然而上天很爱跟姜维开玩笑，好不容易等来的北伐机会，却因为蒋琬生病而耽误了。因为蒋琬是北伐的最高指挥者，他一生病立刻使军队行动受到了影响，加上朝中大臣不赞成蒋琬的北伐方案，于是北伐计划最终搁浅。
两年后曹魏内乱平定，大好的北伐时机飞走了。
蒋琬生病以后在涪县养病，病情不但没减轻，反而越来越重。他知道自己的日子不多了，向后主建议由费祎作为自己的接班人，代理军国大事，同时举荐姜维为征西大将军，兼任凉州刺史。
费祎是一个非常保守的人，他实行的政策比蒋琬的政策更为保守。费祎认为蜀国应当把发展国力放在第一位，反对北伐。费祎一直限制姜维用兵，在他执政后数年间，从未开展过大规模的北伐活动。
姜维曾多次在朝堂之上奏请蜀主伐魏，但刘禅是一个没主意的人，一切都凭费祎裁决。费祎对姜维的建议一直表示否决，这让姜维郁郁不得志。时间渐长，姜维与费祎之间出现了裂痕。
北伐中原是丞相的遗愿，姜维没有忘记丞相临终前看自己那坚定的眼神，那眼神中透露出来的是信任，是期望，而现在……丞相都已经逝世了十余年了，但是北伐的大业却丝毫没有进展，这让姜维感到愧对丞相。每当想到北伐，姜维都会备感神伤。
在费祎当政时期，蜀国也并非天下太平，我不犯人，并不代表人不犯我。
延熙七年（公元244年），魏国派大将军曹爽征伐蜀国，费祎、姜维迎战魏军，在汉中一带大败曹爽。
延熙九年（公元246年），汶山郡（今四川省汶川西南）平康县（今四川省松潘西）出现夷族叛乱，姜维采用恩威并重的方法迅速平定。
延熙十二年（公元249年）朝廷授予姜维符节，攻打雍州。此时的雍州刺史郭淮已经升任为征西将军。在这场战役中，费祎仍然限制姜维的兵力，但是在这种情况下姜维仍然能与魏国名将郭淮、邓艾打个平手，经此一战姜维伐魏信心大增。虽然在此期间姜维升任为卫将军，与费祎一起担任尚书之职在朝中理事，但姜维仍受到费祎的制约，因为最关键的问题是费祎掌握着兵权。
由于兵权一直掌握在费祎手中，致使姜维的北伐计划一直不能展开，这使他非常痛苦，也使他非常痛恨费祎。
在费祎的执政生涯里，费祎奉行的一贯是止戈休兵、保境安民的政策，对于战事向来反对。每次给姜维的兵力不过万人，这让企图大举北伐的姜维感到束手束脚。
掌握军权，一直是姜维的梦想。延熙十三年（公元250年），在出兵陇西，征讨郭淮的战争中，姜维俘虏了魏中郎将郭循，从那一天起，姜维的梦想逐渐变成现实。
费祎之死
延熙十六年（公元253年）正月，蜀汉政权第三任执政者费祎，在其驻地汉寿（即葭萌关）举行岁首大会，大宴群臣。席间，正当费祎喝得有些醉意时，左将军走了过来向他敬酒，在费祎仰头喝酒的瞬间，左将军突然从怀里抽出一把锋利的匕首，朝费祎的胸膛狠狠地刺去，费祎惨叫一声当场身亡。
这个左将军就是郭循。
郭循杀害费祎后，没多久就被处死了。郭循的死不足虑，但是费祎的死，却是蜀国政坛的一件大事，它标志着蜀国自诸葛亮死后所采取的防御性国家战略再起了大变动，蜀国鹰派势力的抬头。
郭循是魏国降将，姜维在延熙十三年（公元250年）出兵陇西，征讨郭淮时将他俘获。郭循杀害费祎七个月以后，魏国下了一道诏书，对郭循舍身成仁的举动表示嘉奖。
郭循刺杀费祎，从国与国之间的矛盾方面来说，有一定的合理性，可以理解为郭循“身在蜀营心在魏”，但是这里还是有许多的疑点。
没人知道为什么魏国在郭循死了七个月后才发布诏书嘉奖郭循，也没人知道为什么郭循已经是蜀国的左将军，位尊职高，还要刺杀费祎，也没有人知道“良史”陈寿为何不在史书中写明其为受魏国指使，但我们可以通过诸多的疑点来一层一层地剥开蒙在真相表面的外衣，对事件做一番合理地推测。
首先，为什么陈寿没有在史料中写明郭循是受魏国指使。
郭循杀费祎是没有理由的。郭循是蜀国的左将军，早就有机会接触费祎，为什么要在三年之后才动手，而且是在大庭广众之下？所以说，他的幕后一定有人指使。依常理来说，死了一个老百姓官府也会调查一番，为什么死了国家的“总理”却迟迟给不出原因。刘禅是不可能不调查的，如果调查出了是受魏国指使，必然会公示天下，对魏国的恶行进行谴责，陈寿也自然会在史书中记载下来。但是蜀国却秘而不宣，直接处死了郭循，直到魏国对郭循的行为表示嘉奖才有了一个似乎可信的说法，而这时距离费祎被刺已经过了七个月的时间，如果郭循真是魏国的“卧底”，那么完成了这么大的任务，为什么没有及时嘉奖呢？显然受魏国指使的说法是站不住脚的。
一个非常可能的情况就是，刘禅调查出了幕后元凶，但是不便告知天下。
这就更奇怪了，为什么不便告知天下？显然指使者是一个不能动的人，否则会动摇蜀国的根基。
费祎死后，只有两个人不能动，一个人是刘禅，这个毫无疑问，还有一个人，就是此时军队的最高领导人——姜维。
其次，从动机来分析郭循刺杀费祎的原因。
这不可能是私人恩怨。郭循刺杀费祎时，他已经是蜀国的左将军，要是没有人提拔，他不可能迅速地从一个名不见经传的魏国降将晋升到那样高的官职。能升到那么高的军衔没有人大力提拔是不可能的，有能力把一个降将提升到那样高的军衔的人只有两个人，一个人费祎，另一个就是姜维。显然不可能是费祎提拔的，如果是费祎，郭循接触费祎的机会一大把，大可不必等到三年后自己做到左将军时再去杀费祎。而且若真是受了费祎的恩惠，再行杀之，也是为正人君子所不齿的行为。所以，他能做到这样的位置，必然与姜维有莫大关系。
魏国派郭循刺杀费祎，从动机上来说是讲不通的。费祎是蜀国的保守派，在他在当政期间是蜀魏两国最平静的一段日子，几乎没发生过大规模的武装冲突。魏国同样需要安定，蜀国不来攻魏，魏国乐还来不及，不可能刺杀掉费祎而让鹰派的姜维上台，给自己找麻烦。
姜维与费祎的不和是众所周知的，姜维一直主张伐魏，而费祎则奉行休战策略。在费祎当政期间，“（姜维）每欲兴军大举，费祎常裁制不从，与其兵不过万人。”从这句历史记载中我们可以看出姜维被费祎压制得很惨，那么少的兵力根本不可能伐魏，这对想完成诸葛亮遗愿，收复中原的姜维来说无疑是一个瓶颈。事实上，费祎死后，能够获得最大政治利益的，就是姜维。陈寿在《三国志·姜维传》里很有深意地如此记录道：“十六年春，祎卒。夏，维率数万人出石营”，短短一行字，就把姜维迫不及待的欣喜的心情表现出来了。
费祎一死，姜维是最大的受益者。
最后，从郭循刺杀费祎的行动来分析。
郭循刺杀费祎是冒天下之大不韪的举动，大有荆轲刺秦王的架势。在岁首聚会，大宴群臣的大厅里，他居然敢明目张胆的在众目暌睽之下杀害朝廷重臣，可见郭循杀费祎是冒着必死的决心的，摆明了他自己就是要拼个同归于尽，不想活着回去。
陈寿在其史料作品《傅子》中记了一句：“（姜）维为人好立功名，阴养死士，不修布衣之业。从郭循的冒死行刺的死士行为，到陈寿记载的关于姜维阴养死士的一贯作风，我们不难看出被姜维俘获，并一手提拔起来的郭循就是姜维手下的死士。
虽然缺乏最直接的证据证明姜维与这起刺杀事件有什么牵连，历史资料也只给出了残缺不全的几个点，但从动机、能力、条件和其一贯作风中仍旧可以推测出姜维与费祎之死有着千丝万缕的关系。
首次北伐
延熙十六年（公元253年）费祎遇刺而死，此时蜀国需要一个新的执政者，而姜维则当之无愧地成为了蜀国新一代的首席执政大臣。
没有了费祎的限制，姜维的北伐大计终于可以如愿以偿了。这也是为了完成恩师诸葛亮的遗愿，二十年来，姜维时时不敢忘记丞相的教诲。
这一年，姜维已经为北伐做了一个小小的尝试。三月，吴国太傅诸葛恪兴师攻魏，发兵二十万进攻淮南，姜维也乘机率数万人出石营，这是姜维近二十年来少有的一次带领这么多的兵马出战，不禁喜出望外。但是这次出征准备得不太充分，后勤方面出了问题，导致在攻南安的过程中，因军粮短缺被迫撤回了汉中。
这次没有结果的出征，使姜维吸取了不少经验，为以后的北伐打下了基础。
延熙十七年（公元254年）魏国出现了内乱，魏国中书令李丰、太常夏侯玄，以及皇后的父亲光禄大夫张缉等，与魏主曹芳密谋，要除灭司马师。但是阴谋败露，司马师先下手为强，将李丰、夏侯玄、张缉诛杀，并灭三族。皇后张氏被废，不几天也死去，魏主愤恨，但又不敢发作。司马师接着又废魏主曹芳为齐王，大臣们都不敢反对，又借郭太后的命令，迎接文帝孙东海王曹霖之子曹髦即位，曹髦原来受封高贵乡公，即位时才十四岁。
魏国的内乱，对于早就渴望伐魏的姜维来说，不得不说是一个好消息，此时，魏狄道长李简也向蜀汉请降。
真是天赐北伐良机。
这一年的秋天，姜维率大军浩浩荡荡直奔狄道（今甘肃省临洮），这也是自诸葛亮亡故二十年来蜀国首次大规模对魏用兵。李简依照先前的约定献城投降。
魏左将军郭淮听说姜维前来伐魏，赶忙将军情飞报洛阳。此时，魏国的实际掌权者是司马师，司马师问诸将：“谁敢前去迎击蜀军？”辅国将军徐质说：“末将愿往！”司马师向来知道徐质勇武过人，不禁大喜，于是命令徐质为先锋，司马昭为大都督，领兵迎击蜀军。
姜维的部队与魏国的大军在魏陇西郡襄武（今甘肃省陇西南）相遇。姜维委任前军荡寇将军张嶷为先锋与徐质交战。当时张嶷身患疾病，又因寡不敌众，死于乱军之中，蜀军大败退兵三十里。
姜维与车骑将军夏侯霸商量说：“徐质这个人作战如此勇猛，我们该以怎样的计策来消灭他呢？”
“我们可以提前在地势险要的地方设下埋伏，在下次交兵之时，假装被打败，然后引他来追，他若中计，我们就能捉住他了。”
姜维说：“司马昭乃仲达之子，岂不知兵法？他若见地势险要一定不肯派徐质来追。我看魏军每次阻止我们进攻采取的都是断我们粮道的策略，今天我们不妨用这个方法来引诱魏军，若徐质中计，我们一定能够消灭他。”
于是姜维把廖化和张翼叫了过来，共同商量灭徐质的方案。
自上次斩了张嶷后，魏军士气正盛，徐质一连好几天带着兵在蜀寨前叫阵，但是蜀兵就是不出来应战。这时，魏军派出去的探子报司马昭说：“蜀兵正在铁笼山后，用木牛流马搬运粮草”于是司马昭把徐质叫了过来，说：“昔日所以胜蜀者，因断彼粮道也。今蜀兵在铁笼山后运粮，你今夜可带领五千兵马，断其粮道，蜀兵没有粮草，不日便退。”徐质领命。
初更时分，徐质带领着大队人马朝铁笼山而来，果然看见有大约二百个蜀兵正在驱百余头木牛流马搬运粮草。魏兵一声喊起，徐质当先拦住。蜀兵见魏军来夺粮，匆忙弃粮而逃。徐质把自己的兵分成了两部分，一部分押送粮草回寨，另一部分由自己亲自带领追击逃跑的蜀兵。
追不到十里，忽然发现前面的道路被车仗拦住了去路，徐质令军士下马拆开车仗，只见两边忽然着起了火，徐质心知中计，急忙勒马回走，后面山僻窄狭处，也有车仗截路，一声炮响，火光四起。两路军杀来：左有廖化，右有张翼，大杀一阵，魏兵大败。
徐质拼死杀出一条血路向外突围，没想到前方有一大将拦路，挺枪立马，一看原来是姜维。徐质大惊，慌忙用大斧劈了过去，姜维迅速往旁边一闪，同时反手朝着徐质一枪刺去，徐质跌下马来，被赶来的众军乱刀砍死。
此时，徐质另一半押送粮草的兵马，也在半路遭到了夏侯霸的伏击，魏兵多数投降。夏侯霸让蜀军士兵换上了魏军的衣服，然后沿小路奔向魏寨。魏军见自己的军队回营，马上打开寨门，哪知这路魏军是夏侯霸装扮的，一开寨门蜀军便杀了进去，魏寨顿时一片大乱。
司马昭大惊，赶忙上马准备逃跑，哪知这时廖化从前方杀来。司马昭不能前进，正想退守却见姜维从后面追来，无奈的司马昭见四下无路，只能率兵上铁笼山据守。
铁笼山只有一条路，但这条路也被姜维堵死，四下里皆是悬崖绝壁，无路可退。山上只有一眼泉水，但是最多也只能够百人饮用，此时，司马昭手下有五六千将士，山上的水必然是不够的，人马枯渴。
司马昭仰天长叹说：“难道我将死于此地吗？”他的主簿王韬说：“昔日耿恭受困，就是因为拜井所以才有甘泉涌出，今日将军何不效仿他呢？”司马昭于是就拜井，果然有泉水涌出，取之不竭，人马饮而不死。
此时围在山下的姜维对众将士们说：“想当年在上方谷，丞相没有捉到司马懿叹息不止，今天我们一定能够捉到司马昭。”
但是姜维得意的太早了。
此时郭淮正在酝酿如何解铁笼山之围，他派陈泰用诈降的方法先降服了姜维的友军羌人，然后又让羌人大王迷当带路，一齐奔向铁笼山蜀寨，魏兵加在羌人内部。姜维见迷当来，非常高兴，与夏侯霸一同出帐相迎，不料这时魏兵突然杀了起来，蜀军大乱，四散逃窜。
