过了会儿，焦大柱上茅房回来了，见大家议论纷纷，就说：“吵吵嚷嚷说啥呢？还不快歇着。去，让出点地来，俺可要睡了，累死俺了……”
元辅仁故意说：“大柱，明儿晚上可没的这般好睡了，弟兄们都苦啊……”
焦大柱知道他话里的意思，说：“今儿要不是我说了些好听的，怕是李二要让咱跪到现在，好汉不吃眼前亏。睡觉！”
王经好多次听人说过这样一句话：当兵的就是这命。但究竟是怎样一种命，王经直到这两日方才有所领会：当兵，也就是举手投足都由不得自己，外加上日复一日地枯燥无味。自从晚上开始加练阵法以后，士兵们的生活变得出奇的简单了，吃饭，训练，睡觉，再吃饭……如此循环往复，没有一点意外的插曲。荷甲奔从五里路加到十里路，举石担、挑土筐、滚石碾子的次数各自加倍，还有早晚各两个时辰的阵法枪法。士兵们开始变得麻木了，先前多有脾气看法不对付的弟兄，在茶余饭后绊两句嘴，说些尖酸话，背地里指指点点的事，现在已经很少再看到了，大家唯有两个盼头：吃饭、睡觉。除此以外，极少有人还有精力在想点别的事情了。王经想：兵就是这样被磨出来的，先前投军时都是些形状各异的石头，到营里磨着磨着，也就变成一模一样的棋子了，说往哪里摆就可以往哪里摆。
练了大半月，士兵们的枪法和阵法又精进了不少，无论是移阵前行还是挺枪突刺，都能做到百人如一，动作整齐的了不得。排出来的阵型像一块城砖，休说是走上一两里地，就是绕着大唐转上一圈，怕也没什么岔子。只是时间一长大家都形成了怪癖，什么都讲究个齐整，有时哪怕是几个人站在墙根撒尿，也会不自觉的对对齐排成一排，从掏家伙到完事，竟也差不了多少。
老枣说：“确实好看多了，可也就是个把式，少了点气，还是不成。”
众人问：“什么是气？”
老枣说：“胆气，杀气。”
众人又问：“这气怎么练法？”
老枣说：“气从心来，你们只能自己琢磨，慢慢历练。”
众人听得一头雾水，当天回营后，都议论纷纷：这阵法已无可挑剔，可“气”又从何来呢？焦大柱一筹莫展，他只当过两年太平兵，哪能体会胆气杀气是什么。倒是李承嗣出了个主意，他说：“我们老家在山上砍树，砍下的粗树干需十几个人往下抬。大家抬木头时要一路喊着号子下山的。这号子一喊起来，步子齐了不说，人心也齐了，于是一齐使劲，老长的山路，不多会就到了。要是不喊的话，抬到半山腰就人困马乏。打仗也一样，只要喊起来，就能胆壮心齐。”
元辅仁说：“只当是什么妙计，原来就是这。那天咱不也喊了吗？可照样被冲了个四散而逃，有什么用？”
李承嗣说：“那是咱喊的不对路，时机不对，喊法也不对。我一直琢磨，那日先开始列阵时大家心气挺齐的，可惜的是后来人家冲过来时咱竟连屁也没放一个，好端端聚起来的气就慢慢散了，反倒胆怯起来。后来我们也喊了，可时机又不对，喊早了。这‘杀’字一喊，就是胆气迸发之时，那时人最是勇猛，随后胆气就慢慢泄去。所以这一声‘杀’要留到交兵之前的一刹喊出来方才有效，可我们隔着百十步就喊了，太早了。等别人冲到跟前喊杀时，咱的胆气早泄了，气势被镇住了，自然抵敌不过。”
众人听着觉得有理，李承嗣又说：“咱这喊法也有不妥。你听人家那声‘杀’喊得，狼嚎狮吼一般，血性都在里面。可我们呢，是马嘶牛叫一般，一听就像是吃素的。喊得时候要提气，不能光扯嗓子，要嗷嗷地像狼叫一样，我给你们学学……杀！！”
“谁在那边喊？反了啊！”外边有人叫骂道。
大家窃笑起来。焦大柱说：“此计甚好，就这么干。秀才，你想两句号子出来，要好听点，顺口点，不要太多，让弟兄们记得住。”
王经想了片刻，说：“忠义智勇，成仁取义。”
大伙说：“什么乱七八糟的，听也听不懂，书呆子净犯酸。”
王经闹了个大红脸，又想了想说：“镇胡神兵，天下无敌！”
焦大柱拍板道：“这个好，就用这个。”
于是第二天，这样一句号子就突然响了起来，兵们扯着嗓子喊的嗷嗷叫，让老枣和李校尉都吃惊不小，但两人都觉得很满意。只是美中不足，原本是李承嗣想出来的主意，反被焦大柱抢先表了功，士兵们对这件事都颇有看法，只是李承嗣本人倒没说什么，于是旁人也不好多插嘴。
当天收操的时候，老枣对他们说：“今日的操练，方才看出有了点兵气，尔等当自勉。”
众人欢呼而散。
四月初八的时候第二次对练。这一次远比第一次对练隆重得多，镇胡营的兵们被拉倒连云堡的大校场上，同赵成的骑兵营中挑选出来的精兵较量。校场当日被布置得如同战阵一般，来此比武的军队在四围列阵，百十面旌旗迎风招展，煞是壮观。比武分作几场，先是新招陌刀手刀法对练，后是骑兵新丁马术操演，镇胡营被排在第三。
当第三阵鼓角响起之后，王经他们便走到校场中央列阵。在他们对面是三十多名久经沙场的骑兵正勒着马蓄势待发。
只听得一通鼓响，战马如同离弦之箭一般向枪阵冲来，阵中之人握紧了棍棒严阵以待。
“镇胡神兵，天下无敌！”
“镇胡神兵，天下无敌！”士兵们反复高喊，战意愈盛。
“三十步！出枪！”排头大喊。众人挺出手中的长矛，对准了迎面而来的骑兵。
骑兵们果然不惧，加速冲来，在两边快要撞在一起时，双方几乎同时狼嚎般地大喊：“杀！”
碰撞发生了。骑兵们熟练地用短棒拨开第一、二排枪兵的长棍，侧身撞进阵中，王经站在第三排，和众人赶紧挺枪往前涌，好几个骑兵撞在他们枪头上，双方一阵角力，互不相让，可终究是步军人多，骑兵终于被王经他们顶下马来。失了驾驭的马向前跑跳起来，后排的人侧身一让，马就从后排冲出，而步兵阵型转瞬间恢复如常。
骑兵们见硬冲不进，只得稍退。带队的军士思虑之后，指挥着骑士们纵马绕阵，想要枪兵阵型转向松散时寻机插入。但枪兵们并不慌乱，跟着原地转向，棒头始终朝着骑兵，阵型丝毫没有破绽。
一计不成，又施一计。骑兵们突然分成两拨，绕道方阵前后，企图夹击步兵。步兵们早有准备，依照平时练的五排五排一转向，棒朝两边，分别迎敌。
骑兵们见无机可乘，又把人马分作三拨，要从三面冲阵。阵中士兵见状，立刻变阵，站在阵脚的枪兵退入阵中，两边的士兵一合拢，方阵改为六边圆阵，可六面迎敌。骑兵依旧没有得手。
“哐当！”一阵锣响，对练结束。骑兵们灰溜溜地退出场外，留下百余个步兵在场中激动得狂喊：“镇胡神兵，天下无敌！杀！”
兵们都说，老枣是个实诚人。老兵们这样说，新兵们也这样说。
于是老枣的故事，如同传奇一般，在士兵们中间不胫而走。原本很简单的事，经过兵们口口相传，不断地添油加醋，便越发变得神奇，以至于等王经听到这些故事时，已经很难分辨真假了。王经费尽了心思，才能基本弄明白一个大概。
老枣本姓曹，幽州人氏，生于幽州边地一农户中。其祖父迫于生计，从军守边，后战死军中。其父也从军征战多年，有幸能全身而退卸甲归田，又娶妻生子，于是便有了老枣。老枣从小跟随父亲学习武艺，拳术刀剑，样样都能拿得起放的下，等练到十六岁的时候，方圆几百里便没有人是老枣的对手了。
老枣少年时不像现在一样苍老，脾气也不向现在一般沉稳，是一个长相英武性情莽撞的后生，为人处世直来直去，想做啥就做啥，从不知后悔二字。成年之后，上门求亲的媒人也有不少。爹娘左挑右选，为老枣择了一门亲，娶了邻村白氏为妻，一家人倒也其乐融融。可年轻时的老枣哪是个在家闲的住的人，整日不是与人比武较量，便是仗剑行侠，少有着家的时候。后来，不知在何处失手打伤了人，县衙发文追查此事，老枣自觉躲不过去，便与一班意气相投的兄弟一同投了军，只捎了一封书信给爹娘，便从此音讯全无，一走就是七年。
投军后，老枣便在范阳大营落了脚，凭着一身的好武艺，在军中如鱼得水。范阳军与安西军多有不同，军中多骑兵，步兵尽使陌刀。老枣当步军，仗着武术功底颇深，陌刀法方才练了没多久，便举一反三，无师自通。军中许多教头与其切磋，竟都拿他不下。这件事连大营主帅都惊动了，于是老枣便被破格提拔为百人旅长，新兵无有不服。
