过美人鱼。他在报告中说，当他在海滩散步时，突然海中出现一个“美女”，当她跃出水面时，他清楚地看到她的下身是一条鱼尾，美人鱼在水中游了4～5分钟，并向他凝视了一会儿，然后消失在大海中。还有一些船员在深海中也见到过美人鱼，当美人鱼发现人类后，会以很快的速度投入水中，掀起一阵浪花，飞快地游走。
1962年，一艘苏联的货船在古巴外海莫名其妙地沉没了。由于船上载有核导弹，苏联派出载有科学家和军事专家的探测舰，前去搜寻沉船，试图捞回核导弹。
探测舰来到沉船海域，利用水下摄影机巡回扫描海底。突然，有一个奇异的怪物闯入镜头：它像是一条鱼，又像是一个在水底潜泳的小孩，头部有鳃，周身裹着密密的鳞片。当它游向摄影机时，用乌黑淘气的小眼睛望着摄影机，显得十分好奇。探测船上，围在荧光屏前的科学家和军事专家们无不惊得目瞪口呆。
为了捕捉这头怪物，他们把用来捕捉海底生物的一座实验水槽沉放在摄影机视场内的海床上。没过多久，怪物再次出现，当它钻进水槽准备攫取鱼食时，舰上的工作人员便迅速地把水槽吊上舰。水槽的门被打开时，先是听到一阵像海豹似的悲鸣声，接着又看到一只绿色小手从槽内伸出。等到把怪物全部拉出水槽时，人们才更清楚地看到，这是一头06米长的人鱼宝宝，全身覆盖着鳞片，头部有一道骨冠，双眼惶恐地瞪视着周围的人。在场的人有的说这是“海底人”，但更多的人认为这就是人们一直在寻找的美人鱼。
从古至今，美人鱼一直是热门话题。早在2300多年前，巴比伦的史学家巴罗索斯在《古代历史》一书中就有关于美人鱼的记载。
17世纪时，英国伦敦出版过一本《赫特生航海日记》，其中写到：美人鱼露出海面上的背和胸像一个女人。它的身体与一般人差不多大，皮肤很白，背上披着长长的黑发。在它潜下水的时候，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上有许多像鲭鱼一样的斑点。
中国的史书中也不乏有关美人鱼的记载。宋代的《祖异记》一书中就对美人鱼的形态作了详细描述：宋太宗时，有一个叫查道的人出使高丽（今朝鲜），看见海面上有一“妇人”出现，“红裳双袒，髻发纷乱，腮后微露红鬣。命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也”。宋代学者徐铉的《稽神录》中，也有类似的记载。
为探索美人鱼是否存在这一研究课题，近几十年来，海洋生物学家、动物学家和人类学家做了大量的研究工作，并提出了许多假设。
挪威华西尼亚大学的人类学家莱尔·华格纳博士认为，美人鱼确实存在，“无论是历史记载还是现代目击者所说，美人鱼都有共同特征，即头和上身像人一样，而下半身则有一条像海豚那样的尾巴。”
此外，据新几内亚人士所述，美人鱼和人类最相似之处就是它们也有很多头发，肌肤十分嫩滑，雌性的乳房和人类女性一样，并抱着小人鱼喂乳。
