曾国藩始终认为“功不可一人独享，势不可一人占全”，自己有所成时，就应该给别人发展的余地，特别是对自己的朋友，幕僚以及门生，他都给予了大力的携助，可以说是“不遗余力”。
咸丰九年（公元1859年），怀着悲凉心情自称“书剑飘零旧酒徒”的李鸿章，终于受到命运之神的惠顾，从一个潦倒失意客一跃而成为湘系首脑曾国藩的幕僚，其宦海生涯又翻开了新的一页。
咸丰三年（公元1853年），曾国藩于丁忧在籍以侍郎身份受命帮办湖南团练事宜。他看出“兵伍不精”是清王朝的大患之一，决心独树一帜，改弦更张，编练一支新式武装。 咸丰四年（公元1854年）他编成并督率湘军水陆两军，沿湘江北上抗拒太平军。湘军有别于清朝常备军，它是汉族地主武装，“以召募易行伍，尽废官兵，使儒生领农民，各自成营”。曾国藩“在京官时，以程朱为依归，至出而办理团练军务，又变而为申韩。”他采取传统的“以上制下”的战略方针，先清两湖，稳定后方，继而把军锋指向江西和安徽。
湘军在江西北部同太平军作战，攻陷了九江。这对李鸿章来说，真是一剂强烈的兴奋剂。倒不是因为湘军的这点胜利对他有多少鼓舞，而是因为湘军统帅曾国藩同他有师生关系。他认为：一旦投奔湘军，曾国藩一定会另眼相看，予以重用。他仿佛看到了自己灿烂辉煌的前程，看到了光灿灿的金印和令人炫目的顶戴花翎。于是，李鸿章离开了镇江，昼伏夜行，抄小路，避村舍，绕过太平军的营地，赶往九江的湘军行营，投入了曾国藩的怀抱。
同治元年（公元1862年）夏，李鸿章在重返湘军幕府路经万年（江西饶州府）时，曾赋诗寄怀，诗云：
半生失计从军易，四海为家行路难。惟有娇痴小儿女，儿时望月泪能乾。阿爷他日卸戎装，围坐灯前问字忙。天使诗人臣泉石，端教道韫胜才郎。
他以生动的笔触，抒发了投笔从戎、前路崎岖的感慨和思念儿女的骨肉之情，反映了渴望早日结束战乱、重享天伦之乐的情心，以及希望娇女成长为像东晋女诗人谢道韫那样“咏絮才”的心声，情真意切，凄楚动人。
在未入曾幕之前，李鸿章曾先后随团练大臣吕贤基及安徽巡抚福济，此二人既非战乱之才，对于领兵作战更是缺乏经验，李鸿章在他们手下带兵及处幕，所得自然不多。曾国藩所以能在举世滔滔之中发生砥柱中流的作用，就是因为他能以子弟兵的方法训练湘军，使他们成为一支能征惯战的队伍；而他自己所拟订的通告全局、十道分进、对太平天国展开全面防堵围剿的战略方针又极为正确，因此方能使他在对太平天国的战争中掌握主动，着着进逼，终于使太平天国政权完全倾覆。假如曾国藩也像一般督抚大帅那样不能高瞻远瞩，那么，曾国藩不免也会像向荣、和春、胜保、福济等人一样碌碌无成，李鸿章也决不能从曾国藩那里学到卓越的打仗要领。后来，曾国藩去世，李鸿章作联挽之，说：
师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；
威名震九万里，內安外攘，旷世难逢天下才。
此联的上半，充分道出了李鸿章师事曾国藩而尽得其军事政治才能的事实。然而李鸿章入居曾幕，实在是他一生事业的关键，拜相封侯，悉基于此。至于曾国藩赏为什么识李鸿章，除了曾国藩素知李鸿章才气过人这一因素外，下面一件事，也是重要的原因。
居曾幕时，李鸿章曾为曾国藩草奏严劾安徽巡抚翁同书，最得曾国藩的欣赏。翁同书对练首苗沛霖的处置失常，以致激成大变，他本人又在定远失守之时弃城逃走，有愧封疆太吏的守土之责，对此曾国藩极为愤慨，意欲具疏奏劾而难于措辞。翁同书是前任大学士翁心存之子，翁心存在皇帝面前的“圣眷”甚隆，门生弟子布满朝列，究应如何措辞，方能使皇帝决心破除情面，依法严惩，而朝中大臣又无法利用皇帝与翁心存之间的关系，来为翁同书说情，实在很费脑筋。他最初使一幕僚拟稿，觉得甚不惬意，不愿采用，而自己动手起草，怎么说也不能稳当周妥。最后乃由李鸿章代拟一稿，觉得不但文意极为周密，其中更有一段极为警策的文字，说：
“臣职分所在，例应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛，瞻顾迁就。”
这段话的立场如此方刚严正，不但使皇帝无法徇情曲庇，也足使朝臣之袒翁者为之钳口夺气。所以曾国藩看了之后，大为欣赏，即以其稿入奏，而翁同书亦旋即奉旨革职拿问，充军新疆。就事论事，李鸿章此稿，深得奏议文字的“辣”字诀，使人无可置喙于其间。李鸿章有此吏才，足以使曾国藩对他刮目相看。
李鸿章在军务方面也常常为曾国藩出谋献策。咸丰十年（公元1860年）五月，清廷命曾国藩署理两江总督，督办围剿太平军事务。曾国藩率大营进驻安徽祁门。祁门在长江之南，位于黄山之西，四周山丘环绕，形如锅底。曾国藩认为只要占领四周制高点，扼守要路，足以自守。伹李鸿章则认为：“在这种地方扎营驻兵，乃是兵家之忌。这是兵法上所说的‘绝地’。不如及早转移，选择有利地形，以便进退自如广。”
从纯粹的军事观点来看，李鸿章的话是颇有见地的。但曾国藩没有接受李的意见。李鸿章反复力争，坚持己见。最后曾国藩气愤地说：“诸位如果胆怯，可以各奔前程！”李鸿章见状便不敢再多言了。但这一次真被李鸿章言中了。
同年八月，太平军杨辅清等部攻克宁国府，击毙了清军提督周天爵。李世贤部以四万之众出广德，进逼徽州，驻守广德的太平军攻入丛山关。十月，太平军逼近祁门。李秀成率数万精兵，攻克黟县。曾国藩大本营处于太平罕重围之中，几成瓮中之鳖。湘军原由江西供应粮草，此时四面受困，粮草连续三个月运不进祁门。曾国藩只得移驻休宁，并企图突围。后因其弟曾国荃在安庆对太平军发动强大攻势，胡林翼又在太湖策应，陈玉成率部回援安庆，加上鲍超等各部清军拼死抵抗，太平军未能克攻祁门、休宁，曾国藩这才侥幸逃生。经此事，曾国藩对李鸿章更为器重了。李鸿章也因此再一次博得了通晓兵法的称誉。
曾国藩筹划建立一支淮阳水师，便上书清廷，建议由李鸿章补用两淮盐运使负责此事。李鸿章在曾国藩的培育下就要飞黄腾达了。
天有不测风云，这时候，变幻莫测的历史舞台上发生了另一件重大事变：英法侵略者企图在中国获行更多的政治、经济利益，以改签第一次鸦片战争签订的《南京条约》为借口，发动了第二次鸦片战争。侵略军依仗兵威，于咸丰十年（公元1860年）六月攻陷塘沽。七月，夺取了大沽炮台，侵入天津。八月，由天津向北京进犯，在通州八里桥击败清僧格林沁和胜保的部队，北京受到威胁。咸丰帝惊惶失措，匆匆逃往热河。这本与李鸿章不直接相关。但是，咸丰帝一逃，曾国藩那封建立淮阳水师、举荐李鸿章的奏折不知被扔到了哪个角落，一直没有下文。李鸿章飞黄腾达的美梦又一次幻灭了。时年三十八岁的李鸿章自叹命蹇事乖，不觉心灰意懒，以为一生的“英雄”事业至此完结。
李鸿章个人的前程暂时受到影响，但却帮助曾国藩度过了“北上勤王”的难关。
