李端棻凝视着光绪，从齿缝中蹦出两个字，“变法！”光绪嘴角肌肉抽搐了下：“变法？现在？”
养心殿前院里，几丛残花在晨霜打击下，蔫耷耷地垂头丧气，一副哭丧样儿。光绪面色阴郁，一双剑眉紧紧攒着，步履沉重地来回踱着步。似乎难以宣泄堆积在胸中厚重的郁闷一般，他仰脸长长透了口气：“王福！”
“奴才在！”王福兀自在殿中小心翼翼地收拾着，闻声边脚不沾地出屋，边打千儿道，“万岁爷有甚话儿吩咐奴才？”
“这什么时辰了，嗯？！”
“回万岁爷，现下方辰时过——”王福说着戛然收了口，眼瞅着地上随风飘舞的枯叶，忙不迭道，“万岁爷息怒，奴才这便要他们进来打扫——”
“不用了。”光绪黑眸凝视着天穹，似乎在沉思着什么，慢条斯理道，“你告内务府一声，每人杖二十棍子。”
“嗻——”
“慢着。”兀自说话间，珍妃由陈嬷嬷搀扶着自丹陛上下来。光绪移眸望了眼，三步并两步快步迎上前：“外边寒气重，快回殿里歇着。陈嬷嬷，还不快扶你主子——”“我穿这么厚的衣裳，怎会就受凉了？”珍妃莞尔一笑，边服侍着光绪穿了背心，边说道，“这都辰时光景了，皇上——”光绪虚抬了下手：“今儿不上朝了。”说着，上前亲自搀着珍妃上了丹陛。
“皇上，那些个奴才臣妾意思就责恕几句算了，您说呢？”珍妃嘴角挂着一丝淡淡笑色，见王福挤眼色给自己，会意地轻轻点了点头。
“昨儿门里奴才吃茶啜酒，今儿这又索性便院子也不扫了。再不整治整治，只怕日后更不晓得怎生当差了！”“奴才终究是奴才。这上边松了，他们能不松懈？只要皇上打起精神，他们不用你说，也会长眼色的。”珍妃细碎白牙咬着下嘴唇，犹豫了下说道，“皇上莫说杖他们二十棍子，便杖个四十、六十的，过不了几日，还是老样子。”光绪细碎白牙咬着嘴唇，望眼珍妃，愀然叹道：“朕不是不想打起精神，其实朕心里急得直火灼一般的。可是能怎样呢？康有为那奴才走了，师傅这一病呢，又好些日子不见起色。朕这便说话的人儿亦没有一个。”
珍妃晶莹的眸子凝视着光绪：“皇上灰心了？”
“不。朕怎会灰心呢？朕——”
“皇上既中兴之心未泯，便该振作起来。”珍妃不等他说完已然开了口，“现下形势艰难，想要推陈布新确是不易。然希望却并未破灭，皇上但打起精神，虽不能立刻将局面扭转，只一来不致使形势更趋恶化，二来也可使下边奴才看到希望所在。倘皇上这般下去，局面愈发不可收拾不说，便那些有志奴才也会心灰意冷的。如此即使日后机会来了，皇上想要重拾人心，隆兴我朝，怕也不易的。”光绪目光霍地一跳，不禁抽了一口冷气，细思珍妃的话，愈品量愈觉意味深长，颔首徐徐说道：“你这一席话，端的醍醐灌顶，朕这心里——”
“万岁爷，钱相爷有事求见。”这光景，寇连材碎步进前，躬身打千儿道。
“让那奴才在东暖阁候着，朕这便过去。”几个宫女听着这般言语或跪或站忙不迭给光绪更衣。珍妃站在一边会心地笑着，眼瞅着穿齐整了，上前亲自往光绪头上戴了珠冠，点头道：“皇上快去办正经事吧。”
军机大臣钱应溥兀自在东暖阁内四下张望着，闻得橐橐脚步声起，忙躬身打帘侧立一侧。“罢了，坐着说话吧。”光绪虚抬下手止住钱应溥，于炕上盘膝坐了，问道，“情况怎样？有消息了吗？”“回皇上，利津决口业已合龙。”钱应溥谢恩，斜签身子坐了，轻咳一声回道，“皇上，今晨递来折子，言陕西雹灾水灾，湖南、江西、广东、云贵水灾，新疆蝗灾——”光绪眉棱骨抖落了下：“广东水灾不已谕旨史念祖就近拨漕米过去了吗？那奴才可有折子递进来？”他脸上毫无表情，声音枯燥得像干透了的劈柴。
“前日呈进来道折子，奴才们已递了进来，说是广西桂林、凭祥等处亦遭了水灾，无力接济。”
光绪看了看炕案上的奏牍，道：“朕记得八月他曾递进来道折子，说广西年成甚好，府库存粮足有……足有……”
“百余万石。”
“对，是百余万石。”光绪眉头攒着缓缓点了点头。“这么多粮食，便桂林几处受灾，又怎会无力接济？朕看他是存着‘各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜’的心思！”说着，在案上奏牍中翻拣着。“失察？这一失察便少了四十多万石粮？他可真愈发会做差了！”光绪颊上肌肉抽搐了下，一手提了朱笔在史念祖的奏章上批着，冷冷道，“他以为朕是什么？！是傻子？！是呆子？！”看着光绪那般神色，钱应溥寻思着站起了身子，心里兀自胡乱思索着，却听光绪细碎白牙咬着又道，“似这等奴才，你意思就责恕几句？嗯？！”
“皇上息怒，这……这都是刚相他们的意思……”
“那你呢？你又是什么意思？！”光绪睃眼钱应溥，幽幽地说道。
钱应溥清癯老脸涨得通红，犹豫着跪了地上，期期艾艾道：“奴才……奴才……”
“你先始差事办得甚合朕意，这朕心里记着的。”光绪冷冷一哂，“只自打强学会被查禁，便委蛇保荣！但遇着事儿，都是刚毅他们怎生说便怎生做，你是刚毅的奴才还是朕的奴才？！”
“奴才学浅识薄，又……又入中枢时日不久，种种事儿皆不熟络，故——”
“不熟络不假，只谁生来便甚事儿都做得的？！学浅识薄，你那进士又怎生中的？！”光绪盘膝坐得太久，欠动了一下身子，又道，“话儿朕就说到这，下去你自己好生思量吧。史念祖那奴才褫职。湖南几处你们议议，再与朕回话。陕西去岁遭旱灾，这没缓过气来又受雹灾水灾，下去先从甘肃拨漕米二十万石过去。另外，再从内库拨银十万。”
“嗻。”
“对了，与日夷款子筹得怎样了？”光绪说罢犹豫了下，趿鞋下炕，徐步出了殿。
“部银现两千一百多万两。另英德答应再次借款与我朝，年息、偿还期限都较前有所松动，只其要求以苏州、淞沪、九江、浙东等处货厘及宜昌、鄂岸盐厘作保。”钱应溥亦步亦趋跟在光绪身后。
“你六爷什么意思？”光绪剑眉紧锁，止住脚步，回首凝视着钱应溥。钱应溥细碎白牙咬着下嘴唇，低首轻声回道：“奴才昨日过府，六爷意思，还是答……答应了吧。”光绪长舒了口气，目光望着飞檐上昂首欲飞的金龙，好像在寻找着什么，只终无可奈何地垂下了头：“此事回头你们再议议，看还有没有其他法子可想。”见李端棻月洞门处进来，光绪眉棱骨抖落了下，说道，“还有什么事？”
钱应溥咽了口唾沫，犹豫了下躬身道：“皇上，山东巡抚李秉衡急电，德国军舰三艘，借口我巨野乡民杀害其传教士韩?理伽略、能方济二人，强占了我胶州湾。”
“三艘？只有三艘？！”光绪脸色铁青，两手握拳，微微抖着，“守军呢？他们都做什么去了？！”宛若凭空一声炸雷，直骇得钱应溥面如土色，愣怔片刻，方忙不迭躬身打千儿道：“炮台守将总兵章高元猝不及防，已为德军扣押。皇上，李秉衡以为衅自彼开，非与之决战不可。请求调兵、招募兵勇抵御德夷侵略。”
不知什么时候起了风，愁云漠漠，给四下里笼罩了一片阴沉灰暗的色调。不知过了多久，光绪粗重地透了一口气，问道：“那奴才可奏了二传教士被杀为的何来？可是那些拳众所为？”
“嗯——”似乎没有想到他有此一问，钱应溥愣怔了下回道，“据奏是洗劫全村的土匪们干的事。此一案件与传教士问题压根没有关系，只是普通的劫掠及为抢劫目的而引起的杀害而已。”光绪细碎白牙咬着下嘴唇，攒眉蹙额来回踱着碎步，足足盏茶工夫，方愀然道：“立即电令许景澄通知德国，我朝已就此事加紧查办；谕令李秉衡，速派司道大员前赴曹州根究，务必获盗查办。”
“嗻。”
“皇上，奴才以为——”李端棻躬身请安侍立一侧，这时犹豫着开口轻声说道，“现在德夷图借胶州湾，此案正是其借口之资。即使此案查个水落石出，德夷亦断不会退出胶州湾的。为今之计，只有乘其立足未稳，援兵反击，方可收回胶州。”
“老佛爷懿旨到！”
见崔玉贵在月洞门处被三格拦着，光绪虚抬了下手：“让他过来吧。”
“奴才给万岁爷请安了。”崔玉贵躬身打千儿向光绪请了安，说道，“万岁爷，老佛爷有话儿要奴才——”
“说吧。”光绪说着面北躬了身子。“老佛爷旨意，”崔玉贵干咳两声清清嗓子，朗声道，“德情虽横，朝廷断不可动兵。鲁境各军非奉旨不得妄动，唯有镇静严札，任其恫喝，不为所动。”光绪冷冷一哂，似笑非笑地望着崔玉贵：“老佛爷还有甚话儿，可别忘了？”“奴才怎会呢。”崔玉贵嘿嘿一笑，“老佛爷还有话儿，要万岁爷将手头上事儿先放放，这便去六爷府邸走一趟——”
“奕可是——”光绪身子抖落了下。
“太医院奴才说，六爷怕时日不多了。”崔玉贵咽了口唾沫，“还有个事儿，奴才刚在六爷府里遇着庆王爷，他要奴才与万岁爷捎个话儿——”
“他好大的架子呀！”
“庆王爷怎敢呢？只事儿有些急，他一时半会儿又脱不开身，这才要奴才——”光绪不耐烦地摆了下手：“行了，说吧！”“庆王爷要奴才转奏万岁爷，那德使海……”崔玉贵抓耳挠腮，猛地一拍脑门儿道，“海靖，对，是海靖。他提了六个要求，要咱派人去谈判。这六条呢，头条儿便革了李抚台差事，二要惩凶，还有……咱与他合伙修筑铁路；在济宁、曹州及巨野县张家庄三处由咱出资给他们各建一所大教堂，上边刻上‘钦建天主教堂’几个字儿，最后还要咱在巨野、菏泽、郓城等几处地方给他们那些传教士修建住宅。”
“道乏吧。”光绪轻轻摆了下手不再言语。“皇上，”钱应溥细碎白牙咬着嘴唇，沉吟着开口说道，“依奴才意思，德夷所提六条要求，无伤大碍，不妨派员与之谈判，以期息事宁人，不知皇上以为如何？”
李端棻沉吟了下，望眼钱应溥，躬身道：“皇上，奴才以为此事还须从长计议才是。其他诸条且不说，只允其鲁境筑路，德夷势力将会直逼京畿重地。请皇上三思。”钱应溥半苍眉毛抖落了下，捋髭须徐徐道：“皇上，德夷要求现下尚只限于此，但时日拖得久了，奴才恐其又横生枝节。到时战无力，议又为时已晚，损失恐更不可想象。”
“皇上——”
“不要说了。”光绪摆手止住李端棻，移眸钱应溥道，“朕意你去天津会晤那海靖，你看如何？”
“奴才敢不凛遵。”
“如此便好。”光绪沉重地踱了两步，“此事正如你所说，时日不可拖得久了。后晌你便赴津。至于德夷所提诸条要求，尽力争取，如若不能，便……便应允了，只要记着一条，务必使其撤离胶州湾。另外，顺便再告诉许景澄那奴才，广设方法，如巴兰德、德璀琳等宜笼络之，俾劝德毋失邦交，以顾大局。”
“嗻。”
“前晌你当值？”
“是的。”
“要孙家鼐进来接着，你差事办了便回去吧。嗯——”光绪沉吟了下，似乎还想说些什么，只终挥了下手，“道乏吧。”说罢吩咐王福备轿，抬脚复折回屋中。李端棻伫立院中，进也不是退也不是，兀自没理会时，见光绪出来，忙打千儿道：“皇上，奴才——”“上朕的大轿，咱们边走边说。”光绪说着呵腰上了轿。
“别发呆了，坐着说话。”光绪在轿底跺了两下，自斟杯茶呷了一口，问道，“甚时回的京城？”
“奴才辰时过着一刻进的京。”李端棻躬身回话小心翼翼地坐了。“一准儿还没顾着回家吧？”光绪隔轿窗望着外边天色，移眸时伸手指了指案上茶壶，“自己动手。下去先到府里报声平安，你这出去成月光景，你那婶母可真急得六神无主，便昨儿还与朕要人呢。”
李端棻提壶给光绪添了茶，斜签身子坐着：“奴才幼年丧母，全是婶母将奴才拉扯长大。她若有失礼之处，还请皇上念——”“罢了。像她那种明事理的人，莫说不会有失礼的地方，即使真有，朕又怎会怪罪？看到她，朕便不由自主地想起了额娘，她——”走得稳稳的轿子猛地颠了下，光绪兀自怔怔出神，不由身子摇晃了下。
“万岁爷恕罪，奴才——”
“没事的，走吧。”光绪轻咳了声望眼李端棻，眼眶中竟已泪水涟涟，“有这样的婶母，是你的福分，要好好孝敬她才是。朕看她咳喘得厉害，让奴才与她配了些药，要真管用，回头告朕一声，将方子抄了回去多配些日常用着。”见李端棻起身欲大礼谢恩，光绪虚抬了下手，“免了吧。那边情形怎样？”“新建陆军一切营制训练全按德国章程。奴才抵小站时，适逢其会操，就奴才看，战斗力较之神机营、健锐营犹胜出几筹。”李端棻收神轻咳了声回道。
光绪闻听，不由兴奋地两手一合：“袁世凯这奴才果不负朕所望！前阵子他递折子进来，打算扩编到一万五千人，朕恐他贪多不精，没有应允。如此看来，是朕多虑了。”他眯缝着眼，似乎在沉思着什么，半晌，轻轻点头又道，“你先去府里看看，回头进宫告孙家鼐拟旨，袁世凯前议准奏。只一万五千人仍嫌少了些，嗯——朕意思，就两万——”
“皇上，奴才意思，此事还须从长计议。”李端棻咽了口唾沫，插口道，“一则扩军难免不引起老佛爷疑心，二来……二来奴才恐袁世凯那奴才由此愈发狂妄放纵，日后便皇上亦约束不住。”光绪眉棱骨抖落了下，两只眸子炯炯生光地盯着李端棻：“你是说那奴才已有反朕之心？！”
李端棻细碎白牙咬着下嘴唇：“这奴才不敢说，只那厮却不时被荣禄约了去天津城。为万全计，奴才意思还是慎重着些好。”他沉吟了下，又道，“那厮如何待李鸿章的，想皇上也已晓得。此人心奸脑滑，现下手中兵力有限，尚不敢有狂谬之心，倘猝然扩军，奴才恐他必会——”“那厮与荣禄私下交往，朕亦有耳闻的。”光绪剑眉紧锁，“前次授他直隶按察使一职，朕意便是为了稳他。倘这事不应允他，朕怕——”
“官职可与他，只兵却万不可多与。”李端棻声调悠长，叹息说道，“皇上可曾想过，但这厮倒戈一击，会是怎样结果？”
“这——”光绪脸色陡然如月光下的窗户纸般煞白，怔怔地望着李端棻，喃喃道。
“恕奴才斗胆，似这等狡诈圆滑、唯利是图之徒，皇上当初便不该委以重用的。”话音落地，李端棻方觉失言，惴惴不安地望眼光绪，但见光绪怅然望着窗外街衢，似乎压根便未曾听进去一般，方暗暗长吁了口气。
许是天色阴晦缘故，宽阔的街上一个人影亦无，只阵阵哨风吹得枯叶沙沙响着。光绪一动不动静静地望着，足足盏茶工夫，方叹道：“当初用他，朕心中也知他贪权好利的。只因着他年轻，有股子闯劲，加之又在外边做了那么多年差事，与夷情多少了解一些，方——”
“奴才妄言犯上，请皇上恕罪。”李端棻起身一个揖儿打将下去。
“行了，坐着吧。”光绪发泄胸中郁闷价长长透了口气，徐徐说道，“手中无兵，做事儿难；这手中好歹有些个兵了，却不想做起事儿依旧是那么难。依你看，朕现下该如何是好呢？”李端棻受宠若惊，强自按捺住跳动不已的心房，沉吟片刻，说道：“皇上但要成大事，手中无兵万万不成的。七千新建陆军虽则骁勇，只好汉难敌四拳——”
“罢了袁世凯再行扩军，你以为如何？”
“现下还不能罢免那厮。”李端棻轻轻摇了摇头，“一则没有合适奴才接得下那差事；二则倘罢了那厮，只怕老佛爷会借机委个心腹奴才接手，如此皇上这些年心血岂不白费？”
“那——”
“奴才意思，袁世凯的奏折先压着，他若再递折子进来，皇上可以库银无多搪塞，暂时稳住他。只这也非长远之计。若求万全，现下唯有一法——”李端棻凝视着光绪，从齿缝中蹦出两个字，“变法！”光绪嘴角肌肉抽搐了下：“变法？现在？”
李端棻沉重地点了点头：“对，只有变法。现下德夷强占我胶州湾，民情激愤，莫不思奋发图强，此正推行变法之大好时机。但新法颁布天下，举国响应，似袁世凯那等圆滑之辈，岂会看不清形势？他若真再心存二心，皇上罢他差事，老佛爷时势所迫，亦不能有所作为的。而那时扩军，更是名正言顺之事。”光绪仰在软软的座垫上闭目沉思良久，矍然开目说道：“有老佛爷在上边，她能应允变法吗？搞不好，会弄巧成拙的。”
“皇上但变法谕旨颁了下去，老佛爷又怎能收了回来？”
光绪身子电击价哆嗦了下：“你要朕——”
