有人登门保媒总是喜事，祁记铁匠铺掌柜祁二秧子正在做每天必做的一件事情，在祠堂中给一个人上香，凝望牌位闭目静坐一会儿，而后走到前院去。今天他刚迈出祠堂，徒弟山炮儿迎面过来，说：“师傅，有人找你。”
“谁呀？”
“徐大明白。”山炮儿说。
铁匠铺掌柜祁二秧子熟识徐大明白，全三江县城亮子里的人都熟悉此人，他算不上有头有脸，但也算得个人物。早年他是名箩匠，本地人称楦箩匠——扎菀子、扎簸箕、制笼屉等物件的生意人，挑着担子，手摇响板（用皮条依次串联起来铁片的响板），走村串户，很是辛苦的活计。现如今摇身一变，他成为一名“媒婆”，职业做起保媒拉纤。专为大户、有一定社会地位人家保媒。徐大明白登门，祁二秧子首先想到保媒上面去。他还是问徒弟：“没说来干什么？”
“他只说要见掌柜。”山炮儿说。
“唔，人呢？”
“在前院，西屋。”
祁记铁匠炉两趟房子，前院临街正房东三间是铁匠炉，后院是祁家的生活区，掌柜的家人和佣人住处。铁匠炉打铁一共两个伙计，还有两个学艺的徒弟，不要报酬的。掌钳的为主锤是师傅祁二秧子，打大锤的副锤为徒弟郝大碗和山炮儿，细致分工山炮儿主要拉风匣，忙时也打大锤。学艺两个人干杂活儿，打大锤。
祁记铁匠炉四间正房，打铁操作间面临大街，面积足有四十多平方米，靠北墙中间砌一个近三米高，上尖下方的炉台，泥垒的烟筒直通房外。一米多高的圆拱形的炉膛，旁边安装风匣，吹风生火烧铁。操作台十分简单，一个大木墩上架着大铁砧子（砧子是铸铁墩，四方形的，顶部是圆形，砧子中间一边有两个平面铁耳；另一边有个牛角尖式的粗橛子，顶部的边角上有个四方眼，可以拿弯或安插不同的造型工具。），木墩子是一搂粗（环抱）柞木的根部，用它做底座相当结实牢固。
临街正房西头有一间屋子做洽谈业务室，掌柜经常在这里接待客人，有烟有茶摆在四仙桌子上，茶具较简单，一个南泥沏壶，几只同壶颜色相同的碗。烟具稍微讲究些，由笸箩——装烟的器具，柳条、草编的，葫芦瓢、木头疙瘩镟的、动物卵子皮楦成的——烟袋组成，烟袋为三个部分，即烟嘴、烟袋杆、烟锅，穷富贵贱身份在烟嘴上显露出来，区分在材质上，金的、银的、玛瑙、玉石、琉璃、木头（铁力木、水曲柳、椴木、色木）；烟锅有金、银、紫铜、黄铜、铝、锡、铁、泥（黄泥、狼屎泥）；烟袋杆，黄花梨，乌木……铁匠铺掌柜祁二秧子预备招待客的烟具是木头疙瘩镟的烟笸箩，烟袋是紫铜锅，乌木杆，琉璃嘴。
身穿绿袍头戴花，
漫山遍野都是家。
又好嗅来又好吃，
来人去客少不了它。
关东民间这条谜语说的是烟，它与人们日常生活密不可分。歌谣：关东山，三大怪：养活孩子吊起来，窗户纸糊在外，十七八姑娘叼个大烟袋。
“徐先生，抽袋烟。”祁二秧子装上一袋烟递上。
“抽着。”徐大明白接过烟袋，并没急于抽，民俗规矩，第一口烟不是随便先抽，长辈面前不能先抽第一口，祁二秧子虽不是长辈，年龄比徐大明白长得多，加之虚假礼貌，他要等铁匠铺掌柜操起烟袋自己再抽。
“你抽吧，我嗓子发紧，不抽了。”祁二秧子寻个理由，没抽烟。
媒人属于通晓乡俗之人，绰号徐大明白，意思是什么都明白。妈妈令儿（老规矩）自然懂，时刻漂白箩匠的粗陋，重塑形象。他点着烟抽一口，说：“祁掌柜，我来说亲。”
“辛苦你。”祁二秧子说，既是对媒人的感谢，又是表明同意人家给保媒的意思。
“成了一门亲，多活十年。”徐大明白自从当起媒人便发明了这句他篡改，说生造的名言也成，男方家说女方家说，时间长了大家认同他的说法，“令爱今年贵庚？”
“一十七。”
“祁掌柜，信着我了吧？”
“看你说的，亮子里谁不知道你徐先生……”打铁的祁二秧子嘴虽说不上是铁嘴，但职业的千锤百炼也算能说会道，“闺女婚姻大事全交给你啦，你看着合适就行。”
“我受人之托，来提亲。”徐大明白说，媒人多是受人之请，也叫托人保媒。此次也是如此，他说，“陶局长，想娶姨太……”
祁二秧子一愣，而后道：“陶奎元？”
“陶家……”徐大明白三寸不烂之舌，虽然不强于百万雄师，说媒还是绰绰有余，死人说活，天花乱坠不成问题，“祁掌柜顾虑姨太吧？细想这有什么，进了陶家的门同是陶家的人，还不是一个锅里吃饭，正房偏房大小也就是不当吃喝的名分而已……关键是，丈夫心不偏啥都解（决）了不是。”
“是，那是。”
“这事儿考虑一下，”徐大明白掌握火候，该退抓紧离去，说合不是强扭瓜，甜苦切莫论，媒人一手托两家，必须是两家都满意才能往下进行。看出来铁匠铺掌柜犹豫，不太热心，看来需要几次登门，要不然怎么能说明媒人磨破嘴皮跑细腿的职业特征呢！他说：“祁掌柜，过两天我再来你听的信儿。”
铁匠铺掌柜祁二秧子在徐大明白走后抓起烟袋，装上一锅蛤蟆腿（一种烈性烟叶）点着，抽烟有助于他的思考。女儿小顶子到了谈婚论嫁的年龄，媒人登门保媒很正常，至于相不相当，能否成则是另一码事，总是件好事。按道理他乐呵才是，可是就是乐不起来，原因是提亲的男方太不可心。三江县警察局陶奎元局长年过四十，已有两房太太，再娶是三姨太。一个铁匠的女儿嫁给有权有势的警察局长，当时的社会看没什么不合适的，甚至铁匠家庭还巴不得呢！可是，祁二秧子心里像被人塞进一把草，扎巴拉沙（扎心的感觉）的。说说原因，祁二秧子对陶奎元了解，认为他花。三江人形容贪恋女色，或对女性品头论足等行为的人称花。也说花花、花屎蛋、花豆包，等等。看陶奎元娶的前两房女人——正房是唱戏的，二房据说是从奉天领回来的从良妓女——足可以表明他的人品。铁匠觉得将女嫁给陶家无疑推她进火坑。换个人，祁二秧子当场回绝，这个陶奎元求婚者不可轻易拒绝，铁匠铺属于个体经营户，归警察管，警局设有经济股，要想安稳地经营，警察不能得罪，尤其是警察局长更是不能得罪，打进步还没机会呢！
唉！祁二秧子愁云密布，心这杆秤不太好称出分量，一头是得罪不起的警察局长，一头是骨肉亲情的女儿，孰重孰轻他一时难以掂量出来。这不是一块铁，他搭一眼便知它的成色，用它做什么。
“师傅，”大徒弟郝大碗进来，他有时称掌柜有时称师傅，多数时称师傅，说，“今天开炉吗？”
“大碗你怎么在家，没跟她们去？”祁二秧子惊讶道。
“小姐不准我跟着去。”郝大碗说。
今天阴历五月初三，铁匠铺掌柜决定停炉两天，一来检修炉子，从正月十六开炉没住下，师徒都很累，二来好好过端午节。五月初六再点火开炉打铁。
“爹，我去西草甸子。”小顶子说。
“干啥去？”
“采韭菜。”小顶子听说西草甸子今年黄花开得特多，野韭菜也厚（多）。谚语说：五六月臭韭菜。春天韭菜头茬鲜嫩最好吃，夏天各种菜蔬上市，韭菜成了六月臭。说明此季节韭菜是等下之物，谁稀罕它？长在草甸子上的野韭菜才是鲜嫩的头茬，加之味道浓于家种植韭菜，深受欢迎。
“这时候韭菜有啥吃头哟。”祁二秧子婉转阻拦说。
“采韭菜，随便抓几只蛤蟆。”
“后天初五，今天才初三。”祁二秧子说。
三江地区风俗，在端午节太阳未出来时捉蛤蟆，口中塞墨挂在房檐子下晒干，用它治疗疙瘩疖子（疮疖），癞蛤蟆为最佳。
“初五那天抓蛤蟆的人太多，不好抓。”
小顶子说出提前两天抓蛤蟆的理由，主要是去西草甸子的借口。当爹的看出她要出去玩一玩。去西草甸子不同于去上街，走出铁匠炉院子，上街人未走出县城亮子里，基本安全。出城到西草甸子则不同了，那里人们称为西大荒，青草没棵的，遇到胡子怎么办？
有钱怕绑、出门怕抢、在家怕偷。人们处在恐惧不安的年代。铁匠炉掌柜这样担心不奇怪。祁二秧子极力劝阻女儿外出，城里怎么玩怎么疯都行，出城令他心不安，说：“我怕你遇到胡子。”
“爹，咱家不是有钱人，不用担心胡子绑票。”小顶子说，胡子绑票一般两个目的，图财、报仇。铁匠抡大锤卖苦力能与什么人结仇？钱，铁匠铺能有多少钱，小闷头（有小财不露）都谈不上。贼不走空，胡子不绑无钱财之人，“放心吧爹，红杏陪我去。”
红杏是小顶子的贴身丫鬟，伺候起居还可以，遇到凶险她能做什么？祁二秧子说：“遇到胡子，她顶啥？”
女儿不认同父亲极端的假设，哪儿那么巧就遇到胡子。即使遇到了，也未必就遭绑票。胡子绑票经过周密计划、踩点、确定目标才动手。不是见谁就绑谁，绑富不绑穷，还要绑有钱人家的重要人物。譬如掌柜的、当家的、独生子、老闺女……祁铁匠的女儿不符合绑架的目标，祁二秧子不属于有钱人家，因此大可不必担心遭绑票。
“爹，我们不往远走。”
祁二秧子在劝不住女儿的情况下，仍然忧心她的安全，便将徒弟郝大碗叫到一边，叮嘱道：“明个她们去西草甸子，你偷偷跟着，保护她们。”
“小姐……她要生气的。”郝大碗说。
“生啥气？”
“她不愿谁跟着，特别是我。”郝大碗说。曾经有过受掌柜差遣去保护小姐，遭到轰赶，心有余悸。
“这次你必须去……”祁二秧子撂下脸道。
“是，掌柜，我去。”郝大碗说。
相处得跟家人没什么差别的两个徒弟，郝大碗二十岁山炮儿十八岁，祁二秧子对郝大碗特别看中，是否含有选做女婿的意思不得而知。师傅看中徒弟，得益的是徒弟，能多学到一些手艺。师傅更是掌柜，指派自己去暗中保护小姐，就一定遵命。
“眼下西大荒不太平，出城后你跟紧点儿。”祁二秧子叮嘱道。
“我明白，师傅。”郝大碗说。
郝大碗，这是他的绰号。碗是装东西的，主要是饭菜。送他此外号并非因为他食量大。要是能吃，可叫干巴撑，半拉肚子……他使用大碗喝酒，两大海碗不醉，才获得绰号。
“大碗，差不多就催她们回来，别在甸子上逛荡工夫太大。”祁二秧子说，“早点儿来家，喔，对了，她们明天起早出去。”
“哎。”郝大碗答应着。
“小姐，不等太阳出来？”红杏问。
“赶紧走，别磨蹭。”小顶子心急，恨不得一下飞到西大荒，见到青草见到花，“带上吃的，晌午赶不回来，饿了垫补一口。”
“饽饽带啦。”红杏说。
侍奉小姐的红杏机灵、嘴甜、做事细致周到，深得主人喜欢。她平素为爱吃零食的小姐预备饽饽——萨琪玛，以冰糖、奶油和白面为之，形如糯米糕，用灰木烘炉烤熟，遂成方块，甜腻可食——出门时带上。
“到米香村去买。”小顶子强调说，“别家的饽饽我不吃。”
红杏顽皮道：“小姐嘴真刁，谁家饽饽还不一样呀！”
“那可不一样。”
“咋个不一样？”
亮子里经营满洲饽饽四五家，小顶子偏偏爱吃米香村的是有原因的。满洲饽饽萨琪玛，满语意为狗奶子奶糖蘸，做法为用鸡蛋、油脂和面，细切后油炸，再用饴糖、蜂蜜搅拌沁透，故曰糖蘸。狗奶较珍贵，不易获得。聪明的面点师用白狼山一种野生浆果（以形似狗奶子得名）作萨琪玛的果料。据说清入关以后，葡萄干、山楂糕、青梅、瓜子仁等果料取代狗奶子。三江县城里只米香村一家使用植物马奶子，他家饽饽因此正宗好吃。
“米香村的。”红杏扬下左手的篮子，右手也提只篮，准备采到韭菜用它装，筐里还有一只铁罐，预备装蛤蟆的。
“红杏，你不怕蛤蟆？”
“小姐不怕我就不怕。”
因爹是铁匠炉的掌柜，自己才被尊为小姐。她生来没那么娇气，长辈不娇惯自己，也不自娇。所吃零食，也属于满族糕点中普通的一种，好吃的如奶皮饼、干菜月饼、蜂蜜蛋糕、桃酥、黄酥月饼等，她却没让红杏去买。有时她跑去铁匠炉看打铁，一看半天。后来，对马产生兴趣，经常有人牵马来钉掌……野生动物獾子、貂她敢碰，何况小小的蛤蟆。
“蛤蟆一身癞，你……”
“怕啥，我敢吃你信不信？”
“天哪！”红杏惊诧道。小姐敢弄蛤蟆她相信，吃癞蛤蟆？一想癞蛤蟆的模样她就作呕，“我干哕！”
“嗯，你心脏。”小顶子说。
