子康招呼阿忠，两人抬起母亲默默地往回走。他看到路边一只母鸡带着一群小鸡在觅食；他看到一只小羊追着母羊吮吸着奶汁。阵阵痛苦涌上他的心头，眼泪就象断了线的珠子直往下掉。他回忆起娘背着他一路逃难，忍饥挨饿；娘拉着他的手，挨家挨户地乞讨，讨到饭后自己不吃只给他吃；娘挑着竹筐走乡穿村做小生意，只为了他能健康长大；娘没穿过一件象样的衣服，没吃上一顿好菜，却总让他吃饱穿暖，还供他读书上学，不惜一切培养他。为了他不受委曲，年纪轻轻就守寡，又当爹又当妈，含辛茹苦，忍辱负重。娘为他遮风挡雨，娘就是他的天；娘殚精竭虑哺育着他，娘就是他的地。
如今，子欲养而亲将不在。
子康无声地哭泣着，任泪水湿透了衣衫。心中默念着：老天啊，你太不公平，为何不让苦难深重的娘多活几天！老天啊，你怎么这样残忍，让天下最慈爱的母亲过早走完人生！老天啊，你开开恩吧，让我的母亲再活几年，让我好好孝敬母亲，让一生坎坷的母亲过上几天安稳日子。可他有一种喊天不应叫地不灵的滋味，眼睁睁地看着母亲即将离去而自己却无能为力。他痛恨自己没能早些让母亲免受劳累，后悔自己没能及早说服母亲来医院治疗。他悲痛欲绝，心如刀绞。
轿回到上舍岭，余老太看到子康双眼哭得又红又肿，脸上尚留有泪痕，心中已有不祥之感。外婆抓着子康娘的手，颤声说：“我的囡，医生治过你的病了，你会好起来的，对不对？你定要好起来。”
其实子康娘心里早有预感，明白已到了向干娘诀别的时候。她脸上淌下了泪水，说：“娘啊，我们母子流落到这里，多亏了你的收留和照顾，大恩大德只能来世再报了。”
“囡啊，别说傻话，在我死之前你不能走，你定要走在我的后头。你一生受苦受难，还没能享上一天清福，老天爷不该匆忙让你走。”外婆早已老泪纵横。
想起两人都是从绍兴流落到此，历尽苦难，尝尽人间的种种磨难，不禁悲从中来，抱头痛哭。余老太嚎啕大哭着说：“老天爷哎，你开开恩吧，让我老太婆把阳寿折给我的囡，我一把老骨头立时就死也无所谓，早就活够了，子康他娘不能死，她吃得苦太多了，定要让她过上几天好日子。”
“娘呀，您要好好活着，我走后，子康会孤孤单单无依无靠，还有赖您老人家照料看顾。”子康娘哭着说。
余老太说：“宝贝囡呀，你放心，子康现在已长大了，会过得顺顺当当，你再也不用为他操心。”
子康担忧娘悲伤过度会加重病情，上来劝说：“娘，别哭了。外婆，不要难过，我们走了。”
子康娘忍住悲伤，说：“娘，我走了，您老多保重。”
子康和阿忠抬起轿子走下岭去，后面外婆兀自撕心裂肺地啼哭不止。
回到家后，子康更细心地照料着娘，时时陪伴在身边跟娘聊天，发现娘疼痛了就递上两粒止痛药。
再不忍也只能接受事实，他把娘的真实病情告诉了阿忠一家，请求为娘置一块墓地。阿忠他们竭力相助，跟大队领导打过招呼后在山上找了块墓地，请人建造坟墓、备好棺材、置办寿衣，悄悄准备着后事。
老天爷似乎就在天上看着，不忍乔子康极度悲痛，也搞点平衡术，适时地传个喜讯过来。乔子康的入伍通知就在这时下达了。这天小费领着接兵干部把大红的通知送到子康家里，小费说：“子康了不起啊，你可是我们公社第一个飞行员，祝贺你！”
乔子康即将成为空军战士，以后要开着飞机翱翔蓝天，这一消息在丁家堡不胫而走，左邻右舍纷纷赶来祝贺，一时他家的小屋里宾朋满堂，热热闹闹。住在对面的丁老学究，也就是子康的小学启蒙老师拉着子康的手感叹道：“常言道，‘吃的苦中苦，方为人上人’，书中称，‘自古英雄多磨难，从来纨绔少伟男’。不容易，不容易。”丁老夫子摇头晃脑地诵读一段古文：“‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。’如今不考状元，你就是当今的武状元，‘朝为田舍郎，暮登天子堂’，到部队后好好干，大有出息。父老乡亲盼望你出人头地，为家乡增光。”
子康把大红通知拿到母亲手里，母亲双手紧捧，慢慢地摩挲着。他娘虽然不识字，但知道这是用多少钱也买不到的宝贝，是儿子以后衣食之所系，有了它儿子就不会受冻挨饿。她竟从病床上昂起头，两眼发出光芒，脸上漾起笑容。她的一个愿望大概实现了。
但子康娘总归已病入膏肓，病情一天天恶化，疼痛的频率越来越紧，能咽下的粥越来越少，眼看就只有出的气没了进的气，生命已进入弥留阶段。恰在此时，意料之外却又情理之中的客人来了，谁呢？祝皎月！
皎月接到子康的信，知道了他母亲生病的消息，她很想表达对他母亲的关怀，只是不知该采用哪种方法。她妈妈说：“你关心子康更要关心他的家人，现在他惟一的亲人生病了，你应该过去看望。”
皎月还觉得不太好意思，两人虽然通过几次信，但除了以前在枫树坪作过简短的交谈，近来还没见过面，接触并不多，感情上有点生疏，还没有正式确立恋爱关系，相互间也以同学相称。她努力想着他的好，从内心接受子康，关心他的一切。她想去探视病人，但身份比较微妙，未婚妻？显然不妥，八字还没一撇呢。她对妈说：“我也想去看望，可是，有点名不正言不顺。”
周一心说：“没关系的，你就以同学的身份去探望他母亲，送点营养品去，表示一下关心，情意到了最重要。”
皎月想也对，他母亲病了，就以同学关系探视一下也应该。于是她去供销社买了四个大苹果用网兜提着，乘上了开往丁家堡的汽车。那苹果也真贵，平常根本吃不起。不过贵有贵的道理，苹果真是香，闻着就让人馋涎欲滴。她想难怪现在供销社的营业员那么吃香，每天就算不能顺手牵羊吃一点，光闻闻也过瘾呀。她坐上车，全车人的眼睛和鼻子都朝这边转了过来，她又成了别人注目的焦点。
问起将要入伍的乔子康，很多人都知道，所以皎月没费多大周折就找到了他的家。皎月见子康脸色消瘦，面容悲戚，也有点难过。她轻声问：“你娘身体好吗？”
子康见到皎月心里涌起一股暖流，但此时没有心思说些别的，他苦笑一声：“多谢你来看望，只是我娘身体很不好，如果你晚点来，可能看不到了。”皎月说：“我真该早点来看望。”子康说：“不，现在也不晚，你任何时候来我都高兴，谢谢你。”
皎月随子康进入房间，阿忠娘把她引到病床边。皎月看到了僵卧在床的病人，见她头发花白，面色蜡黄，双眼深陷，气息奄奄，就如一盏狂风中随时都会熄灭的蜡烛灯。
皎月对临死的病人有种本能的恐惧感，对从未谋面的老太太一时在情感上难以亲近，但想到此行的目的，明白这是子康唯一的亲人，也就趋步向前，低头伏在子康娘的身边。
子康把头附在娘的耳边，轻声说：“娘，祝老师的女儿来看您来了，娘，您听见了吗？”
子康娘听到此言，如回光反照，神志突然清醒过来，知道是子康的对象来了，便慢慢睁开眼睛。她于弥留之际还牵挂着心中最后的愿望能够实现。她的眼睛发出了精光，看清了皎月清秀端庄的面容，久受病痛折磨的身心感到些许畅快。子康娘颤巍巍地伸出手来，皎月忙握住老人家的手。
子康娘急喘两口气，颤悠悠地说：“闺女……你愿意……嫁给我的儿子吗？”
皎月听清了老人的话。她迟疑了一会，觉得这个问题有点突兀。
“闺女……你……愿意做我的……儿媳妇吗？”老人紧逼着问，眼中充满了期待。
皎月觉得最也不能辜负老人的期望，毕竟是个气若游丝的病人。她看了一眼旁边的子康，子康也同样期待着她的回答。她用力地点了点头，清楚而坚定地说：“我——愿——意。”
“好……这就好……闺女……我把我的儿子……交给你了。”说着，子康娘把子康的手交到皎月的手上，让两个年轻人把手握在了一起。子康娘就像把接力棒传给了皎月，从此她的儿子又有人相伴，不会再孤单。子康娘完成了一项重大任务，了却了最后的心愿，如释重负地吁了一口气，眼睛又沉沉地闭上了。
子康娘的呼吸越来越弱，子康心中充满了恐惧，他把嘴对着娘的耳朵，轻轻地喊：“娘，你感觉好吗？娘，您怎么啦，娘，您醒一醒。”子康的声音已成哭腔，眼泪不停地往下掉。
子康娘又喘了几口气，用微弱的声音对儿子说：“康儿……床底下……”
子康把耳朵附在娘的嘴边，听娘断断续续地说：“床底下……作你……娶老婆……”声音越来越微弱，已听不清楚。子康悲怆地喊着，娘，娘，娘————
阿忠妈一直站在床边，看这阵势，知道子康娘已濒临死亡，就如一盏耗尽燃油的灯正在熄灭。她对皎月说：“姑娘，你快叫几声娘，给婆婆送终，让老人安心去吧。”
皎月于是也跟着子康喊：娘，娘，娘————她的情绪被这悲伤的场面所感染，她的声音中带上了悲痛，她已从内心承认自己是老人的儿媳妇。
子康娘似乎听到了儿媳妇叫娘的声音，便安详地、永远地闭上了眼睛。
