洪武三十一年(1398年)，朱元璋病死，其长孙朱允炆即位，称建文帝。登位后，建文帝为巩固政权，下令削藩。朱棣不甘，于是先发制人，起兵发难并夺得帝位。郑和在这场史称“靖难之役”的战争中功勋卓着，于永乐二年(1404年)被明成祖朱棣御笔赐姓“郑”，从此马和改名为郑和。明宣德六年(1431年)，明宣宗因郑和历经永乐、洪熙、宣德三朝，忠心辅佐三帝，敕封郑和为三保太监，此后三保太监成为郑和专有的代名词。明永乐年间，经济繁荣富庶，在对外关系上，明成祖朱棣锐意进取，重点实行开放政策，自登基后第三个月起，就派遣使者四处活动。郑和从永乐元年起，就进行过几次小规模的航海活动，访问暹罗、日本等比较近的国家，因此掌握了一定的航海与造船知识。在出访日本过程中，郑和还促成明朝与日本建立外交关系，敦促日本肃剿中国沿海倭寇，显示了其杰出的外交才能。
永乐二年(1404年)，明成祖决定派遣大船队下西洋，郑和作为朱棣的心腹，学识渊博，熟知兵法，通晓阿拉伯语言文字，熟悉西洋各国各地区的情况，并了解航海，具有外交才能，因此成为下西洋统帅的不二人选。明宣德六年(1431年)，已是花甲之年的郑和奉命第七次下西洋，此次船队所到地方最多，范围最广，几乎走遍了南海、北印度洋沿岸地区以及阿拉伯半岛和非洲东岸诸国。宣德八年(1433年)，当船队航行到古里附近时，郑和因操劳过度病逝。郑和这位海之骄子，奋斗在海上，成功在海上，最终也殉职于海上。
郑和七下西洋历经永乐、洪熙、宣德三朝，使明朝与海外各国广泛建交，发展了多种形式的海外贸易，促进了中外各国的文化交流与发展，是中国外交史上历史性的突破。
人类第一次登上南极冰盖之巅
北京时间2005年1月18日3时16分，经过一个多星期的详细勘测和对比，在挺进南极内陆冰盖1200多千米后，中国南极内陆冰盖昆仑科考队确认找到了南极内陆冰盖的最高点：南纬80度22分00秒，东经77度21分11秒，海拔4093米。
南极冰盖冰穹A，这一亿万年来寒冷孤独的地球“不可接近之极”，终于有了人类的足迹，中国人为人类认知南极、认知自然作出了自己应有的贡献。
按照计划，冰盖队将在最高点建立临时科学观测站，开展气候环境监测，进行冰雷达测冰厚、高精度GPS定位和综合气象观测，并钻取150米到200米的冰芯，进行内陆站选址调查。
东南极冰盖以冰穹C、冰穹B、冰穹A、冰穹F为分冰岭，其中位于东南极中心的冰穹A是这一分冰岭和南极冰盖的最高点，也是南极冰盖尚未开展科学探测的制高点。
科学家介绍，冰穹A作为南极冰盖冰芯钻探仅存的最后一个理想地点和世界上雪冰现代气候环境观测、大气与气象观测等独一无二的“科学观测站”，在科学上的意义是地球上其他任何科学观测站所无法代替的。冰穹A地区直接接受来自地球平流层大气的沉积，这里的冰盖是原始堆积形成的，储存着全球的气候和大气环境信息。冰穹A地区也是南极冷源的中心区，可望获得近期地球表面的最低温度。
继长城站和中山站后，我国计划在南极内陆建立第三个科考站，冰盖考察的目的之一就是为此做准备。科学家也将通过建立中山站至冰穹A的气候环境监测系统，全面完成国际横穿南极计划中由我国承担的考察任务。
第一次私营载人太空船飞行由微软创办人之一、亿万富翁保罗·艾伦所赞助的全球首艘民营载人太空船“太空飞船一号”进行全球第一次私人太空飞行，并在2004年6月21日当地时间上午6时30分(北京时间21点30分)自美国加州莫哈韦机场启程，勇闯太空。
“太空飞船一号”可以搭载1名飞行员和2名乘客。它将由喷气式飞机“白色骑士”号带到约1.5万米的高空后发射，依靠自身动力飞到100千米高空，并在那里停留约3.5分钟。
“白色骑士”起飞时，“太空飞船一号”紧挂在“骑士”的“腹部”，随后不久，开始与机腹脱离，并依靠两根悬索悬在“骑士”的后下方。
当飞行了大约70分钟距地面约15千米的高度时，迈克·梅尔韦尔控制的“太空飞船一号”脱离“白色骑士”，点燃了飞船自身携带的火箭，以3500千米的时速直冲云霄。
80秒钟后，“太空飞船一号”升至距离地面约50千米的高度，此时火箭的燃料已经用尽，飞船凭借惯性继续向上攀升。当“太空飞船一号”凭借惯性继续向上飞行了大约3分钟后到达了此次太空之行的顶点。雷达跟踪测算数据表明，“太空飞船一号”这次飞行达到的最高高度是62.21英里(约100.095千米)，成功突破了100千米大关。
当“太空飞船一号”重新进入大气层时，尾梁将旋转回原来位置，飞行员驾驶着没有任何动力的太空船经过17分钟的滑翔后，完好无损的“太空飞船一号”于当地时间上午8时15分在人们的掌声和欢呼声中平稳降落在起飞机场的跑道上。平安返回莫哈韦机场，整个测试活动成功结束。
此次飞行的主要目的，是测试私人商业太空旅游的可能性。
“太空飞船一号”由美国加州的航空航天公司ScaledComposites建造，整个研究计划秘密进行了多年。2004年5月，“太空飞船一号”曾经成功飞到65千米高空，创下非政府资助航天计划最高飞行高度纪录。此前，“太空飞船一号”
的发明人曾因设计了可“不加油不着陆”环绕地球飞行的“旅行者”号轻型飞机而名声大噪。驾驶“太空飞船一号”的飞行员老当益壮，虽已经年逾六旬，但仍因拥有数千时飞行经验，加上曾试验过上千种固定翼和直升飞机实地经验相当丰富，而勇闯太空。
人类第一位太空观光客
2001年5月6日13时41分，经过8天的太空遨游，美国富翁丹尼斯·蒂托和两名俄罗斯宇航员于北京时间5月6日13时41分安全返回地球。他们乘坐的“联盟TM-31”号飞船的返回座舱安全降落在哈萨克斯坦首都阿斯塔纳以西约300千米处，从而结束了蒂托的太空之旅，使他成为人类第一位太空游客。
60岁的蒂托，原是一名火箭专家，后来在华尔街发家。凭着他的2000万美元“旅费”，使他成为首位完全未接受过任何专业训练便能在太空旅游的“太空人”，并成为首位在国际太空站逗留的“普通人”。
回到地球的蒂托看上去有点儿虚弱和疲惫，但他却说很满意这次太空旅行，实现了自己的梦想。
蒂托表示，尽管美国航空航天局(ASA)此前并不同意他前往国际空间站，但空间站上的美国宇航员对他非常热情，不遗余力地带着他四处参观。
蒂托曾表示他返回地球后要做的第一件事情就是竭尽全力说服那些反对普通人登陆太空的官员，以便今后每个有意进行太空之旅的游客都可以实现自己的愿望。
蒂托着陆后在一个临时新闻会上说：“着陆过程十分平稳，太让人兴奋了。”
随后蒂托坐轮椅前往医院检查。
与蒂托同行的两名俄罗斯宇航员返回地球后，看上去很健康。他们自己步行前往附近的医院进行身体检查。
60岁的蒂托好像不能马上适应地心引力，只好坐上轮椅前去医院。但他的精神状态却很好。
在去检查身体之前，蒂托和他的两个伙伴每人得到了一个苹果。蒂托本想用苹果变个戏法，却没有成功，苹果掉在了地上，蒂托笑着说：“你看，我还习惯在失重状态下生活。我很满意这次旅行，我终于实现了我的梦想。”
最高的圣诞树巴西圣保罗以西90千米的小镇伊图建造了一棵据称是世界上最高的圣诞树。
这棵圣诞树坐落于伊图一家购物中心前，高84米，相当于28层楼高，仅底座就有40米宽。圣诞树由350吨钢铁和钢筋混凝土制成。装饰圣诞树的金属箔有6000米长，金属箔经过特殊处理，可以在90束背景光的照耀下变幻不同色彩。根据吉尼斯世界纪录记载，世界上最高的圣诞树是1950年在美国西雅图一家购物中心建造的圣诞树高度为67.36米，伊图从1967年开始以“特大号城市”
为口号进行旅游宣传。现在在伊图，游客们可以见到巨大的电话亭和交通灯，餐馆里也会出售特大号牛排和大杯啤酒，这种啤酒的杯子要用两只手才能捧起来。
第一个间谍公园
你想寻求新的刺激吗？到法国去吧。法国计划开办一个主题公园，让你做一次救世主：你可以亲手拆掉核弹的引信，挽救这个世界。当然，这只是一个虚构的主题，但仍让人觉得非常刺激过瘾。这个公园叫“间谍乐园”，它将是世界上首个间谍主题公园。
据外电报道，该公园的共同协调人迪迪尔·兰彻说，这是一个前法国间谍的主意，人们只知道他的代号是“夏维尔”，他要建立这个公园是想对他从事的职业表示敬意。兰彻说：“我们曾讨论过建立一个博物馆，但博物馆并不能赚钱，所以，我们决定雄心勃勃地干一番事业，要做就做大的。”一个可行性的研究终于出台了，那就是建立一个间谍主题公园，这一设想立即吸引了来自西班牙、希腊和比利时的投资者，他们从这个交互式的主题公园计划中发现了一个潜在的“金矿”。
公园的地址在里昂以南50英里(约80千米)处，而且就在法国最繁忙的汽车高速公路的边上。兰彻乐观地表示：“我们预计每年将会吸引170万游客，每人花费30欧元(21英镑)。”这个价格包括乘坐高速“岗多拉”(意大利水城威尼斯的一种两头尖尖的平底船)，这是詹姆斯·邦德007系列电影中一个着名的场面，如今主题公园借用来让游人得到刺激紧张的娱乐。除了这种小船外，邦德还开过各种汽车，还有一些特殊的道具，游人也可以在一个圆形的跑道上尝试一下。
建立这个主题公园的目标之一就是追溯从古希腊到柏林墙倒塌这段时间的间谍历史，公园里有实物大小的“特洛伊木马”供游人参观游玩。根据计划，公园将按地理区域划分为俄罗斯、亚洲、意大利和英国区，他们的展览将包括第二次世界大战时的情报主题。游人将被邀请参与间谍游戏，比如可以与专业演员一起进行密码破译以及与其他间谍进行秘密联络的游戏。兰彻说，由化妆艺术家开设的化妆间可以让游人把自己化装成间谍影片中的角色，像《不可能的任务》中的角色，你可以用合成皮肤面具以及假发等改变自己的形象，这样看起来就跟影片中的演员一样了。另外，还有一些特别的工作间，比如密码编译工作间以及保险箱打开工作间等，当然，保险箱不是真的。兰彻说：“我们可不想因为这个而成为被告，那只是游戏而已。”
大人可以到主题公园里玩，孩子也可以，为孩子设计的挑战是“激光迷宫”，参与者可以在不触动警报器的前提下进入激光束交叉的房间，这是根据《神偷陷阱》影片中的场景设计的。那部影片由着名影星肖恩·康纳利和凯瑟琳·泽塔一琼斯主演，康纳利扮演一个艺术品大盗，泽塔一琼斯扮演的是一个保险公司调查员。
如果一切进展顺利，公园预计在2007年春天开张。公园将包括一个有300个床位的宾馆、饭店以及酒吧等，另外，还将在公园里举办年度性间谍电影节。
当然，公园里还有数个纪念品商店，出售钥匙链以及假发等纪念品。
(国际在线，2004年10月11日)
世界上最大的水闸式运河
世界最大的水闸式运河位于南美洲巴拿马境内。巴拿马运河是通过巴拿马地峡沟通大西洋与太平洋的通航运河，它的开通大大缩短了两大洋之间的航程，与苏伊士运河同样具有世界战略意义，因此素有“世界桥梁”之称。
巴拿马运河位于美洲巴拿马共和国的中部，它是沟通太平洋和大西洋的重要航运要道。巴拿马运河全长81.3千米，水深13~15米，河宽150米至304米。整个运河的水位高出两大洋26米，设有6座船闸。船舶通过运河一般需要9个小时，可以通航76000吨级的轮船。
巴拿马运河的开凿过程是一段不平凡的历史。多少年来，帝国主义一直试图控制拉美国家，包括这些国家的主权领土、能源、交通等。处在这一地区的巴拿马共和国曾经就是一个受到扩张、侵占的国家，巴拿马人民在历史上受尽帝国主义的奴役与压迫，巴拿马运河就是最好见证。
巴拿马地处北美洲与南美洲的交界处，地区优势明显，左临太平洋，右临大西洋，最宽的陆域宽度只有80多千米。这一切使得巴拿马成为沟通两大洋的理想之地。早在16世纪，西班牙国王查理五世就曾下令进行巴拿马运河开凿的测量与调查。到了1879年，在法国巴黎召开了审查巴拿马运河问题的国际代表会议，决定由法国政府全面负责进行开凿运河。1880年1月1日，法国的“全球巴拿马洋际运河公司”宣布正式开工挖凿巴拿马运河。然而，因流行病的发生、蔓延以及财政上的重重困难，挖凿工程终于在1889年停顿。在以后的时间里，美、英、法三国围绕着巴拿马运河的开凿问题展开了激烈的争逐。1901年，美国迫使英国就范，缔结了《海一庞斯福特条约》，同时废除了1850年签订的保证两国对巴拿马运河拥有平等权的《克莱敦-布尔尼条约》。美国从此获得了开凿、经营和管理巴拿马运河的特权。
1903年，在美国的策划下，哥伦比亚共和国巴拿马地区的一些人发动政变，宣布成立巴拿马共和国。同年11月18日，美国与巴拿马签订了不平等的《美巴条约》，规定了美国以一次偿付1000万美元和9年后付给年租25万美元的代价，取得永久使用巴拿马运河区(约14.74万公顷)的权利。除了这一权利之外，美国还得到修建铁路和设防驻军的权利。
在法国原先开凿运河航道的基础上，美国又继续投资了3.87亿美元，雇佣了数十万人挖凿运河。在整个挖凿施工过程中，来自世界各国的劳工，其中包括许多中国劳工，都为开凿巴拿马运河付出了血汗。当时的劳工们在极其恶劣的环境下劳动，曾先后有7万名巴拿马和其他国家的劳工死亡。巴拿马运河于1914年竣工，1915年通航，1920年起运河成为国际通航水道。由于巴拿马运河的开通，太平洋与大西洋之间的航程比原来缩短了5000~10000千米。现在，每年大约有1.2万至1.5万艘来自世界各地的船舶经过这条运河。
巴拿马运河通航以来，美国一直控制着运河航行等各个环节。管理运河的最高权力机构是“巴拿马运河管理委员会”，委员会的总负责人由美国人担任，副手是巴拿马人，运河的全部引航员由美国人充当。
