路两边是一望无际的戈壁滩，平施顶着烈日前行，衣衫早已浸湿，马儿也精疲力竭，一步步往前挪。
他不愿也不敢回许府，只想一直走下去，消失在辽远天地间。
又这样走了几日，戈壁逐渐消失，树荫也渐多起来，竟到了秋水镇。平施换了一身白衫，衬得身形更加修长。几日未梳洗，毛发蓬乱，眼角也有了些微风尘。
在镇上一家酒馆里点了几样小菜，平施点了一碗绿豆汤，慢慢喝着。他环顾四周，心里紧张得发冷，端着碗的手抖个不停。他忙放下碗筷，默念了一会儿《黑白千记》的口诀，平息了内息。
待吃饱了，他匆匆出了门，日头正高悬，暑气一下冲走了方才的清凉。在门口踌躇片刻，终于大踏步地朝秋水派方向驶去。
走到一片树林前，他轻门熟路地找到一个不起眼的入口，七拐八绕地便到了一处空地。两三排木屋子整齐排列，最后是一间大厅。木屋前的空地上有几人在打扫，他脚步很轻，又把马拴在了刚进来的地方，竟无人发觉。
小径红稀，芳郊绿遍，一方世外桃源。
几下飞檐走壁，平施就来到大厅门前。淑均夫人正在大厅指导几位大弟子练武，闻人通传，“腾”得站起来，脸上严肃许多。她立即屏退所有人，只留下叶子苏，再传平施进来。
“你来干什么？”淑均夫人一脸冷漠。
平施冷笑：“我本就属于这里，为何不来？本有要事在身，路经秋水镇特来问候夫人。是我唐突了，告辞。”
“站住！想来便来，想走就走，将我视为何物？我这清静之地不是让你给搅了？”淑均夫人突然站起，“你跪到小树林里吧！”
“师父，这……”叶子苏不知道发生了什么，对眼前此人更是一无所知，但他实在不忍心，“难得有客来访，纵然他有些无理，也请您多包容些。”
平施抬头对上子苏关切的眼神，不知怎的，却升起一丝害怕。他又朝淑均夫人望去，想从她眼底找出一丝暖意，可看到的，却只是波澜不惊的古井。他喉头掺上一丝哽咽：“是。”说罢转身离开。
树林中虫蚁蔓延，腻着身上的汗，当真难受，平施却真跪着一动不动。膝盖的疼痛早被心中的痛取代，他的眼睛痴痴望着在林间若隐若现的月亮。
“施儿，你还是来了。白天是我身不由己。”淑均夫人不知何时立在了平施身后，“我原以为你再不肯见我。”
“我哪敢呢？师父昔年收养之恩平施没齿难忘，”平施语气略有颤抖，透着几分怨恨，“师父叫我做什么，我便做什么。”
身后的淑均夫人叹了口气：“你还肯叫我师父。这些年我身不由己，可你的身不由己又何曾少了？今时今日，我不愿再强迫你做任何事，跟我走吧。”
平施赌气地想要好好领罚，一时不起身。可淑均夫人露出恳求的神色，他这才站起，一个踉跄撞到夫人，一言不发，继续往前走。
二人来到淑均夫人独门独院的房子，她一边给平施的膝盖上药，一边絮絮说着近年来秋水派的状况，派中管事的大弟子，讲述家长里短仿若慈母一般。直到平施抬头问道：“你不想知道我经历了什么吗？”
“施儿，我们以后有的是时间说这些。你这次以来，我不会让你走了。这些年你受苦太多，我想让你歇歇。”夫人柔声说着，脸庞映着蜡烛跳跃的光，一瞬间苍老了许多。
平施却摇摇头：“不，我已习惯四处奔波，还想回去祭拜一下许老夫人，看看凉秋。”
“若我明日让你在所有弟子面前拜师，宣布你为秋水派的大师兄，日后的掌门人，你愿意留下吗？”
平施兴奋得心咚咚直跳，却不露声色：“师父你可想清楚了？一旦如此，我便再不能暗中为你做事。”
夫人点点头：“我已说过不会再强迫你，今日让你见了见叶子苏，这的二弟子，派中的事目前全由他管，便是让你留下的意思，只是当时事出突然，不好说的太明白罢了。你在这里住下，来日许夫人三年丧期一满，你再去也行。到时许府定已忘了你这号人了。”
平施再掩饰不住内心的喜悦和感动，伏在夫人肩头大哭起来。
次日平施起了个大早，梳洗了一番，全身衣物尽数换下，只在腰间别了凉秋送他的蓝田玉佩。从心底长出的旺盛的喜悦让他看上去神采奕奕，更显俊朗挺拔。只是他多年学着掩饰真实想法和心情，脸上仍不动声色，让人不由佩服他功夫已深。
淑均夫人起得亦早，她不过四十出头，岁月仍厚待于她，略施粉黛，只束了一根淡黄色的发带，鬓边别了一朵蔷薇干花，一番妩媚风情，嘴角也噙着淡淡笑意。
众弟子皆聚于大厅，平施走到淑均夫人面前，跪了下来：“弟子平施叩见师父！”说罢又磕了三个头，方才起身。
淑均夫人眼里含了泪，让他起身，其他弟子，连同站在淑均夫人身后的子苏，一同拜见大师兄。子苏看着平施，器宇轩昂，沉静稳重，却有些深不可测，浑身透着不可逼近的气息。
夫人从怀中掏出一块木牌，正面书着“秋水”二字，反面刻着一根棍子和一把刀，这是秋水令，为掌门所有。她将令牌在诸位弟子面前亮了亮，朗声道：“这是本派最高信物秋水令，今日起我将它交给平施。他的命令就是我的命令。他从此替我掌管秋水派一切事务，你们务必服从。”说完平施不顾众人惊异的眼神，接过秋水令。
这一日入了更，难得不是子苏陪着夫人，而是平施。子苏望着不远处小屋中点亮的灯，不由轻叹一句：“别时容易见时难。”话一出口便觉自己与往日不同，敏感多思。正自想着，忽然有人拍了她一下，一声娇俏的笑声传入他耳中。
叶子苏吓了一跳，忙回头去看，那女子已隐在树丛中。他展开轻功，哪知那女子武功并不高，三两下便被追上了。
“谁？大胆擅闯秋水派！”子苏握棍在手，直逼那人。
“你很难过。为什么？是为了平哥吗？”她的声音清亮中有一丝稚嫩。
听到“平哥”这样亲切的称呼，叶子苏不由放松了警惕，换了温和的口气：“为了大师兄，为了师父，也为自己。”
“不明白，”她顿了顿，“不过你别怪平哥，他……真的很不容易。”
“你究竟是谁？”叶子苏见这女子如此关心平施，起了好奇心。
女孩正欲回答，忽有守夜的弟子拎着灯笼往这边走来：“谁在那里？”
女孩忙隐入树丛，叶子苏迎上弟子，道：“我睡不着，出来走走。”
“二师兄可是为了平师兄入门的事？半路杀出来这么一个来路不明的人，夺了你的位子，弟兄们都替你不平。这人论才华武艺岂有二师兄的一半？保不定是师父从哪找来的野男人养着呢！”这名弟子称平施为“平师兄”而非“大师兄”已经失了礼数，平施又生得成熟老练，淑均夫人一向保养得宜望之如三十许人，他居然做如此猜想。
叶子苏越听越怒，低声吼道：“住口！师父一向端庄自持，大师兄清清白白，何来野男人一说！我秋水派怎会收你这样没有教养，不知天高地厚的弟子？回去，把帮规抄写一百遍，七天之内交给我。你若再提，我直接将你逐出去！”他素来温和，宽容待下，那弟子见他这般怒气冲冲，吓得匆匆告退。
“你们秋水派竟这样说平哥？连带着秋水派掌门也一起骂？”女孩也是一般愤恨，只是刚刚不敢吱声。
子苏见女孩处处维护平施，竟对她有了几分好感，总觉得自己与她有缘分，便轻声道：“树林里太危险，你跟我来。”
左右是睡不着了，二人秉烛长谈了一宿。
第二天早上，叶子苏洗漱了一番，吩咐她好好睡一觉别出去走动，自己去练功了。
走到那才发现平施已待弟子练了起来，一招一式有条不紊，真真有大师兄风范。看来已经不需要他带领大家了，子苏默默朝队伍里走去。
“二师弟留步！”平施忽然叫住他，“到我这里来。”
“你想对二师兄怎么样？”队伍里立刻有几个小弟子嚷嚷道，他们早不服这个无故出现的大师兄。
平施也不说话，眼神在队伍里淡淡扫了一圈，弟子们却真怕了，他严厉的神色竟让人无法躲避。
“二师弟，我许久不回派中，怕师父所授的武艺生疏了，特请师弟指点一二。”平施话音刚落，便提起棒来朝子苏扫去，凌厉之风不留丝毫让人犹豫之地，子苏也不推辞，提起棒来招架过去。
二人均使得落虎棍法，死的招式在二人手里竟活了过来，一招快过一招，一招狠过一招，子苏一边招架反击着，一边心中疑惑：平施多年不归，对派中武功倒是很熟，那落虎棍法发挥出的威力有时自己都不能企及，他是如何学会的？没有师父指点，又怎能使得这么好？子苏此时体力已有所不济，于是右手仍使着棍法，左手摆开秋水掌朝平施呼去，谁知平施也突然还招，一边用棍法抵挡，一边掌法朝子苏左颊打去，子苏大惊，身处劣势便立刻以“虎落平阳”一招换去，弟子们见他变招如此巧妙大声叫好，谁知平施的棍子竟打到了他身上，他当即倒地。
“你这招使得不对！”平施见他倒地便立刻收势，严厉指出。
子苏立刻握拳低头：“还请大师兄指点。”
“此招名为‘虎落平阳’，原意以退为进，将劣势化为优势，先服软避其锋芒再寻时机反击，可你使得太过威猛，转招之处过于僵硬，刚刚那一下本该全无力道，你却将棍头直指我，我如何会上当？”
叶子苏自入门以来只得师父指点武功，其他人从不敢，也无法说他分毫，此刻当众人面被平施教训，脸上青一阵白一阵，不知如何作答。
平施又摆开架势，语气缓和了许多：“师弟，不如我给你演示一番吧，师兄学艺不精，见笑了。”他一棍扫过，手势轻柔不含一点内力，身体微往后倾像要倒了一样，下盘也是虚浮，可待他快倒地时，棍头突然在地上一撑，一个漂亮的后空翻后立刻使出下一招：降龙伏虎。叶子苏再也按捺不住，大声叫好。其余弟子也一改不屑，呆呆说不出话来。
“方才我与二师弟所演示各位不知领悟多少，现在两人一组对练，我看看你们的功力如何。”平施也不傲气，神色还是刚刚那般。
大家再不敢松懈，认认真真练了起来。平施走在他们中间，偶然打断指点一二，于弟子武功大有进益。
子苏却练得心不在焉，留意着平施的一举一动，愈发奇怪：平施不仅武艺精湛，指点弟子也有模有样，这大师兄的风范可不是一直飘荡在外可以学会的，他究竟从何而来？
过了不知多久，日头渐高，阳光透过稀薄的云雾毫不客气直射下来，平施见此叫众人停了训练，去吃午饭了。
“大师兄请留步！”
平施嘴角带着一抹浅浅的略加赞赏的笑意：“你底子很好，悟性也高，假以时日便能和我一般，今天只不过想震震你们，也给你点建议而已。”
“师弟真心感激大师兄指教，不是为了这个，我只是要找你聊聊。”叶子苏不容平施分说，径直往前走。
平施隐隐觉得事关重大，便跟了上去。
“大师兄，这次你回来我真的高兴，看到师父见到你喜笑颜开，真的太难得了。”子苏道。
平施一双锐利的眼睛盯着子苏：“你不恨师父无故就将秋水令给了我，忽略你这个伴在她身边多年的得意弟子？”
“我真的不恨你，得到多少必然付出多少，你为秋水派吃了不少苦，立过不少功吧？”
平施忽然僵了一下，闭口不答。
“你多年未归，对本门武功却如此熟悉，可见师父时常去探望你，可为何她要让你在外面吃苦，不肯带你回来呢？”
“你叫我来，就是为了问这个？”平施眼中蒙上一层戒备，“对不起，我还有事。”
叶子苏一把拉住他，语气温和中带着不容置喙：“既然回来了，为何不能敞开心扉，坦然接受？为何要拒人于千里之外？我不是想知道你经历过什么，只是想让你在师父面前多尽孝，你不知道她这些年有多惦记你，每年你生辰她都去短松寺烧香祈福。”
平施愣住了，一时又不知该说些什么，师父对他的心，他一直无法确定。
“子苏哥哥，你回来了！”娇小的身形突然闪现出来，跳到二位面前。
“雪……雪茹？”
“诶，平哥？我终于见到你了！”张雪茹激动地跳起来，连说话声都带着颤抖，整个人扑到了平施怀里。
“好妹妹，进去说吧！”子苏冲着他们笑笑，“我怎么闻到饭菜的香味了？”
“妹妹？饭菜？”
“我和子苏哥哥昨晚结拜兄妹了，今儿也没什么事，想着你肯定能过来，就从厨房偷了些饭菜自己做了。”雪茹收拾好碗筷，三人坐了下来。
平施心中惊异未除：“雪茹，你是怎么进来的？你一路都追着我？”
“平哥，你不要雪茹了，留下一封信说走就走，我骑着快马日夜追你，看你魂不守舍的也不敢打扰你，只能默默跟着了，后来到了这里我破不了机关，跌跌撞撞地跟在你后面，还被蛇咬了一口……”
“什么？你被蛇咬了，伤口在哪？”平施扯过雪茹的胳膊，正欲查看。
“平哥你忘了，寻常蛇都奈何我不得，我没事，只是平哥以后不能再丢下雪茹一个人了。”雪茹明媚一笑，“吃饭吧。”
这一顿饭出奇得顺利，二人听雪茹讲着大西北的风光，心情皆好。
待三人吃毕，雪茹拉起平施，向子苏告辞：“我还有些事要和平哥说，我们出去走走。”
子苏点点头：“好，只是师父向来不喜见生人，若知你在必然大怒，万别被人看见了。”
正午时分，外面骄阳似火，盛夏的光景总是烦闷而漫长的，让人心里总漫起恶心的油腻感，希望早早打发这无聊时光。雪茹看着被平施牵着的手，已生了汗却不好意思抽回去，只好默默走着。
仿佛一股热风吹过，晕得雪茹脸颊发红，平施倏地转身，二话不说蹲下将雪茹一个横抱，让她的头埋在自己的胸膛，感受她急促的呼吸，感受她身上透出的淡淡奶香。平施大声笑了出来，他从来没这么笑过，像海浪，像飓风，有如此强大的力量，让树林都飒飒作响，碧绿碧绿的树叶纷纷落在他们的肩上，头上，脚边，仿佛走在翡翠雨中。
“平哥，你怎么了？我从没见你这么笑过。”雪茹浑身发烫，却十分安心。
平施轻轻将她放在草坪上，也不说话，只静静站着，临风而立。
雪茹索性躺在草地上，唱起歌来：“考槃在涧，硕人之宽。独寤寐言，永矢弗谖。考槃在阿，硕人之薖。独寤寐歌，永矢弗过……”
“这是什么歌？我听你唱过，真好听。”平施问。
雪茹闭上眼睛道：“《诗经?考槃》。我娘教给我的，但我不懂其中含义。”
若是秋儿在，她一定知道。平施心想，可望着眼前的雪茹，他心里又涌起暖意：“路途遥远，你从未独自出过远门，为什么执意要跟来？”
“想来就来了，哪有那么多为什么？”雪茹笑起来，又用那亮晶晶不染一丝杂质的眼睛看着他，“你怎么会和秋水派有关系？还是子苏哥哥的大师兄？”
平施听了这话脸上笑意立刻消失不见，他低下头，额前几绺头发遮住了他眉宇间淡淡的愁绪：“你愿意听我说个故事吗？”
