永元二年初。
阳光明媚，百草芬芳，花吐香蕊，空气中夹杂着些泥土气息。间或有几只彩蝶飞过，或懒洋洋的晒着太阳，或歇在花瓣上饮露啜蜜。瓦檐上还淅淅沥沥地滴着雨珠，悠悠而落，碎入泥土。
到底是江南之地，就算是巍峨宫殿也多多少少沾上了些钟灵毓秀的仙气。
透过轿帘看着沿路风景，筱妍回想着初次参见女帝的样貌。
那身黑底龙纹袍与九龙攒珠冠衬得极是耀眼，让人打心眼里生出的敬意。还有她唇畔犹带的笑意又是那样惹人亲近，巴不得时时呆在她身边。可是，爹爹说，不要太常去皇宫，那样会打扰陛下批阅大臣们的奏章，影响国事。
筱妍听说过，几年前那次地震之惨，流民遍野。南方大涝，由于没有粮食，成群结队地上山去当强盗，拦劫官税。衣衫褴褛，骨瘦如柴，面有菜色的人们聚集在一起，越来越多，也愈加疯狂……那样的场景几乎惨烈得超出了她的想象，她被惊得说不出话来。好在，也被女帝镇压了下来，群臣、富商、有余粮的百姓纷纷资助，终是归于平静。好像还听说是哪个隐士高人提出的。
正想到这里，轿身忽地一顿，外面扬起了一个声音：“轿内可是筱妍妹妹？”原来是曼嘉姐姐。筱妍忙起身应了，弗儿掀了轿帘，见着了一身火色官服，额抹翡翠的李曼嘉，恰如一束明艳的夹竹桃在风中盛开。她领着筱妍走过十几座宫殿，只见朱红色的墙下是青白石底座，金色琉璃瓦，五彩的飞檐兽头，壁画多饰以双龙戏珠、蟒入山川、麒麟类的纹案，华美异常。曲曲折折地来到燃藜殿。
筱妍住在瀚墨巷，朝中凡四品以上者皆可居此地，而女帝又曾于元和三年认筱妍做了义女。是以，当朝一品的左丞相大人的邻居便是这位李侍中。
“二月里头可就要有科举了，到时候这金陵就更热闹了——左相还打算把你拘在家里不成？”李曼嘉问道。
“拘着倒是谈不上，无非是希望筱妍多明些事理罢了。”
“算了……我们不说这个……你知道吗，‘玉堂春’现在可是四国里头最红的戏子……我还是提前得到消息说他就要来金陵了……”
“姐姐要去？”
“那是自然——只盼着那时候没有公务缠身就好。你也来的吧？”
正说着，已然到了地方。方才来时一路华贵，进了这殿偏生像是生生开辟出一个世界般万物静寂了，格木窗外是幽幽翠竹，缀着星星点点的紫，地上铺的是棕树皮编就的毯，前方有一镂空梅花纹的熏炉，轻烟升起，恍如仙境。细细一闻，似是檀香的味道。旁边放着几只大青花瓷瓶，插着几幅字画。应是女帝所书吧。，抬眸望去，见女帝蹙眉苦思，便也不去打扰，信手抽出一幅，细细地看了，是支墨兰，清浅傲姿，题了句“空谷幽兰沁香远，浓浓淡淡满人间”再无别话，遂放回原处。再见时，女帝已然弯了眉眼看着筱妍了。
“筱妍，来这里坐吧。”
女帝指了指身旁的矮凳笑对筱妍说，又吩咐了人拿些糕点来。不稍片刻，竟是尹公公端着盘子走来了。尹公公是宫中数得上名号的大管事，寻常的端盘送糕点一类小事原都是由一些小宫女小太监们办的。
“萧小姐，您来了，陛下就高兴了。这不都吩咐了御膳房准备了您最爱吃的。”尹公公眯着眼睛笑道。筱妍定睛一看，是蔷薇糕、雪花酥、杏仁酪、豆沙卷还有核桃芝麻饼，香气四溢。微微透明的糕上隐隐的现出蔷薇花瓣的碎屑，酱配上糕更是甜糯可口，便顾不上什么礼仪，抓起一块便往嘴里塞。筱妍是女帝的义女，平日里女帝也未曾拘着她按着各种规矩礼仪行事，多是只要不太过分也就随其意。
一番闲聊，不觉时日飞逝，直到筱妍惊觉已然近午，女帝也不留她，便回了相府。
午后，筱妍一觉醒来，觉得头有些晕。弗儿捧了一碗茶来让筱妍饮下。因早上走得急，未及禀明父亲。忙披了鹅黄坠珠小褂，瞧着因午睡而有些松散的发髻，弗儿又以粉色宫绦替筱妍梳了个双丫髻。
正待弗儿替筱妍理额前几缕发丝时，筱妍用就着铜镜瞧了瞧弗儿，她长筱妍几岁，而今已是舞勺之年了。个头略筱妍高些，臻首微颔，稍显圆润。闻得一声“小姐瞧着这般如何？”筱妍回了神，望向镜中。只见女孩粉颊细腻，顾盼间神彩流转，虽是形容尚小，亦可见来年之貌。加上弗儿梳头手艺极好，衬得镜中人儿煞是可爱。正待出门去厅堂时，弗儿从后面追了上来，叫道“小姐，慢些呀，老爷正和一位大人说话呢！”
过了回廊，穿过一片层层叠叠的桃花林，霎时感到粉霞蔽天，果是灼灼其华！
容均刚来的那年——这些树还没这么茂盛呢，这几年倒是长势喜人。
弗儿见筱妍的步伐渐渐缓了下来，却只是静静地注视着池畔的一丛桃树。略显疑惑，不敢就此去出言提醒，却又碍于生怕老爷担心，不得不轻轻拽了拽筱妍的袖子，嗫嚅道：“小姐，老爷那儿……”筱妍收回目光，加紧了脚步向厅堂走去，以甩出脑海中的慨叹。
及至厅外，筱妍静静站在门的一侧，偏了头，拿眼睛打量着正和父亲说话的那位大人。脸盘微大，一头乌发梳成了倭堕髻，未着官服，只穿了深棕色藤蔓绣边的罩袍，内衬浅棕浅黄两色交织的中衣。双目极大，脸色泛白，她只静坐着，其散发出的气势也不容忽视。
筱妍听父亲唤筱妍进去，忙颔首进了屋。站定了，正待训斥，谁知道父亲竟未提及筱妍早上进宫未打声招呼的事，只是对着原先屋里的那人道，“这是小女筱妍，”又转过脸来对筱妍笑说：“筱妍，这是木大人，还不见过木大人。”说着看向了刚刚的那位大人。
刑部尚书？筱妍早就听闻的，据说市井百姓若提及木白木大人无不提心吊胆。她手下是一帮酷吏，比西汉时武帝手下的张汤更甚，各种刑具罚项一应俱全，而她本人也极信奉法家的，甚至有些鄙薄孔儒之徒。以至于，她的名字在民间几乎是可以夜止儿啼的。元凤二年时，其大力惩治了一些官吏，刑法酷器，令人胆寒。
她怎么来萧府了？筱妍心下有些惴惴。虽说爹爹也与她同朝为官，筱妍却是初次见她。看看她的面貌，光是在那里，应就可以震慑一些不守法的百姓吧！筱妍还是恭恭敬敬地向她行了礼，而她只是唇角微微向上扬了扬，并不出声。
筱妍略略有些尴尬，心下想道：这人好生不知礼数，这又哪里是做客之道？分明早已将自己当做了主人！在爹爹面前又如此嚣张。筱妍抬眼看了看爹爹，见左相略略点了下头示意，便起了身。
“呵呵，大家都坐吧。”
筱妍顺势坐在了一旁的花梨木雕花椅上，恰巧与木大人对视。
有小丫头捧上清茗，退至一旁，左相与木大人不再讨论筱妍的问题，而谈起了别个，竟无意避开筱妍。筱妍听着无趣，只做“眼观鼻，鼻观心”状，又不知过了多久，只见日头西沉，那木大人依旧没有离开的意思，便再也忍不住，起身告了声罪，便离开了。
细细回想起来，那木大人毫无血色的脸，还甚是吓人啊！
筱妍心有余悸地找到门外候着的弗儿，却见弗儿一脸紧张地盯了她许久，原以为她竟是知道那大人是刑部尚书，正待出声询问，才见她方开口道：“老爷可批评了小姐没有？那大人可是很严肃？小姐心情可是不好？若是如此，暂略歇歇吧。”
被弗儿一连串的问题打了岔，筱妍只好无奈道，“你这么一连串的问题丢过来，倒是先叫我回答哪个好？”接着一顿，“你可知来的那大人是刑部尚书木大人？”然后挑了眉翘了嘴角看着她。
弗儿一听，脸都吓白了，颤着嘴唇半天讲不出话来。半晌，才憋出一句，“小姐先歇着，晚膳待会子布到房里便是。”
一想到木大人那气势，那身影，那张脸，多好的胃口都没了。这一餐，筱妍吃得味同嚼蜡。
用罢晚餐，一时心神未定，和衣而卧。觉醒，不觉已是天明。
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