“干！”赵成也附和着。他突然想到现在正是脱身的好时机，便上前小声对高仙芝说：“末将今夜轮值，自罚一杯，先向中丞告退。”
高仙芝愣了一下，道：“哦。既如此，赵将军可便宜从事。营务大事，不可有丝毫懈怠。”
赵成唱了个诺便退出了营帐。出门后，他仰天大叹一口气，胸中阴霾一扫而空。“这酒喝得真不是滋味……”赵成嘀咕道：“战士军前半死生，美人帐下尤歌舞！”
在中军还在觥筹交错的时候，老枣的委任令送到了镇胡营。他对着这张厚纸片苦笑不已，这是曹家三代人梦寐以求的东西，如果早来二十年，自己的命运恐怕就不会像现在这般坎坷了。可它偏在这样一个尴尬的时刻从天而降……莫非是老天垂怜，让他能在临死前得偿夙愿？真叫人哭笑不得！老枣早已做好了赴死的心理准备，自打李校尉死后，他内心就充满了不祥的预兆——几十年的戎马生涯锻炼了他的战场洞察力——现在，他深深感到，唐军的攻势已经是强弩之末了。
这一个夜晚，镇胡营很寂静，没有了李校尉的叫骂，也没有呐喊呼号的喧哗，大家像霜打的茄子一样，无精打采地靠在篝火旁。老枣知道，这是士气低落地表现。他想做点什么来振作士气，但发现自己笨嘴拙舌地，讲不出什么道道。如果李校尉还在，他会连踢带骂的，一会儿功夫就把士卒调动来。但老枣不行，多少年来他已习惯了沉默寡言，现在突然要他讲话，他却张不开口了。于是，老枣只能先让士兵们找些事做忙乎起来，以此来冲淡心中的忧愁。
“来，都起来，随我去巡营。”老枣说。
士兵们懒洋洋地爬起来，有的还咕咕哝哝，似乎很不情愿。老枣把李承嗣和王经都踢起来，叫他们领队先行，自己则带着一队老刀手跟在后面。
营外一片死寂，甚至可以听见远处怛罗斯河间或响起的激水声。河对岸大食军的篝火依旧是漫山遍野，肆无忌惮地照亮整个夜空。相比之下，唐军一边的篝火就如同虫萤之光，士兵们一吃完饭就很自觉地把篝火踏灭，以防被探知营中虚实。
看着这惨淡景象，王经问：“我们能打赢这一仗么？”
老枣道：“咋地打不赢？我当兵这么多年，还从没吃过败仗哩。”
“可我觉得他们越打越张狂了。”王经说。
“那正好，骄兵必败。”老枣回答。尽管他知道这句话只是骗骗外行人的鬼话而已，凡他所见过的能打仗的部队，无一不是牛气冲天地嗷嗷叫。但他只能这样说，在这节骨眼上，军心为重。
王经深信这句话，在他所读过的经典中，这样的故事重复过无数次，现在他又在一个久经沙场的老兵口中得到了确证。于是他稍稍把心放下了。
老枣继续安慰大家道：“但凡打仗，总有个最难熬的关口，咬咬牙挺过去，仗就能打赢，挺不住就输。我打过百十仗莫不如此。现在，我们就到这个坎上了……”
“有人！”王经突然喊起来，他看见几个黑影从河边草从中一闪而过，消失在夜色中。
“散开！”老枣立刻命令，刀手们立刻像猎狗一样散成一字型，草丛里搜索前进。
“仔细搜。”老枣命令道，“这节骨眼上不能出疏漏。”
话音未落，王经的刀刃碰到了一个软乎乎的东西。一个黑影从草里跳出来，大叫着朝河西岸拼命跑去。王经反应迅速，一个健步追上，抡起陌刀朝那人拍去。刀面正拍在黑影的头部，立刻将那家伙拍晕。
与此同时，草丛的其他地方也传来扭打声，很快几个人都被从草从中拖了出来。大家借着月光仔细辨认，被王经打晕的那个是个大食人，其余几个都是葛罗禄人。
刀手们都挺纳闷，葛罗禄人是大唐的盟邦，大食是敌人，他们怎么会撺掇到一块的呢？
老枣感到其中必有蹊跷，让士兵们搜他们的身，看看能不能搜出些文书音信之类的东西。王经把几个人翻了个遍，什么都没有。
几个葛罗禄人哇哇乱叫，样子很凶，似乎在威胁刀手们。老枣不吃这一套，让人把他们的嘴塞住，统统带回营里。大家一阵忙乎把几个人绑了个结实，俩人押一个着踏上了归路。
不料忙中出错，等众人都走远后，草从中出现一阵响动，两个穿着夜行服的人，探头探脑地观望了一阵，确定没有危险后，朝大食军营涉河而去。
押回大营的人被分别关押，葛罗禄人是盟军，不能轻易处置，于是被暂且看管起来有饭食招待。大食人被押到老枣面前，老枣问他话，他只当听不懂。老枣有着人从别的营里请了会说大食话的粟特族唐兵再审，他还是闭口不说。于是老兵们就轮番地打，用陌刀杆砸断了他肩膀上的骨头。但大食人有骨气，依旧不开口。疼极了的时候，就哇啦哇啦地唱。那个粟特兵说，他这是在念经，大食人都这个样子，他们的安拉会保佑他。老枣说：“越是这样越说明这里面有勾当。但这样的硬骨头，就是打死也不会开口的。把他们送到中军吧，且看中丞如何处置了。”于是大家又绑起囚犯，一路押到中军大营。
中军营辕门紧闭，守门的卫队说什么也不让镇胡营的士兵入营禀告。老枣急了，拿陌刀横在卫兵的面前，正色道：“大战在即，葛罗禄人和大食人私通，这样的军情耽误了，你小子项上人头还保得住吗？”
卫兵也寸步不让：“就算放得你们进去也无用，中丞酒醉未醒，如何升帐理事？尔等休要自讨没趣！惊醒了中丞，你我都没有好果子吃。”
老枣听了，心都凉了半截。他年轻时亲眼见过幽州名将张守珪酒醉误食，出征契丹时转胜为败。现在高仙芝居然也这副样子……但老枣不放弃最后一丝机会，他对卫兵说：“既如此，我也不与你争执。人交给你，中丞什么时候醒你什么时候禀报，切莫迟误。”说罢，领着士兵转身离去。卫兵无奈，差人把几个人拖入营内，锁在营后囚车里。
结果高仙芝一夜未醒，这件事也就被耽搁了一夜。
第四天。
高仙芝鸡鸣即起，葡萄美酒的作用让他晚间睡得格外地深沉，几日来的疲劳一扫而空。他志得意满地在帐外伸了个懒腰，随从立刻帮他把兽肩明光铠披挂整齐，让他全身上下在朝阳的映衬下闪着金灿灿光。营外的亲兵看见高仙芝，持戟肃立，向中丞大人行礼。高仙芝笑着摆摆手，他命传令兵吹响牛角号，点集大军在河边列阵。
高仙芝昨夜的夸口并非酒后虚言，他心中已有一个简单而成熟的计划。据昨日参战归营的士兵报称，在鏖战的最后关头，他们看见了大食的主帅也上阵厮杀。这说明大食人也已经打到了豁出老本的地步了，战争的关节点就在今天，谁能出奇，谁就胜利！高仙芝的计划是：安西军全军进攻，缠住了往死里打，一直打到大食中军乌龟露头。无论是哪个营看见了大食主帅，只要朝他阵中掷一个烟筒，唐军这边就让习武用霹雳箭把他炸个稀巴烂。再随后，让葛洛禄拔汗那两部人马为生力军，全力冲过去，趁乱给他们最后一击。高仙芝很自信，只要有一个士兵看见大食主帅，等到今日日过中天的时候，大唐兵马就可以追亡逐北了。
唐军用最快的速度在河边列阵，所有的将军们都把自己麾下最善战的兵马列在阵前，他们都知道这一仗的重要性，攻势越猛，胜利的可能性就越大。在这种想法的指导下，镇胡营就又被排在了战锋的位置，这是连日来他们第三次站在最前列了。与以往不同，这一次，王经明显感到镇胡营的士气有些低靡，大家似乎有些厌倦了这无休无止的苦战，不想再打了。老枣独自站在了阵前领军，倚着陌刀，像一尊铁打的金刚。他绝对是个勇将，王经想，但还是缺了点什么。以往李校尉在时，总在前面摩拳擦掌，跃跃欲试。这让士兵们感到兴奋，仿佛即将进行的是一场游戏，而不是血肉横飞的杀戮。他对敌人极尽粗言秽语，却又不乏诙谐的咒骂，能让士兵们放松绷紧的心弦。这些老枣都做不到。王经觉得，老枣太凝重，太严肃，很难带动起士气来。
