却说叶飘零一见苏水清无助哀怨的眼光，顿时心中不忍，脱口说要和她一块离去。话一出口，便想起水若寒深夜赶来，磨镜台上，四顾空山寂寂，不见一人的情景，顿时心乱如麻，不知如何是好。易定军忙道：“苏姑娘，你飘零哥哥不是怕你拖累。只是担心你身子抵受不住，这才让你先去歇息一会。他事情不办完，就会有很多麻烦，知道吗？”
苏水清点点头，笑道：“漂亮哥哥，我跟你开玩笑呢。我和定军哥哥走了，你明天可要来找我。”说着将那外套解下，给叶飘零披上。叶飘零如释重负，吐了一口长气，道：“定军兄，你去了先让水清妹子洗个澡，吃过饭后，让她好好睡一会。她跟着我跑了这么远，实在是太累了。”易定军点点头道：“你不用挂怀，我会照顾好她的。”带着苏水清去了。
叶飘零目送他二人的背影消失在山道转角处，这才回过头来，遥望麻姑仙境，又想起昔年与盛天、张缘秋等湖南顶级奇才，少年高手共同攻打麻姑仙境，自己并不强攻，却冒充向天飞混进玄天教。又想起在长江三峡，与向天飞打赌，斗智斗力，机变百出。紫盖峰头，抵受外来诱惑，终致战败江海瀛，成为了慕容附庄中的第一人，威名播于衡山上下。五年前还在洞庭湖区时，便能当机立断，毫不理会众位师父猜疑反对，谈笑之间避开了君山派的邀请，断然跟着殷仲南下远征，为进入少林奠下了基础。那时的自己，何等的足智多谋，何等的有决有断，可时至今日，自己年岁增长了，却为何越来越迂腐不堪，越来越不能了解别人的心思，越来越不能控制自己的情绪，任谁都可以随手把自己玩弄于股掌之上？
他叹了一口长气，望着太阳一点点沉了下去，腹中也渐渐饥饿起来。他一次次的踮起脚尖远眺藏经殿，却被高耸入云的天柱峰挡住了目光。山道上，始终不见水若寒的身影。心中又想起高初班时，抑制****导致内功大减，若非水若寒赠经，自己武功怎能在一年之内恢复？高进班时，自己只盼慕容秋水注意自己，越来越是放旷不羁，因而与殷仲频频争吵，一怒之下便要离开慕容附庄，若非见到水若寒，自己也真把平生事业付与流水，自己自作自受也就罢了，殷仲只怕既不能安居于衡山之中，也没有脸面回归故土，面见江东父老了。想到这里，不觉背上都涌出冷汗来。
只在沉思往事，忽然身后传来了脚步声。“若寒来了！”急转过身来。但见一对青年夫妇，妻子抱着一个两三岁的小孩，来到台下。男子问道：“请问去南岳大庙如何走？”叶飘零指着南方道：“往这边去，到南台寺走左边的路，约三里后到神州祖庙走右边的岔道直下，便可到达南岳大庙，一路都是大道，很好认的。”
那男子道：“多谢。”扶住妻子道：“娘子，你还能走么？”那女子咬住嘴唇，道：“你放心，我会支持到的。”叶飘零听得分明，便道：“这位夫人可是身子不适么？”
那女子抬起头来，道：“叔叔，我们是从安徽来这里投奔我哥的。可是没想到他出了远门，不知道什么时候回来。我们也不想靠他了，回家去再另寻炉灶。可是一不留神身上的钱又被小偷扒走了，如今都三天没有吃饭，小孩饿得哇哇只哭。叔叔你行行好，给点钱让我们吃个饱。我们将来一定还你。”
叶飘零心想：“如今丐帮势力越来越强，我在北京只半年便遇到了三个丐帮弟子，皆自称来自安徽，钱被小偷盗走。明明丐帮总舵在河南洛阳，最大的分舵在君山，为何近年来的丐帮弟子一个个都称来自安徽？如今乞讨之法也越来越有规律，越来越没尊严。怎地叫起叔叔来了？”只因乞丐遍地，却教叶飘零心下起了疑心，婉言拒道：“我尚在学艺，并未立业，何况家境贫寒，并无经济来源，却哪来的银钱？”
那妇女长叹一声，和那男子一道往北而去。叶飘零望着三人缓步而行，心里却又极不是滋味，忽然一阵愧疚：“万一这是真的，我岂不又害了他们？尤其是还有嗷嗷待哺的婴儿！”心中一动，朗声叫道：“但我身上倒还剩了几两银子，虽然不多，但足可充几日之饥。小弟自知是抱薪救火，能力不及，万分羞愧。”当下将身上剩余的十余两银子尽数摸出，跃下磨镜台，双手递上。
那女子接过，颤声道：“多谢叔叔，我们以后一定会还你的。”那男子也连连作揖，一家三人，缓缓往北方而去。
叶飘零忽地省起：“他们去南岳大庙，怎地往反方向而去？”一下子醒悟过来，又安慰自己：“想是这附近的居民，迫于生计只得用这一招来度日。”一时间只感茫然：“衡山城乃是湖南最富裕最繁华之地，可少数人暴富的同时，背后有多少贫民在生死线上挣扎呢？”
当夜色渐浓，寒风扫地的时候，仍然不见水若寒到来。“若寒也来骗我么？她答应和我在此相见，只是随口敷衍？”一颗心沉了下去，如坠冰窖，浑身都颤抖了一下，又想：“不会，若寒不会骗我的。”想起七月三日，水若寒连买冰水时也不忘给自己带上一瓶，证明自己在她心中已占据了一偶之地，那决不是刻意做出来的。心下稍觉宽怀，可是随即想起暑假对自己避而不见之事，又是疑窦丛生。“若寒啊若寒，我在你心中，到底是什么样子！”
一伸手，摸到了自己披散的长发，心想：“殷师父将我的头发管束了四年。到了少林后我哪会有兴致去理会我头发有多长呢？可是若寒见到我这散乱的样子，虽然不会不喜，毕竟看着也不舒服。”当下拔刀出鞘，给自己剃起头来。他在少林藏经阁里凡与刀法内功相关的书无一不读，连理发的刀法也颇为精通。
一束束头发随风飘散，时光缓缓流过，凛冽的寒风中，天上又飘下了一朵朵的雪花。磨镜台上的人望着群山，痴痴而立，不多时已经披上了一层雪衣，成为了一个雪人。“若寒不会来了！”叶飘零衣衫本就单薄，在风雪中渐渐的，脸已经通红，两只手也渐渐僵硬。可身上的似冰似雪般的冷，又怎比得上心中如刺如针的寒？
悄悄的，已近子时。狂风呼啸之中，夹着沙沙的踏雪之声。只可惜叶飘零此时双耳都已麻木，两眼也已迷蒙，一颗心更是痴呆，虽然正如他所预想，一个婀娜的身影风风火火的跑来，他却已经看不到听不到感觉不到。
水若寒身穿一件淡朱色的夹袄，披着大红的斗篷，快步奔上台来，果然已经上气不接下气。看到叶飘零还在台上，这才放下了心，停步叫道：“叶……，飘零……！”叶飘零陡的惊觉，猛地转过身来，雪衣四散落地，片片白羽激起，迷茫中那俏丽的容颜，温柔深邃的眸子，却不是白云仙子水若寒是谁？
“若……寒！”“对不起啊，我那些同窗硬要来我家玩，我不好拒绝。她们白天一直在我家，我只好陪着她们。下午他们要走，行李那么……”“若寒，你不必多解释了。我知道你一定是有事才会迟到的。你放心，我都能理解。”
水若寒道：“你回来也太急了，我们才刚刚放假，你就急不可耐的要回来。其实你要是等上几天，一则可以和秋水一起回来，免得她路上孤单，二则我那时事情也都完了，就可以好好陪你玩了。”叶飘零道：“我们分别了这么久，我哪里还能再等下去。”
水若寒叹了一口气，道：“咱们去哪？”叶飘零道：“今晚太冷了，你先回去，别冻着了。明天我们再好好去玩，好吗？”水若寒点点头，道：“那我明天再来。什么时候呢？”叶飘零道：“早上好吗？我时间不多了，过不了几天还要往苏州一行。”
水若寒道：“怎么要去那么远？”叶飘零叹一口气，道：“说起来都是菩提教害的。”当下给她说了苏水清之事。水若寒静静听完，道：“我总道菩提教之事不过是政治上出的一些问题，又是什么夺权争利的，因此我不大喜欢去理会这些事情。想不到他原来做了这么大的孽！”
叶飘零道：“因此我想过几天便把她送回家去，免得一个小女孩孤零零在外面漂泊。”水若寒点点头道：“那好，我们明天再见吧。”一笑又道：“不过我可未必起得来。”叶飘零笑道：“那我在你家门前叫得所有的人都听见，看你起不起来。”
当下叶飘零送了水若寒回家，自己却往易定军家赶来。这时已是夜半，易定军之母黄莲开门让叶飘零入内，却见苏水清盘坐在床上，五心向天，易定军之父易劲开正给她扎针，奇道：“易伯伯！”
黄莲脸色沉重，在一旁道：“飘零，你也太不懂事了。这孩子肺部溃烂，生命都岌岌可危，你不给她好好找大夫治疗，怎么还让她在外面跟着你到处乱跑？”叶飘零面红耳赤，道：“我虽知她身体有病，却没想到她的身体跟我不同，总以为她能够抵受，因此没有多加注意。”
易定军道：“飘零兄那时尚有急事，难以事事顾及。对了飘零兄，你见到水若寒姑娘没有？”叶飘零颔首叹道：“她后来还是来了。这世上也只有她会相信我会等到那个时候。所以虽然已经晚了五六个时辰，可她还是赶过来。她知道我一定还在等他，就凭这一点我等她也等得值得了。”易定军道：“她的确非常信任你，你的确也值得她信任。”
那边苏水清喘了喘气，轻轻呻吟了两下。易劲开再扎一针，扶着苏水清俯着卧下，回头吁了一口气，道：“还好还好，这孩子回来得及时，性命当可无碍，只是……”叶飘零道：“只是怎么？”易劲开道：“恐怕这一生都会落下个咳嗽的毛病。”
叶飘零眼光射到床上的苏水清脸上，但见她双目紧闭，长长的睫毛，一张脸经过易劲开一番治疗已充满了潮红色，可那苏州姑娘特有的娇嫩白皙的皮肤上却明显看得出干燥和枯萎来。这么一个青春少女，却偏偏将要一生被病魔纠缠。叶飘零不自禁头一昏，身子摇晃起来。易定军道：“飘零兄，你也太累了，快去歇会。”扶着他来到自己的房间睡下，自己也在客厅中的躺椅上睡去。
第二日一早，叶飘零便已醒来，易定军全家都还在沉睡，进去看了看苏水清，呼吸已趋平稳。叶飘零想起水若寒之约，轻轻拉开门，展开轻功，踏雪来到祥光峰藏经殿水若寒家的庄院外时，已到了辰时末。当下找了一块岩石坐下，静待水若寒出门来。
这一等又是一个时辰，仍不见水若寒到来。叶飘零无奈，也顾不上影响，运起千里传音术叫道：“若寒，你在么？”过了一柱香时分，这才见水若寒从庄院中奔了出来：浑身包在红色貂裘中，头戴粉红三角头巾，长发从头巾下披出，直及双肩，发梢还在往下滴着水。一张嫩脸被冷风吹得通红，双眉微蹙，略有不快。
叶飘零道：“若寒，怎么这时候才来？”水若寒笑道：“我正洗头呢，头发都没干，谁知道你就等不及叫了起来，我只好戴头巾出来了。”叶飘零道：“现在出来是不是有点冷，要不你先回去等头发干了再出来，我在这里等你。”水若寒笑道：“不用了，现在也晚了。咱们走吧。”
叶飘零道：“去哪玩好呢？”水若寒道：“你说就行了，我无所谓。”叶飘零想起水若寒生平最爱看戏，便道：“风雪之中，也无甚妙处可去，不如我们去衡山梨园看戏吧。”水若寒摇摇头道：“还是免了吧。梨园里那么多人，吵吵闹闹的，再说，现在也没什么好戏看。”
叶飘零想了半天，道：“那去祝融峰赏雪？”水若寒道：“哈，祝融峰我没去玩过十趟，也走过九遭，还有什么玩的嘛？”叶飘零道：“你去的少的地方，那我们去登长沙岳麓山？或者去湘江畔的沿江大道吃他一条街？”水若寒道：“得了，那太远了吧，还要去长沙啊？”
叶飘零脑筋飞快运转，却不知水若寒到底要去何处，最后说道：“要不我们去慕容附庄看一看吧，咱们好久没一起在那条路上走过了。”水若寒道：“我这半年回家时好几次都从附庄经过，可我都没进去。那也好，我们便去看看。”
两人便往紫盖峰而来，来到附庄门外，水若寒却道：“咱们别进去了吧。”叶飘零奇道：“这却是为何？”水若寒摇头道：“我不想进去了。咱们随便去逛逛集市得了吧。”叶飘零点头道：“随你吧，不论去哪我都行。”
两人来到集市上。水若寒买了许多小玩意，叶飘零待要付钱，都被水若寒阻住。只逛了一个时辰，水若寒便道：“飘零，我可要回去了。”叶飘零道：“怎么这么早就走？”水若寒道：“我多长时间没回家了，结果一回家就往外面跑，也不陪陪我妈，我妈心里多难受啊！我得找个时间回去陪陪我爸妈。”
叶飘零道：“可是，我好不容易回来，在衡山也只能待上几天，我本想这几天好好陪你转一转，我们以前还没认认真真两个人一起玩过呢。”水若寒道：“我不是陪了你这么久了嘛，明天我再出来。今天还是我初级班同窗聚会呢，我都没有去参加，本来想陪我妈的，我还是陪你出来了。”
叶飘零怏怏不乐，道：“过不数日，我要往苏州而去，你又说你后日便要回老家，那时你尽可和华姨说话，可这两日，你也不肯尽兴陪我。我前天回到附庄，还有一位师弟的母亲请我教他孩子武艺，我也因为要见你才把他拒绝了。可我没想到，原来和你根本就不会有多长时间。”募地惊觉：“这几天我都不像自己了，为了与若寒在一块，我当真什么都可以放下。莫非我真的早已把对秋水师妹一番心意，都尽数转到若寒身上了么？却不知若寒是否知晓？”
水若寒道：“你别这么说，我会很愧疚的。我们明年还可以再在一起啊。明年你来衡山的时候，我们不还是可以在一块么？”叶飘零道：“既然如此，那我便送你回去吧。”水若寒摇头道：“飘零，我知道你很忙，天色还这么早，不必送我了，好吗？”叶飘零道：“我能跟你在一起时间就跟你在一起，时间能长多少就长多少，你就让我送你回去吧。”
水若寒无奈，只得叫了一辆马车，两人坐进车里，回转祥光峰去。一路有一搭没一搭的闲聊，连叶飘零也觉无趣。但他心想：“我和若寒久别重逢，怎么能如此索然无味呢？”于是抖擞精神，尽力逗水若寒欢笑。
将她送到藏经殿外，这才回到易定军家来。黄莲却道易定军带着苏水清出去散心，想必是到了李俊杰家了。叶飘零便往李俊杰家来。易定军和苏水清果然都在楼下花园里。李俊杰正在教苏水清在梅花桩上踏步。
叶飘零本来郁郁，到这里又惊不住喜笑开怀起来，大笑招呼道：“俊杰兄，定军兄，水清妹子！”苏水清从梅花桩上跃下，道：“漂亮哥哥，你来啦！”叶飘零拧了拧她的脸，道：“俊杰哥哥居然肯教你练武，福分不浅嘛！”
易定军道：“今天去见了水姑娘吧，怎么这么快就回来了？”叶飘零道：“她事情多，我也没法子啊！”
楼上窗户伸出一个头来，却是李俊杰之母舒莠，叫道：“哎呀，飘零也来啦，快，上来吃饭啦！”叶飘零笑道：“正好赶上午饭，我运气倒真是不错。”
吃过午饭，叶飘零向李俊杰借了两匹马，带着苏水清来到慕容附庄，在练武场上教她骑马。苏水清甚是喜欢，纵马在练武场上疾驰来去。叶飘零坐在她身后，一见她身子歪斜，便立即扶住了她。见她开心，心下稍觉安慰。
约莫玩了个半时辰，却见马道上行来一骑，马上之人却是白如霜之母林锦堂。她下马走上练武场，便见到了叶飘零带着一个小女孩骑马，于是大声招呼道：“飘零，你也回来啦！”叶飘零翻身下马，笑道：“林阿姨，是你呀，如霜师妹可回家否？”
林锦堂走近，一边笑道：“她今早和水仙一道回的。回来就睡了一上午，吃过午饭，又和伍扬名等一道来看傅师父。许久不回，我便也来看看。这家伙，玩起来就忘记家里了。”叶飘零笑道：“想是和扬名兄等旧日同窗分别久了，忘了看时间了。”
林锦堂笑道：“那是的喽，他们这般家伙，从来就不考虑一下家里有多挂念他们。对了，飘零，你既然回到衡山，便到我家里去坐一坐。如霜应该很快就回来了，她也是很想念你的呀！”叶飘零颔首道：“如霜师妹小侄也挂念得紧，反正没事，小侄便去看看她。”对苏水清道：“水清妹子，快叫林阿姨。”
苏水清果然便叫了一声林阿姨。林锦堂道：“飘零，这是你妹妹？”叶飘零点点头，拍拍马臀，那马便带着苏水清奔了开去。叶飘零低声道：“这位水清妹子是苏州人，母亲为菩提教所迷惑，带着她来金觉峰*。小侄偶过金觉峰，正好把她救出，其母却已身死，因此小侄认了她做妹妹。过几天等小侄有空了，便送她回苏州去。”
林锦堂点头道：“可怜可怜，这几天你们住在哪里？如果没地方，就住我家呗。我家楼下还有一套房子是空的，你们俩可在那里安身。”叶飘零道：“阿姨高义。本来她是住在定军家里，不过定军家里不大，颇有些不方便。我四处都有落脚之处，倒是不妨。这位妹子，还得麻烦阿姨几天。”林锦堂笑道：“你认的妹子，便跟我女儿差不多，有什么好麻烦的。”
那边却听苏水清啊的大叫起来。叶飘零一惊，抬起头来见那马上下扑腾，苏水清死死抱住马颈脖不放，连忙双足一登，如风赶至，拉住马缰。苏水清惊魂未定，叶飘零一把她抱下马来，笑道：“水清妹子，你这骑术还得练练。”苏水清噘起了嘴，道：“这马欺负我，我总要把它降服。”
叶飘零笑道：“天色也晚了，今晚你别急着欺负它。咱们先去吃饭。”于是三人两骑，向白如霜家里行来。
一进门，一只小白狗便扑上来，汪汪乱叫。苏水清吓得哇的一声，退了好几步。林锦堂喝道：“白叶，进去。”那小白狗一听便乖乖进房去了。
苏水清畏畏缩缩进房，绕开那小白狗，这才坐在软椅上。叶飘零也就座了。林锦堂亲自端上茶水，又拿了许多糖果糕点瓜子花生放在桌上。这才坐到一边与叶飘零闲聊，说的都是白如霜儿时趣事。
那边苏水清初时见那小白狗甚为害怕，过得一阵，发现那白狗并不咬人，这才惧意渐去，时不时拿起糖果喂它。那小白狗来者不拒，什么都吃，摇头摆尾的，时而还跃到苏水清膝上来。苏水清尖声大叫时，林锦堂便手指着内厅，喝道：“白叶，进去。”白叶便摇头丧气的走进内厅去。
叶飘零笑道：“白叶倒挺乖的，一看就知道是被如霜师妹教训多了，不敢不听。”门外便传来笑语道：“谁又在说我坏话！”白如霜走进门来，道：“啊哈，原来是你这疯子。想别人也没这么大胆。”伍扬名跟在后面，把门关上。
叶飘零板起脸道：“没大没小，说什么我也是你师哥。”白如霜在他肩上捶了一拳，道：“背后说我坏话，还摆什么师兄架子！”说着一把在对面软椅上坐下。伍扬名也坐了。叶飘零道：“好好，不敢不敢。白叶被你教训成那样不说，我也被你吓着了。”笑对伍扬名道：“扬名兄，你倒不怕？”伍扬名耸耸肩，道：“不敢言怕。”
那边白叶见小姐回来，又扑上来。白如霜喝道：“白叶，你给我过去不？”白叶连忙止步，悻悻走开，来到苏水清脚下，嗖的扑进她怀里去。白如霜这才注意到自己并不认识苏水清，上下打量一番，满腹狐疑的道：“这位妹妹，我可曾经见过？”向厨房道：“妈，这是表妹，还是堂妹……”
叶飘零忍笑道：“这是你义妹。”白如霜道：“义妹？”叶飘零道：“我妹子可不正是你义妹？水清妹子，快叫如霜姊姊。”苏水清身子往后挪了挪，叫道：“如霜姊姊。”白如霜道：“你的声音真好听。”看见白叶正在她怀里摩娑，叫道：“白叶，你给我出来。”白叶连忙跃下地去。
对面楼上却传来声音叫道：“如霜，扬名在不在你家？”伍扬名正跟叶飘零聊天，听得叫声忙站起道：“我妈在叫我回去，我得走了。”林锦堂从厨房出来，道：“急什么啊，你妈总那副德性，好像你出去一会就怎么着了一样，不用理她，在这里吃过饭再走。”
伍扬名道：“那我妈不火冒三丈才怪。林阿姨，我还是回去了。”林锦堂道：“真要走啊，那好吧，吃过晚饭过来啊！”伍扬名急匆匆离去了。
白如霜见老妈在厨房里忙碌，又道：“妈，你晚上不是有个饭局么？”林锦堂道：“你爸已经去了，我用不着再去啦！”白如霜笑道：“妈，你还是去吧。今晚我要亲自下厨，给我们飘零师兄接风。”叶飘零吓了一跳，道：“如霜师妹，你会不会做饭的说？”
白如霜斜了他一眼，道：“放心好了，毒不死你。”林锦堂走出来道：“如霜你别胡闹，现在是有客人在这里。”白如霜道：“哎呀，妈，我看你做饭都看了十多年了，还不学会难道我是笨蛋啊！妈，这十多年来你日夜操劳，真是太累了。现在好不容易有此饭局让你前去玩乐一番，你就别再忙着，好好的去乐一乐吧。女儿不孝，没什么好礼物送给你，平常油瓶倒地了也不曾扶过一次。可是今天，女儿一定要替你分担一点家务。不仅是做饭，以后我还要学扫地，学织布，学裁衣。妈，以后你就放心享福吧！”
林锦堂一双眼便湿润起来，道：“乖女儿，你这番话我真是爱听。不过，我去是去了，你这便可得小心。你爸从南京带回来的蒸肉现在还在锅里，你可别忘了拿出来，那是专门给水清妹子吃的。你从华山带回来的羊肉泡馍都冻住了，你先用热气把它化开，再泡上开水。可要小心别烫了手。还有我从山上采来的雁鹅菌已经在茶油中炸熟，放在……”
白如霜道：“好啦好啦，我都知道。妈，你快去吧，别让那些武林前辈们多等啊！”林锦堂道：“好好，你一辈子也难得勤快这么一次。”收拾好东西，对叶飘零道：“飘零，如霜这孩子从没下过厨房，要是做得不好，你先吃些糕点，等我回来再给你好好做一顿饭。”
叶飘零笑道：“阿姨放心去吧，相信如霜师妹还是应该能做出来的。”林锦堂收拾东西出去了。白如霜当真一头扎在厨房里忙碌起来。叶飘零见苏水清逗着白叶玩得挺开心，心下倒甚是宽慰，见墙上挂着一卷画册，当即打开来看，都是白如霜儿时的画像，叶飘零看得津津有味。
白如霜在厨房手忙脚乱弄了一阵，倒也没有摔碎碗碟。等到她轻移莲步，把饭菜端上桌来时，叶飘零也已看完她的画像。正把画册合上，白如霜看见忙叫道：“哎呀，不能看，不能看的！”抢过来便夺。不提防把一盆香肠带动，滑出桌面。叶飘零伸手一抄，半空中把瓷盆接了回来，笑道：“有什么不能看的，里面画得很淑女啊！”
白如霜道：“丢脸死了，有什么好看的嘛，看了不许说出去！”叶飘零一笑，帮着把蒸肉、羊肉泡馍端了出来，道：“如霜师妹，雁鹅菌呢？”白如霜道：“鬼知道我妈放哪里了，我找不到啊！”
叶飘零道：“这就是不听你妈把话说完的结果，以后要吸取教训啦！”拿起筷子，招呼道：“水清妹子，来，尝尝你如霜姊姊的手艺。”自己已夹了一根香肠，啪的一咬，门牙差点折断，忍住了没叫出声来，内力到处，终于把那香肠嚼碎吞了下去。
苏水清没见过羊肉泡馍，津津有味的吃了起来。那羊肉泡馍只需用开水泡化即可，因此倒也没怎么被白如霜搅坏。白如霜得意的道：“飘零师兄，你还贫嘴，看你家水清妹子吃得多香。”自己来吃香肠，吃了一根，忙道：“飘零师兄，交给你一个美差。”
叶飘零道：“又想我作什么？”白如霜道：“这盆香肠这么美味，就交给你了。”叶飘零一惊，道：“这怎么行？”手一颤，筷子上夹着的香肠掉地。白叶跑过来，闻了一闻，终于掉头走开。叶飘零道：“白叶怎么也不吃，真让给我啦？”
白如霜嘴一翘，甚是不乐。叶飘零道：“连白叶也没品味，算了，我就不客气了。”夹起一根香肠，大口吃下，大声叫道：“好吃好吃。”如风卷残云般把一盆香肠吃得干干净净，扬起双手，闭上眼吁一口气，似乎回味无穷。白如霜噗哧一声笑了出来。
苏水清吃完一小碗羊肉泡馍，叶飘零道：“水清妹子，这蒸肉来自南京，是你的家乡菜。你平日吃得多了，哥哥没吃过江苏菜，可要抢着全吃了。”苏水清一笑，放下筷子，拣了些糖果一边喂白叶一边自个吃了起来。叶飘零却将一盘蒸肉尽数端过，大口吃完，摸摸肚子，道：“太好吃了！”
白如霜将碗盆碟盏端到厨房，一时找不到地方，顺手放在水盆中。叶飘零跟她聊了一些华山门户之事，对苏水清道：“水清妹子，今晚你便住在如霜姊姊家。我先出去办点事情，晚上我会来看你。”苏水清大眼睛眨巴两下，甚是不乐，不过还是委委屈屈的点了点头。叶飘零又对白如霜道：“如霜师妹，我先走了，晚上再来。”
白如霜道：“你明天去看若寒，今晚上要去干什么？”叶飘零道：“我或后日、或大后日，就得去苏州送我妹子回家。趁今晚去看看我刀训班的一干兄弟们。”当下闪身出门，来到曾少华家，曾少华也已从黄山回来。两人一别半年这才相见，自是各有悲喜。
从曾少华家出来，又去告知易定军今晚苏水清住在白如霜家里，这才回到白如霜家来。林锦堂下厨做了消夜给几个娃儿吃过，叶飘零便陪着苏水清到楼下去，和她行了一遍内功，服侍她睡下，自己才去睡了。
躺在床上，想起水若寒的态度，心中却又困惑起来：“我应该是真的把对秋水师妹之心转到若寒身上了吧。可是若寒对我，又是怎么样呢？”往事一幕幕流入心中。殷仲绝对的肯定，甚至以桥路之分，盐饭之别来警示说，若寒喜欢上了自己。全附庄上下的闲言碎语，水永东与华依兰的期望，望岳山庄的嬉笑，这一切似乎都已说明了水若寒对自己的一切。可水若寒一次次的在殷仲面前的强调，与自己只是普通朋友，决无他念。两人之间也向来相互澄清，说是比恋人更好的朋友。可扪心自问，若是水若寒另嫁他人，他真能全无失落么？
一夜覆辙难眠，直到将近天明这才睡去。忽然感到鼻尖痒痒，这才醒来，窗外早已通明透亮，苏水清伏在他床边，拿着一束羊毛在他鼻尖上拂弄。叶飘零笑了笑，扭扭她鼻子，坐了起来。苏水清爬到他背后，给他梳头，道：“漂亮哥哥，你今天还要出去么？”
叶飘零回过头来，道：“水清妹子，哥哥办完要做的事情后就跟你去你家玩，不是明天就是后天吧。”苏水清道：“然后呢？”叶飘零拍拍她头笑道：“然后你好好学武，我找机会去看你呀。”苏水清道：“谁知道，你成天忙这个忙那个的。”叶飘零道：“再忙也要去看看你嘛。”
苏水清把梳子放下。门外白如霜笑道：“起来了没有？我进来啦！”叶飘零道：“进来吧。”白如霜走进来，道：“飘零师兄，今天你要不要去见若寒？”叶飘零点点头道：“不知还能不能撑过今天。师妹，今天你教教水清妹子骑术吧。我估计今天是和若寒的最后一天了。”
说着告别了二人，冒着冷雨，迎着寒风，踏着白雪，白衣单刀，独往祥光峰而来。藏经殿前，长发披肩，朱披及地，依旧是粉红色的头巾。水若寒已经站在银装素裹中，浑身都已湿透，轻轻的咳嗽着。叶飘零走近，道：“怎么不打伞？”水若寒道：“带伞多累赘的，我不喜欢。”
叶飘零道：“那你也应该把你的斗篷戴出来啊。”解下银丝袍，给她罩在头上，道：“我去买把伞来吧？”水若寒摇摇头道：“今天又去哪里？”叶飘零道：“衡山里面我知道你没有一处想去，要不我们去看看温芬他们？”水若寒摇摇头道：“不好。我们先去钱庄，我把那一百两银子先还你。”
叶飘零心下极不是滋味，只道：“好兄弟有钱大家花，又何必定要分得如此清楚？”水若寒道：“我能花你的血汗钱么？当时收到你寄来的银两，我那班同窗都说我好幸福，说你可真是关心我。可当时我就想，我绝对不能动用你一文钱啊。你家里还要靠你，这都是你的血汗钱，我能不加珍惜，花在我那些无足轻重的事情上么？”
叶飘零无语，道：“你想怎样就怎样吧。”两人来到钱庄，水若寒取了一百两银子，转存于叶飘零帐下。两人走出钱庄，叶飘零道：“没地方去，要不我们去看看殷师父。我估计他最想见到的两个弟子，一个是我，一个是你。”水若寒想了想，一时犹豫不决，看了叶飘零企盼的眼光，这才说道：“也好。我自通才比武以来，还没去看过殷师父呢。”
叶飘零见雨越下越大，便叫了一辆马车，两人来到紫盖峰殷仲家里，已是中午时分。殷仲和岳荫莲正在家歇息，见到两人齐到，都怔了一怔，随即喜笑开怀。师徒们聊了一会，岳荫莲便招呼两人吃饭。水若寒却道吃过了，师父你们先吃吧，我和飘零下去走走，马上上来。
说着已向门外走去。叶飘零只得跟上，来到集市上，坚持再三，水若寒这才答应让叶飘零请客。待得吃过午饭，重回殷仲家里。师徒们聊的也就是高级班的一些事情。谈笑一阵，殷仲忽然对叶飘零道：“飘零，我最近在忙于高级班刀法总结，已完成了一半，你给我看看，有什么需要改进的地方？”却对儿子殷思哲道：“你带飘零哥哥去书房找。”
叶飘零心想：“师父又要支开我，不知又要跟若寒闲话些什么？”当下跟着殷思哲来到书房，拿了那本完成一半的《通才比武刀法招式套路详解》翻看起来。浏览一遍，拿笔做了几个记号，又补充了几条，这才重回客厅。
殷仲一笑起身，道：“你们稍待，为师去削两个苹果。”说着进了厨房。叶飘零坐到水若寒身边，但见水若寒眼色之间，颇为忧郁，低声道：“若寒，闲话休放心头。”水若寒道：“殷师父总把我和你当成什么，要我们好好相处，让我平日里多体贴你一些。说什么要是你待我有什么不好之处，就跟他说。我竭力分辨，他却说也许我们现在自己也不知道，他却是过来人，这一切都看得清楚的。”说着斜了他一眼。叶飘零心慌意乱，忙道：“决无此事，若寒你放心，我对你之心，此生永远不变。要是你我真的那样，我觉得反而是一种退步了。”
可是不论他如何申明两人之间只有友情且更胜于世间男女之情，甚至忍痛说道：“若寒，你将来要是有了情人，可不能重色轻友，就此忘了我。”水若寒眉宇之间，依旧一片郁郁之色。殷仲削了两个苹果，又与两个弟子聊了起来。
晚饭时分，殷仲仍把他们留下，全家到饭庄吃饭，师父师娘甚至小师弟的言行举止之间，都把两人当作小两口一般对待。叶飘零虽觉不妥，暗自烦乱，可扪心自问，心底深处却仍忍不住隐隐有甜蜜之意。
将近子时，殷仲才不留两人，对叶飘零道：“你送若寒回去吧，路上千万小心。”叶飘零点点头，道：“师父放心。”水若寒道：“其实不用送的，这条路我也走过许多遭。”殷仲道：“最近衡山里面不大太平，菩提教闹得厉害，还是叫飘零送一下的好。若寒，这么晚了，你让你妈给飘零安顿好住处吧。”说着呵呵而笑。
水若寒点点头，当先下楼。叶飘零跟在后面，两人来到马道上，正遇到了一辆马车。两人雇了此车，风雨中行往祥光峰而去。两人虽多次同车而坐，可不知为何，唯独这次叶飘零却只感香泽微闻，一时间不觉神魂颠倒。水若寒察觉叶飘零失态，转过头来。叶飘零反手握住了她手，水若寒道：“怎么了？”叶飘零却又不答，放开了她。
两人正在尴尬之际，忽然马车一顿，两人都挤到一块去。只听车外有人叫道：“护法除魔！护法除魔！”叶飘零掀开车帘，只见二十余人高举火把，拦在车前，回头对水若寒道：“看服饰当是菩提教门下。”水若寒道：“虽是害民之人，无奈受人之愚，非是首恶，罪犹可恕，把他们驱退得了。”
此时车夫早被点倒在地，生死不知。叶飘零心中暗笑：“若寒好大的口气，好像我们定能胜一般！”一跃下车，道：“各位有何见教？”对面诸人齐道：“护法除魔，维持公道！”更不打话，分从四面围上。叶飘零刀起处，砍倒两人。他手下留情，只盼把这些人吓退便算，可这干菩提教弟子可不同了，打法既不依武功招数，一个个为了弘扬真理，又都是不要性命之辈。四人正面冲来，浑不顾叶飘零的攻势，叶飘零收手不及，顿时单刀贯穿两人胸口，鲜血喷了他一身。背后却有四人冲来，叶飘零一惊，反腿连踢，踢飞三人，却被第四人一把抱住。两侧又有两人滚进圈子，叶飘零抛下宝刀，手掌一甩，两人倒飞而出。
身前两人奋力一抱，顿时将他双臂都抱住了。叶飘零大喝一声，金鸡独立，急转圈子，将抱住他的三人都甩得团团的飞了起来，可却不能教他们松手。又见两人向水若寒欺过去，心下大急，这干人武功不弱，又是亡命之徒，水若寒乃是文才班弟子，武艺不高，只一人已够降服她了，何况两人？大喝一声，带着缠住他的三人便扑了过去，独脚飞出，将那两人踢倒在地。
身后又有三人扑到，更不出招，只压在他背上。抓住他的三人又乘叶飘零一心解救水若寒之厄，各出一只手，分别抓住了他曲池穴、合谷穴、足三里，叶飘零浑身麻软之下，被后面三人一压，顿时伏地，向水若寒拜了下去。余人深知万点刀光红韧力之强，深恐他还能翻身，都大喝一声：“护法除魔，维持公道！”七八人扑上，压在人堆之上。
叶飘零被压得叫也叫不出声来，正自混乱之际，忽然感到一股暖流自背心灵台穴注入，刹那间充满全身。真气流转之处，双臂一振，十数人一齐飞起，叶飘零背部一挺，已站起身来，大叫：“是绍山梅花谷里的姑娘么？”原来这股内力他熟悉之极，正是绍山梅花谷里那个白衣少女独家专用。
那一干人见到如此地步叶飘零尚能翻身，吓得抱起受伤同伴，落荒而逃。叶飘零真气流转之下，精力尽复，解开车夫穴道，令他继续前行。水若寒问道：“什么绍山梅花谷？”叶飘零叹道：“就是武当山解我危难的那位高人。她的武功又有了进步，上次还须现身相救，这次居然能够隔空传功，武学之道，当真是永无止境！”
水若寒道：“是吧，世上有这么厉害的人么？我明天要和爸妈回老家去了，你爹妈也都在等你快点回去，还是早点回家吧。”叶飘零道：“我明年再来，将去湘潭一行，顺便去你那里看看好不好？”水若寒道：“你知道我那些同窗等着你来请她们吃饭的？”叶飘零道：“她们是你的舍友，我本应该请她们吃饭的。”
水若寒摇头道：“还是免了吧。你家里条件还不好，我不能让你这样子胡花。而且你不知道我那般动辄吃上好几两银子的。”叶飘零道：“可我想去感受一下你那里的生活环境，体验一下你的生活。”水若寒道：“还是甭去了。”叶飘零道：“到底为什么？银钱上我是没有什么问题了。”
水若寒眼望着他方，道：“你就算现在有钱，也该替你妹妹替你家里想想，怎么能随便胡花？而且这还是没必要的花钱。”叶飘零道：“你心里一定有别的原因是不是？若寒啊若寒，我觉得这半年你改变了很多，你应该有很多事瞒着我的对不对？”
水若寒摇头道：“我没什么好瞒你的。我本来就是这样子，是你以前把我看错了而已。”叶飘零道：“不管你遇到什么事，我跟你总是最好的朋友，你应该告诉我让我分担才是。若寒，你始终不让我去你们韶山派，这其中到底有什么原因？如果真的去不得，我也不会强行要去。”水若寒道：“本来就没别的原因，你让我怎么说？你那些钱你不会留着以后用啊，一定要花掉才开心吗？”
叶飘零道：“如果你真不愿意我去，那我就不去好了。若寒，你明日就走，我大概也得往苏州去了。最多我明年再与你在衡山见面好了。”水若寒道：“你省着点路费就不行么？从岳阳直上北京，至少要省出二三两银子。你干嘛总往这边来？”叶飘零道：“衡山的同窗，我回来时怎能不见上一见？”
水若寒道：“那我们就明年再见吧。”叶飘零道：“以后难道我们每年都只能见上这么几天么？”水若寒道：“我觉得我们每年能见上几天，老天待我已经不薄了。”叶飘零听她如此说话，不觉心里又甜了起来。
说话之间，马车到了藏经殿。叶飘零送水若寒下车，目送她往自己家的庄院行去，不由得甚是不舍，叫道：“若寒！”水若寒回过身来，轻笑道：“再见。”叶飘零再叫一声：“若寒。”跨前一步，凝视她的面庞，眼中甚是留恋。水若寒嫣然一笑，道：“怎么？”叶飘零摇摇头，轻轻道了一声：“再见。”转身上了马车，目视水若寒进了庄院，这才掉头回到白如霜家来。
一夜无话。第二日叶飘零便对苏水清道：“水清妹子，我诸事已毕，咱们今日便起程吧！
”苏水清尚未来得及答话，白如霜走进房来，道：“飘零师兄，水仙师姊来了。”身后那人亭亭玉立，正是湘江水仙。叶飘零见过礼，湘江水仙道：“飘零师弟，今日许盈盈师姊召集我们五班众弟子游览祝融峰，要是你不去，咱们班也不算完整，只是不知如何找你。没想到你就在如霜妹妹这里，真是太好了。”
叶飘零道：“啊，全班一起啊，我去不了了。等明年我们再聚一次吧，我要往苏州一行。”白如霜在旁道：“飘零师兄要送他义妹回家，路途遥远，时日匆忙，所以他今日便要起行了。”湘江水仙好生失望，道：“本来想见不到你就罢了，想不到找到你了你却又不能去。”
叶飘零心下一动，便想跟她而去，一转眼却见到苏水清双目无神，满脸苍白，这数日间，她倒是更为憔悴了，自己又怎能仍让她孤零零流落在万里他乡，举目无亲？于是又笑道：“水仙师姊，明年再与你们欢聚一堂吧！”
那边林锦堂过来，道：“飘零，此去苏州，千里迢迢的，这二十两银子，权作路上盘缠吧！”叶飘零接了，道：“多谢阿姨。”携了苏水清之手，与众人道别，飘然来到南岳牌坊，坐上了自衡山开往上海的连车。一路无话，来到上海，叶飘零向来不喜繁华之所，因此毫不停留，背负苏水清，展开轻功，奔往苏州来。
苏水清家便是鸡尉山山坞的梅林里的邓禹草堂，另有留园也是她父亲的家产。苏水清指了路径，叶飘零如飞般行来。中午时分，来到邓禹草堂。但见昔日东汉大司马之所，如今已经破败不堪。院内的水井上面斜摊着一个筛子，一把断了柄的锄头斜倚在墙上。水车倒还在骨碌碌的左右摆动几下，但水沟里却早已枯干。
苏水清大喊道：“爹！女儿回来啦！”那草堂房门紧闭，敲打不开。苏水清退了数步，抱头痛哭起来。叶飘零也甚为怅然，拍拍她肩，道：“水清妹子，先去留园看看后，再哭不迟。”苏水清噗哧一笑，道：“什么叫做再哭不迟？”
当下两人往留园而来。这中国四大名园之一，如今也显得衰败不堪。苏水清推开园门，疾奔入内。来到一个小池旁，对面那临水小楼倒映水中。两人奔过，来到一个庭院，名为“古木交柯”，几个丫鬟各自擦着墙壁。苏水清叫道：“虹儿姊姊！”
几个丫鬟回过头来，都大喜道：“小姐你终于回来啦！”苏水清情急之下，只道：“我爹呢？”那叫做虹儿的丫鬟道：“老爷在明瑟楼里呢，小姐你快去，只有你去了，老爷的病才能好。”
苏水清疾步奔往明瑟楼，叶飘零待要跟上，一丫鬟拦住，道：“留园乃是苏家之所，外人不得庄主允可，不能擅闯。”叶飘零道：“我与你家小姐乃是朋友，岂有拒人于万里外之理？”更不理会，举步绕过，那丫鬟大怒道：“好大的胆子，金刀苏家乃是江南武学一大世家，岂容你如此胡闹！”操起一柄扫帚，夹着一股劲风袭了过来。
叶飘零心下一惊，原来苏水清是江南金刀山庄苏家刀传人，普通人家的丫鬟哪能有如此身手？脚下一滑，避开攻击，那丫鬟呼哧一声，扫帚横扫而来。叶飘零右手倏出，在她两只手腕之上分别握了一握，随即收手。虹儿叫道：“怜儿且住。”福了福行礼，说道：“公子原来是慕容门下，一向与苏家交好，奴婢等无礼，还请公子恕罪。”
叶飘零刚才这一招的确是从血风刀法中变化而来，不想虹儿这小婢竟能识得，心中暗暗称奇，当下行礼说道：“适才无礼，非是有心，万望恕罪。”虹儿道：“既是小姐的朋友，公子便不受拘束，请。”叶飘零拱了拱手，来到明瑟楼前。
但见水边平台上一人与苏水清相拥在一起。那人乱蓬蓬的长发披肩，身体巍峨如山，两肩坚强胜铁，眼神却甚是痴呆。苏水清哭道：“爹，都是女儿不好，连累了妈，又让爹担心这许久！”那汉子只是痴呆呆的望着前方，似乎不知道发生了什么事。
苏水清回头见到叶飘零，哭道：“飘零哥哥，爹不认得我了，怎么办啦！”叶飘零走上来，长揖到地，道：“久仰金刀山庄庄主刀绝苏步云苏前辈大名，湖南后学叶飘零有幸拜见。”
那人正是如今的金刀山庄庄主苏步云，与其兄苏步青并称刀掌双绝，横扫江湖，无人敢敌。可惜十八年前两兄弟同时爱上了慕容世家苏州旁支的一位姑娘，以致有太湖比武，双绝互拚之事。据说两人当年那一战，激起太湖之底的淤泥，太湖就此遭到污染，再难澄清。两人拚力斗了三天三夜，终于苏步青以一招之失落败，远走美利坚，终生不返中土。
此刻苏步云听了“湖南”二字，忽然暴起，将苏水清推开三丈，大喝道：“湖南，秋烈就是死于湖南！”跨上两步，一掌直击下来。叶飘零闪身避过，那掌力击在地上，顿时石屑纷飞。苏步云横腿扫出，叶飘零纵跃而起，大叫道：“苏前辈，晚辈并非菩提……！”身在半空，但见一只蒲扇般的大手已抓到胸前，急双手一合。苏步云两只脚登在柱子上，双掌拍下。叶飘零矮身双掌往上一托，啪的一下，四掌相撞。叶飘零往后一退，两只脚撑在水边栏杆上。
苏步云噫了一声，掌力疾吐，叶飘零一缩身子，展开“风中残叶落水萍飘十八式”，随着掌力飘出，已跃过水池，到了对岸，这才脱出了苏步云如惊涛骇浪般掌力笼罩的圈子。苏水清大叫道：“爹，他不是菩提教之人，是他救女儿回来的，爹！爹！”
苏步云陡然惊醒，一把抱住苏水清，叫道：“你是水清？水清！”苏水清倚在他怀里，抽抽噎噎哭了起来。苏步云却仰天虎吼一声：“水清回来了！”眼中热泪滚滚而下，忽然手一松，晕倒过去。
苏水清大声尖叫。叶飘零绕池而回，扶起苏步云上半身，在他人中一按，苏步云便又醒转，这才神智清明，一双手只是发抖。苏水清抽泣着说了别后情形。苏步云听得慕容秋烈*而死，不胜感伤，道：“当初你妈要入菩提教，为父的以为她只是练练圆满大法，菩提神功，想必并无大害，只要不走火入魔，让她打发下时间也就算了，因此没有立加劝阻，终于落到今日的地步。到得秋烈沉迷一深，就再也无法回头。水清，你可要迷途知返，好好学武，为母报仇！”苏水清哭道：“爹，女儿都知错了。”
苏步云又向叶飘零道：“多承少侠相助，感恩不尽！”叶飘零道：“菩提教妖言惑众，为害世间，人人得而诛之，前辈何必言谢？”
苏步云一清醒过来立即豪气干云，先叫叶飘零、苏水清前去洗浴，又叫来虹儿、怜儿做了饭菜，在石林小院款待叶飘零。饭后叶飘零便道：“除夕将至，想父母望子之情，归心似箭，便请即刻辞去，日后有暇，再来向伯父请教。”
苏步云自然理解叶飘零之意，也不客气强留，倒是虹儿说道：“公子说哪里话来？你救了小姐，又千里迢迢送到苏州，此恩比天还要高，比海还要深，既然来到了这里，就在这里过年，好好的逛一逛苏州园林，最好是在这里住上个十天半月，甚至三年两载的，我们就更是欢喜不尽了。”
叶飘零抱拳道：“非是小生客气，只是久未回乡，思家情切。若他日有缘，自当再来此地，到时还要叨扰呢！”苏水清此时已穿戴整齐，恢复了昔日大家闺秀之色，这时盈盈站起，道：“飘零哥哥，我知道你要回去过年。可你有时间一定要来苏州看我。我在这里……天天等着你来。”
叶飘零点点头。虹儿又端来纹银百两，说道：“这区区薄银，并非为了公子厚恩，只作公子来回盘缠，万乞笑纳。”苏步云又在一旁说道：“贤侄年纪轻轻，武功已臻如此境界，实我生平罕遇，本欲屈留贤侄多加切磋，无奈时日不允。你我已为忘年之交，这些许银两，万勿推辞。”叶飘零一笑接过，道：“伯父厚意，飘零拜领。”
当下苏步云苏水清并十数个丫鬟仆役将他直送到苏州城外寒山寺，这才止步，望着叶飘零的身影消失在拥挤的人群中，苏水清不由得鼻子一酸，眼泪夺眶而出。可小小丫头，又有谁会注意她哭的什么呢？
叶飘零坐连车自上海至岳阳，一叶孤帆连夜赶路，终于在大年三十清晨时分，赶回家来。虽是贫瘠的乡村，可一路上却仍是张灯结彩，鞭炮齐鸣。辛如月和叶阳天已在厨房忙碌。大门紧闭，叶飘零家向来是早晨团年，取越吃越光明之意。他知道要等饭菜皆熟后，这才开门破岁，当下也不进去，站在门前小溪边桔子树下。
这时虽是寒冬，可树上却烂桔累累，无数溃烂的果实坠在地上、溪中。看来今年桔子生意奇差，挂在树上也没人要。小溪对面，荒芜的田土上雪都融化了，光溜溜的露出一片冻土来。叶飘零暗道：“今年虽然风调雨顺，看来收成也不好，否则何以绿肥也没人种？”
右邻单身老汉李老三的小茅屋门开了，扔出一个爆竹来。砰的一声巨响，吓了叶飘零一跳，回过身来。李老三看见叫道：“嗨，飘零什么时候回来啦！怎么站在外面？”叶飘零笑笑道：“李师傅起得好早。我今早才回的。”
李老三在门口点蜡烛时，自己家的竹屋门也开了。鞭炮鸣响，辛如月站在门内，道：“零儿，回来了也不进来。看看外面多冷。”叶阳天站在后面，只憨憨而笑。叶飘零拜了下去，道：“俗务缠身，回来晚了，叫二位尊老挂念，是孩儿不孝也。”
拜过父母，走进家门，叶飘零洗漱一番，一边叙说少林之事，一边在灶下烧火。他在少林藏经阁里见到过一路烧火十八棍，招数虽然简朴，却有许多难以领会之处，这时身临其境，才悟烧火棍法之妙。
少时饭菜俱备，叶飘雨也起床来了，见过了兄长。鞭炮声中，一家人拜过天地祖宗，然后开始吃团年饭。各地风俗不同，这里也不尽述。上午一家人团聚，欢欢喜喜不提。
早餐极为丰盛，但农村贫瘠，因此团年饭既过，中饭便只是早餐留下的剩饭凉菜。叶飘零心下极是愧疚：“我自到北京以来，只道赚钱容易，大手大脚，花天酒地惯了的，浑忘了家里的生活还如此艰苦。恐怕我在北京一日的生活费就够全家吃上三五天的。世间不孝，还有谁胜于我么？不知中华武协要到何年何月，才能解决农村贫困的问题？”目睹四壁上红纸飘扬，灯笼高挂，却掩不住一片萧然之状，更是神伤，想起自己在天下第一宿舍与众人卧谈时，多次谈到农村问题，人人都对中华武协露出不满之意。看来农村问题已是刻不容缓，中华武协再不举措，中华武林必生内乱。一股寒风从墙壁的缝隙里吹了进来，叶飘零打了个寒噤。
对面辛如月问道：“零儿，下午可要去郭师父家看看？”叶飘零点点头，道：“郭师父被聘请至君山，不知在何处过年？”辛如月道：“平日里虽住在君山，可年关到了，多半还是在红运村老家。”叶飘零道：“那我今天下午便去吧。”
于是午饭过后，叶飘零带了酒水礼物，横穿田野，冒雪而行，越过沟壑堑渠，穿过树林渔塘，片刻之间，来到红运村，郭天扬老家在村东，其时正吃团年饭，首席上坐的是郭姥姥，郭天扬三兄弟、四姊妹环坐四周，还有各地来的妯娌、姑侄、七亲八戚，端的是四世同堂，热闹非凡。叶飘零入内，先拜姥姥，后拜师父。
郭姥姥笑道：“飘零来啦，天扬，你大哥说飘零今天一定会来，你还不信，如今输了，先罚三杯。”叶飘零笑道：“是弟子来晚了，这三杯弟子该罚弟子才是，怎么能怪师父呢？”当下站在郭天扬身边，连饮三杯。
师母钟茜添了一张凳子，叶飘零坐在了郭天扬的下首。一个高瘦个子道：“天扬，你的得意门生？”马上就有人回答：“嘿，老林啦，这可是少林子弟呢，国家之栋梁，你说是不是得意门生啊？”许多人都抬起头来，用诧异的眼光望着叶飘零，纷纷道：“哎呀，天扬啊，这就是阮随风么？怎么转到少林去了？爱徒来了，还不多喝两杯庆祝一下。”
郭天扬满面春风，道：“应得应得。不过他虽不是阮随风，身手却不在阮随风之下，乃是新村叶飘零。”一个矮胖中年点头道：“原来万点刀光红是郭老弟的门下，从前倒不知道。来，万点红，敬你一杯。”叶飘零举起杯子，郭天扬道：“这位是我远房堂兄，如今家住衡山莲花峰。”叶飘零道：“师伯好。”跟他干了一杯。
众人听了他是少林弟子，又冲着郭天扬的面子，当下里都没口子的称赞奉承，这个称国家栋梁，那个唤民族精英，这个赞天下奇才，那个叫未来领袖。直说得叶飘零心里志得意满，这才消去了因家乡贫困带来的悲凉。
酒席终了，众人在院中开桌大赌，郭天扬却带着叶飘零来到内室，问道：“去了少林半年，感觉如何？”叶飘零道：“从前以为少林高深莫测，进去后才知不过如此。少林能成中华第一门派，多半还是靠招收了全国一流的弟子，以我做了如此久的家庭武师的经验，只觉它本身的授艺制度存在诸多问题。它根本不以武艺高低为重，不以实战技巧为要，平常测试都是让我们写武学报告和总结见解，众弟子只求早日满师出门，凭借少林招牌横行天下，更不将真实武艺放在心上，因此抄袭之风大盛，真才实学之人不复，少林衰败之期不远矣。”
郭天扬诧道：“少林果真如此？想我昔年在少林之日，众同窗每周学武十五个时辰，自己练武至少三十多个时辰，放眼今朝，或为中华武协的要人，或是名门大派的宗主，或是独行江湖所向无敌的大侠。象我这般郁郁不得志的，恐怕找不出第二个来。如果真像你说的这样，恐怕少林地位当真难以为继！”说到这里，语气转低，道：“听说随风已悄然归隐，不闻江湖之事，恐怕武当情况也跟少林类似。”
叶飘零摇头道：“武当虽不以武学报告作为测试，不过恐怕不求实战更在少林之上。江湖之上，曾有流传说，少林出的是实战家，兢兢业业的在武林各业上大显身手。武当更多的是武人士大夫，虽会闹哄，办不了什么实事的。曾有人言：武当弟子，上者成为孤高傲世，洞察世情的先知隐者，中者成为吟风弄月，狂放不羁的狂士，下者成为穷困潦倒，放纵烟酒的流浪汉。少林弟子则上者成为坚定的武林领袖，中者成为稳健的朝政官吏，下者成为可以信赖的兵士。此言虽然大谬，可少林武当教义宗旨大不相同，却是事实。我元旦经过书浪湖时，便知道了少林武当的区别。少林莲叶乡晚上空无一人，大家都在练武厅中钻研经书，也有在练武场上勤修苦练。武当书浪湖冰面上却人头攒动，热闹非凡。说少林比武当更求实干，也许并不为过，可如今实干的是如何编写武学报告，我就不知其中有何奥妙了。”
郭天扬道：“孤高傲世、洞察世情的先知隐者，莫非随风前去武当，真是他的一个错误？飘零，随风终未归家，父母也不知所踪。你在京可多留心一下，寻找一下随风踪迹。”叶飘零道：“我一入京城，便曾在武当派里四处寻访，只是不见，武当宝刀科我相识虽多，只可惜几位师父并不把殷师父的弟子放在眼里，提起随风哥哥来，没有人愿意说他的详情。”郭天扬道：“听说随风是在武当本山，不知后来是否迁入了京城，你也不必可以去寻，只需多加留意便是。”叶飘零道：“我觉得随风哥哥应该在京城，我必定要找他才甘心。”
当下叶飘零与师父谈论一番，踏雪归来。顺路来到外婆陈翠莲坟前拜祭送亮。想起去年为了刀法专训，连自己最亲爱的外婆过世，慕容附庄和父母也对自己瞒得紧紧的，直到数月后专训结束才知。可他又能去怨谁呢？
当晚除夕，家家都要守岁，辛如月准备了些许瓜子花生糕点足以充饥，于是晚饭便不开锅了。叶飘零数日来长途奔驰，委实困了，因此守岁只坚持了一个时辰，吃了几粒瓜子，眼见盘中食品殆尽，比起在北京醉生梦死来，直有天壤之别，心下伤感，于是便上chuang睡了。正朦朦胧胧之际，零零散散的鞭炮声中又传来了苍凉的歌声，正是那孤寡老汉李老三在夜空中放声高歌：“想当年、我也曾、跨铁马、杖金戈，横扫千军、拚战疆场。而今日、却何由？孤零零、惨惨戚，独守小屋，冷对茅房。眼见年关又到，厨房里空空荡荡。虽然是除夕大年夜，谁知道无火无光！逢年没有酒留香，过节没有肉来尝！老天呀，你枉自离地万里知道个屁，武协呢，你身在北京哪看得到民间一片荒凉！龙海龙呢，你倒好一命早归西，哪料到万千百姓无生计，只落得大年夜里徒悲伤！”唱着号啕大哭。
远处有妇女之声笑道：“李老三，你昨天哭朱副会长，今晚又哭起龙会长来，级别倒是不断升高了啊！”李老三大哭吼道：“今天好不容易大李头送了我一条鱼。谁知道一转身，该死的老鼠也敢欺负我，把那鱼拖走了。邓老头啦，你何解不打几个雷，给我把那天杀的老鼠狠狠劈一把，给我把那该死的武协打翻，给我把那混帐的老天捅个窟窿呀！”
但听得四周哄笑声四起。几个妇女唧唧喳喳的声音说道：“李老三啦，老鼠怎么会骑到你头上来了。是不是你平时老鼠药放狠了点啊！”“雷公老爷听得见你喊不罗，说不得真降下个惊雷来。”“李老三你倒挺会编，让雷公捅破天，他们可都是一根绳子上的蚂蚱呢！”
李老三浑然不理，只高声吼叫道：“武协你个什么东西，我收了一担粮，你便急冲冲催粮时抡枪使棒如狼似虎。我过年揭不开锅，你倒自个儿玩耍安乐影踪全无！可怜你亲口说我是个五保户，只是逢年过节忘记我，表彰会一开又跑过来请我上去胡言乱语！”他带着哭在夜空中大骂，直到午夜时分，各地鞭炮齐鸣，将他的声音掩盖下去。
叶飘零躺在床上，并不理会，只心里一阵阵刺痛。他知道，无论乡村城市，象李老三这等受苦之人不知道还有多少，甚至自己家里也未必就比李老三要好一些。无论是父老，还是乡亲，中华武国广大农民，除了极少数，又有谁不是在贫困线上挣扎？农村里没有别的出路，只盼儿女能够考个大成班，转入城市中，才可以翻身。可如今哪里不要花钱投资？近几年来大成班收费越来越高，别说农村，就连城市居民也深感力不从心了。可怜叶飘零在北京城里吟风弄月，花天酒地，一回到乡村来，深深的愧疚和同情，交织成一片悲哀与落寞。在城市里他可以慷慨解囊，救济贫民，可回到乡村，想着身后四壁萧然的家室，却再也不敢出手。
心被深深的刺痛，他吁了一口气，的确是疲倦了。在京城里纸醉金迷时，难道不曾想过这问题么？谁又说不曾？只是一想到此，便硬生生除去此念，一意寻欢，以免扫了大家和自己之兴。心潮澎湃，如何能眠？耳听着鞭炮声渐渐稀落，他辗转覆侧，直到天明，悄然起床。
此时母亲又已开始在厨房忙碌。叶阳天缓缓打开大门，口中喃喃念道：“大年初一把门开，金银财宝滚进来。”昨晚破岁，今朝迎新，接下来诸般拜祭不提。早餐按习俗应该是每人三个糖熬茶叶蛋。可每次叶飘零前往衡山，都会给慕容龙、殷仲、叶伟雄家带上五十个蛋，因此辛如月每年都要出去收购鸡蛋。今年只收购了一百个，加上自己家里储存下来的一共一百六十一个。当下辛如月自己吃了两个，其余三每人都吃到了三个。饭后辛如月又发给叶飘零和叶飘雨每人一钱银子的压岁钱，可保儿女们终生富贵平安。
直到正月初六，辛如月道：“飘零，今年你什么时候走？”叶飘零道：“初八慕容附庄高急班弟子授艺开始。先由我们这届上了名门大派的师兄们给他们讲解大成班的生活。我明天赶早起程吧。”辛如月道：“零儿休要胡闹，八百里路程如何能一天一夜到达？”叶飘零道：“妈，你放心。我入少林半年，所有时间专练内功，轻功也自然增长。何况我和向大哥相处半年，于轻功一道更有增益。一日奔行八百里，想来也不是什么难事。”
辛如月道：“可你到了那总得休息一晚。”叶飘零道：“孩儿向来不乏体力，妈，你不必担心。”辛如月道：“零儿，休要逞强。我的生日在春节期间，吃香喝辣，有什么需要专门庆祝的。再说七不出，八不归，这规矩总是要守的。”叶飘零道：“妈，你总说什么七不出八不归。难道初七就没出去的人了？大家都已经不把这规矩放心上了。”辛如月道：“人家是没有法子，你不见初六马车生意总是比初七好么？”叶飘零道：“要不，我今晚起程，大概明晚到了，可以在叶英家里歇息一晚。”
辛如月无奈，道：“那也好。”于是叶飘零捱到黄昏吃过晚饭，又给叶飘雨留下了那张水若寒退回来的百两银票，拜别父母，展开轻功，径往衡山而来。
此时他脚步何等快捷，第二日天色刚明，便来到绍山梅花谷，却见昔日人迹罕至之地已被开发成旅游景区，繁华无比。景区中心偏左，便是那柴园，比往日更加破败，却显然是人工刻意保留这柴园的生活气息，否则何以两块烂石头还摆布得那般对称？叶飘零心想：“莫不是那姑娘功成名就归来，建设了家乡不成？”当下向那柴园躬身施礼，心里默念：“多谢姑娘数次援手救命之恩。莫非一别四年，今日还能相见么？”
正要举步入内，远处有人喝道：“先生，有什么事么？”叶飘零回头见四名护卫对自己虎视眈眈，当下道：“四位先生请了。这柴园之中，居住着我一位旧友，今日我特地前来拜访。”一名护卫道：“这里人烟罕至，从未听说有人居住。这柴园经权威人士考证，乃是百年前武林异人穗叶婆婆隐居之处，岂能有你什么旧友？”
叶飘零道：“原来如此，多承指教。”当下走开，来到一个饭馆。那饭馆规模甚大，布置得十分洁净素雅。他叫了两斤熟牛肉，两碗白米饭，三个包子，大口猛吃。店小二在旁服侍，极是殷勤。叶飘零问道：“小二哥，这里是什么地方？怎么时隔一年，变化如此之大？”店小二得意的道：“客官有所不知。我们这里是新建城市，名叫新城。听说湖南武协为了开山建城，一共投资了好几十万两。加上柴园考证的穗叶婆婆的传说，吸引了大批的游客，连那些黄头发、蓝眼珠的老外呢，也巴巴的跑到这里来看那些花花草草，于是这里一下子就发展起来了。”
叶飘零道：“你是这新城本地人氏么？”店小二挺胸凸肚道：“是啊，我从小就在这新城长大，是个老新城人了。”叶飘零道：“那你知道柴园从前居住的一位姑娘么？她如今算来应该有十七八岁了。”店小二道：“吓，我在这里呆了二十多年了，没听说过柴园里转过什么年青妹子。只知道百年前，穗叶婆婆曾经在这里隐居过。”叶飘零点点头。店小二道：“客官是外地人么？那你肯定不知道我们王掌柜的名声了？他最是精明不过，新城还没开建，他就最早嗅到了商机，跑到这里租房开店，果然生意兴隆，财源广进，开业半年就净赚了数百两。”
矮胖子掌柜走过来，果然穿金戴银的，活脱脱像个暴发户。他敲了店小二一丁弓，骂道：“什么生意兴隆、财源广进。这里有几个客人，睁开你的狗眼瞧瞧！浑小子，成天只会胡吹大气。再说话不做事，瞧我不把你送回到你那乡下去，别有让你妈来跪着求我，只耍些哭闹的泼妇相！什么玩意，明明我这半年赚了一千多两，被你一句话扣去了数百两！”骂得那小二抱头鼠窜，忙不迭的去端茶倒水。叶飘零听他辱骂小二，已是忍不住要出手打抱不平，听到最后一句才知这等小人，实不足和他计较。
付帐时给了小二一两赏银，心想：“那姑娘到底到哪里去了？她的家园被鼓捣成了这样，她也不加理会了？”于是在新城询查一番，不见有何特异，到处是人工布置的俗景，添上几首歪诗烂文以作古迹之证。昔日梅花谷的缥缈神幻已经丝毫不剩。叶飘零感叹一番，移步直往衡山而来。
