20世纪，技术创新曾经深刻地影响着经济发展。它加速了世界经济一体化，呈现出知识爆炸的现象，技术转化为产品的周期在缩短；在技术创新过程中，各学科、各技术领域相互渗透、交叉与融合，促进了经济强劲增长，经济长波趋向变短。进入21世纪，这是一个经济、社会发展在很大程度上受科技进步和技术创新影响的时代。技术创新已经成为时代的主旋律和新经济的灵魂。
一、技术创新与经济周期
熊彼特在《经济发展理论》中用生产函数的概念定义技术创新。他认为技术创新是建立一种新的生产函数，也就是把一种从来没有过的关于生产要素和生产条件的“新组合”引入生产体系。在资本主义社会，经济发展就是靠不断实现这种新组合实现的，而企业家是这种新组合的推动者和实现者，因此就是创新家。
（一）技术创新的相关概念
技术创新既然是一个包含多种活动的过程，人们对它的认识必然多种多样。从不同的角度描述创新过程，就形成了多种相关的概念{1}。
1. 研究与开发（R＆D）
研究与开发是科技活动中最常用、最重要的基本概念。一个国家研究开发力量的强弱，是这个国家科技力量强弱的根本指标，也长期被认为是衡量国家创新能力的基本指标。
对研究与开发的定义是多种多样的。较有权威的经济合作与发展组织给出的定义是：“研究与开发是一种有系统的创造性工作，其目的在于丰富有关人类、文化和社会的知识宝库，并利用这些知识去进行新的发明。”研究与开发分为基础研究、应用研究与试验开发。基础研究一般指没有特定商业目的，以探索知识为目标的研究；应用研究指运用基础研究成果为创造新产品、新方法技术基础所进行的研究；试验开发指利用基础研究和应用研究成果为创造新产品、新方法而进行的技术研究活动。
对研究与开发给予较为准确的定义，对于科技统计工作无疑是必要的，但是这已经变得越来越困难了。随着人们对技术创新认识上的变化，人们对研究与开发的认识也在发生重要的变化。基础研究、应用研究和试验开发之间的区别和界限不再被认为很重要，有的甚至被无限加以延伸。比如，日本等一些国家把开发研究延伸，细分为开发研究、设计研究、生产研究、流通研究、销售研究、使用研究和回收研究，并把产品的开发、设计、生产、流通、销售、使用和回收的全过程都视为开发研究的范畴。
这种延伸虽然未必合适，但却反映了人们对研究开发在技术创新过程中的重要作用的持续不变的认识。
R&D（研究与开发）在技术创新过程中的重要作用，早就为人们所认同。实际上，在相当长的一段时期，科技界、管理界都流行着这样一种看法：有了R&D，就有技术创新；R&D越多，技术创新就越多。因此，把R&D和技术创新看成是一回事，并以R＆D经费的多少来衡量对创新的投入。这种把R＆D与创新等同起来的简单而质朴的认识，在历史上是有积极作用的。当人们简单地把技术创新对经济的作用归结为R＆D的作用时，人们就对R&D给予了高度的重视与期望，因而竞相对R＆D进行大量投资，从而促使21世纪众多重大技术发明和创新的出现，科技与经济的发展进入到前所未有的阶段。然而，这种认识终究不符合创新过程的客观现实，R＆D在创新过程中起着重要的甚至决定性作用，但它并不等于技术创新，因为在创新过程中还有大量的非R＆D活动，而这些活动也是创新成功所不可缺少的。把R＆D等同于技术创新，最大的不利影响是导致忽视技术创新过程中的其他活动及其与R&D之间的联系，使R＆D与创新过程中的其他阶段，形成互相分离的局面。同时，对R＆D投入的增加只是注重于发明形成过程中的R＆D，很少关注发明转化成产品过程中的R&D投入，这就大大延缓了创新过程，减少了创新成功的机会。
2. 技术革新、发明与创造
技术革新是国内使用最早和最为广泛的概念。早在20世纪50年代和60年代，我国工业界就曾开展过轰轰烈烈的技术革新群众运动。技术革新一般被理解为技术上的小改小革和小发明，这显然和上面描述的技术创新的概念有着本质上的差异。然而，把技术革新与技术创新混同起来，却是国内最普遍和最常见的现象。这主要是因为长期以来英文的创新一词“Innovation”，被误译为“革新”的缘故。
技术革新与技术创新至少有以下差别。
（1）技术新颖性上的差别。创新是推出一种技术上全新的或有显著改进的产品和工艺，而革新只是在工具、方法、材料等方面进行的小改革。
（2）应用科技知识的程度不同。创新强烈地依赖于科技知识的应用，与研究与开发密切相关；而革新应用科技知识的程度不高，很少需要甚至不需要研究与开发活动，生产活动中日常经验的积累常常是革新的重要源泉。与此相对应，革新可以群众性地参与；而创新主要靠科技人员承担。大多数革新可以由个人独立地完成，而创新需要许多人的合作和努力。
（3）应用范围和经济影响不同。革新一般不以市场为目标，大多数革新只是在本单位的局部应用，其对经济发展的影响有限，只能对局部范围内的劳动生产率的改善有所贡献；而创新是以推出能够占领市场的新产品和新工艺为目标，其经济影响要大得多。一项成功的技术创新可以使企业的利润大幅度增长，促进企业迅速发展壮大。一项重大的技术创新甚至可以带动一个产业的发展，并促使整个国家竞争能力的提高。
当然，技术革新和技术创新也有一定的相关性。有一部分技术革新，特别是技术上有显著变化的重大技术革新可以归属于渐进性技术创新的范畴；而大量技术上的小改革、小发明，对于技术创新的成功发展，也起着一定程度的作用。
发明和创造也是国内广泛使用的概念。发明和创造两个词，实际上指的是一回事。发明是创造性思维活动的结果，通常是由研究与开发活动生成的，但是也有许多发明并不直接涉及研究开发活动，而只是应用了已有的科技知识，有的甚至带有一定的偶然性。大多数人把发明理解为是一种设想，即新产品、新工艺或其他科技知识应用的设想。发明可以申请专利保护，但不是所有的发明都能获得专利。专利强调的是新颖性，并不要求技术和经济上的可行性，因此许多专利的实施都需要相当长的一段时期，或者根本就没有被实施过。由于发明是创新的必要条件，同时由于历史上大多数重要发明转变成重要的技术创新后，产生了重大的经济影响，发明家因而名扬四海，所以不少人把发明与创新看成是一回事。
把发明与创新区别开来，被认为是熊彼特的一大贡献。熊彼特认为，企业家的职能就是把新发明引进生产体系，创新是发明的第一次商业化应用。在发明未能转化为创新之前，它仍然是没有经济价值的新设想或新概念。发明是创新的必要条件，但并不是充分条件，也就是说，要创新，则必须先有发明，但有了发明，并不一定都能成为创新。
3. 技术进步
技术进步虽是国内目前最常用的概念，但什么叫技术进步，却很难找到确切的定义。在工业发展国家，技术进步主要出现在经济学文献中，有些经济学家喜欢使用，但科技界、产业界和政府部门则很少使用。在大多数经济学文献中，技术进步是一个较为抽象的概念，被定义为“生产函数的一种移动”，这和创新的较为抽象的生产函数概念有相似之处。在较为具体的意义上，美国经济学家罗森堡把技术进步定义为是“某种知识，在给定的资源量上，它能使产量增加；提高产品质量”。按照这种定义，技术进步是一个技术渐进和积累的连续过程。
技术进步与技术创新的概念有以下不同。
（1）技术进步是一个较为抽象的经济学概念，主要用在经济学的理论研究中。在内涵上是一个相当广泛的概念，比如，一些经济学家在测度技术进步的贡献时，大多把除劳动、资本两个变量以外的“剩余变量”当成技术进步，这个剩余变量除包括科技活动外，还包括管理方式的改进、职工文化素质的提高等大量的非技术活动。技术创新是一个具体的概念，应用科技知识开发新产品和新工艺，或使现有产品和工艺有显著的技术改进，这都是十分具体的目标和活动。技术创新虽然包含着大量经济活动，但主要还是以科技活动为主的过程；而技术进步主要不是一个科技活动概念，而是包含技术要素的经济学概念。
（2）技术进步的实质在于技术的进化和累积，因而比原有的技术一定有所进步，而技术创新的实质在于“新”与“市场”。技术的进步，并不一定就是“新”的或有“市场”的，而新的和有市场的也并不一定就是进步。比如，一个企业，对机器设备进行改进或购置新设备，提高了产品产量和质量，对这个企业来说，无疑是技术进步，但这些机器或设备未必是新的或有市场的。圆珠笔的问世，对于以钢笔为主的书写工具来说，是新的和有市场的，因此是一项成功的创新，然而生产圆珠笔的技术与生产钢笔的技术相比，未必有什么大的进步。文化艺术中进步与创新的差别更为明显，比如京剧表演艺术的进步未必是新的和有市场的，而新的和有市场的流行音乐、卡拉OK对于文化艺术来说，却未必是一种进步。
（3）技术进步对经济和社会的影响是逐步的、渐进的，因此它不会形成不利的影响，是一件好事。然而，创新对经济和社会的影响可能是巨大迅速的、突飞猛进的，是极好的事情，当然，在某些局部的意义上，却不见得全是好事。比如，圆珠笔的生产给发明和生产圆珠笔的企业带来了巨大利润，但对生产钢笔的企业来说，却可能会因失去部分市场而遭受短期损失。有些很有市场的新产品的生产，也可能会对环境造成污染。正如熊彼特认为的，创新是一种创造性的破坏。为了创新，有时不得不对原有的进行破坏；而在这种破坏中，必然会有人要经历痛苦的过程。
4. 技术转移、技术引进和技术模仿
技术转移是指技术从一个地方以某种形式转到另一个地方，包括从技术的生成部门向使用部门的转移，也包括技术在使用部门之间的转移。技术转移有多种方式，如许可证转让方式、文献数据库方式、会议、演示、技术援助、合作研究等，其中在技术市场上以许可证转让的方式是最重要的技术转移方式。由于发明的生成地未必具有将发明变成创新的条件，而具有创新条件的企业未必具有较强的发明能力，因此把发明从生成地转到需要和能够将它变成创新的企业，是加快技术创新过程的重要途径。正因为如此，许多国家在促进技术创新活动时，总是把促进技术转移作为最重要的措施之一。
技术引进可以看成是一种跨国的技术转移过程。这种技术转移和国内技术转移的不同之处是，国内技术转移通常转移的是还不能进入市场的非成熟发明，转移的目的是将其变成能够进入市场的创新；而技术引进引入的通常是已能进入市场的成熟技术。因此，引进是创新的引进，而不是发明的引进，引进的目的通常是模仿创新产品，从而较为迅速地生产该项产品并扩大生产。技术引进本身不能认为是技术创新，但是在引进的基础上，通过消化、吸收，进行以市场为目的的再创造活动，应该看成是技术创新。
技术模仿指企业通过逆向工程等手段，仿制生产创新者的产品。从经济观点来看，模仿是一个十分有效的手段，因为模仿者不需要像创新者那样，花费大量的时间和费用去进行艰苦的研制工作，他们只需要花少量的研制费用（与创新者相比）就能迅速地使产品进入市场，有时甚至能比创新者占领更多的市场。但是，从科技伦理的观点，从知识产权保护的观点，模仿或者是一种不光彩的行为，或者是一种应该受到禁止的行为。模仿有简单的模仿，也有创造性的模仿。日本就被认为是世界上最好的创造性模仿者。创造性模仿一般是不易受到指责和约束的。
5. 技术扩散和成果转化
技术扩散是指技术通过市场或非市场渠道的广泛的传播。技术转移、引进、模仿都是技术扩散的重要方式。虽然技术扩散也包含着未商品化的技术知识和发明的传播，但主要是已商品化的技术创新的传播，因此技术扩散实际上是技术创新的扩散。创新通过扩散，可以产生很大的经济影响，没有扩散，创新的经济影响一般是有限的。创新的扩散对整个社会经济发展有利，但某些扩散（如模仿）对创新者来说却是不利的，创新者并不喜欢。
所谓科技成果的转化，就是把研究开发活动的成果转变成现实生产力，这和技术创新的转化过程相似。因此，这一概念和技术创新的概念最为接近。但是，创新过程还包括发明的生成过程和创新走向市场的过程，成果转化的概念则较难以包含这两者。和成果转化概念一起流行的还有科技成果的商品化与产业化概念。商品化与产业化较难定义。商品化似乎可以指技术成果以商品的形式到技术市场买卖的过程，也可以指把成果变成商业化产品的转化过程；产业化似乎既可以指把科技成果转化成产品的过程，也可以指扩大产品规模生产的过程。但是，从大多数人的理解看，科技成果的商品化和产业化与科技成果的转化是一回事，因此和技术创新的概念接近。
（二）技术创新与经济发展
在工业发达国家，技术创新对经济发展的作用，已引起相当广泛的重视。历史上，对这些国家的发展，技术创新起了重要的推动作用，现在和未来，他们更把发展的希望寄托在技术创新上。在发展中国家，技术创新的重要性，近些年也引起越来越多的关注。
1. 技术创新对经济的作用
技术创新对经济发展的作用是多方面的，如提高劳动生产率、节约资源、提高产品质量、创造高附加值、促进产业结构的变化、扩大出口和增加就业等。这些作用实际上从直观上就可以感觉到，因为有大量的典型实例都能显示这一点。经济学家们对一般情况的宏观或微观、定性或定量研究，也都显示了技术创新对经济增长的重要作用。
