我们的行动就这样开始了。几个人拉成一队前进，有意躲开稍高点儿的树丛和草棵子。我心里到底是什么滋味，自己也说不清楚：既不懊丧，也没有什么好奇，更没到谨小慎微、风声鹤唳的地步。我遵照命令一直注意着身后，好几次差点儿让地上的草皮绊倒，身上也冒出一层冷汗。后面当然连鬼影子也没一个。在这个陌生的星球能找到什么，我已经没有兴趣了。再说，我们得按时回去，猫洞一会儿就得用来跟克朗代克联络呢……克朗代克上的事儿就不一样，那儿倒是什么都来真的。一丁点儿愚蠢的念头和侥幸的违规动作都会招来风险。疝鼓这个星球再现实不过了，它自有一套独特的游戏规则，冷酷无情。但这儿，没有，没有那种真实的感觉。地球那样的星球，宇宙里不该有第二个了！差别不在于细节，而在于这种规则！
而这儿，没有任何规则可言。前面是斯捷列仁牛一样粗壮的脖颈子，草里的昆虫吱吱叫着飞起来。这就是这儿的规则。
但话说回来，这就是公司想要弄清楚的，这就是公司把我们派遣到这儿来的目的。把这个星球的一切动植物一概摸个清清楚楚，然后就地铺设一条给养运输管，建成它的第一个基地。问题可能出在两个方面：这个星球经证实存在着人类的药剂无法抗衡的致命病毒，或者这个天堂般的星球已经有了归属，比如已经让外星人什么的高等文明所占领，否则，它就注定会成为公司的囊中之物！
我对希望星球的前瞻性思索让斯捷列仁的叫骂声给打断了。我已不再往后看，反正后面什么也不会有，扫尾工作没有任何意义。而前面，出现了一条蜿蜒的小溪，和泥淖样的河岸，斯捷列仁不经意陷了进去。他朝我喊着：别瞎琢磨了，干点儿正事吧。我耸了耸肩，正了一下搭拉在胸前的机枪，朝四面扫视，别的没看见，只看见四仰八叉的斯捷列仁正从泥巴里往外爬。还看见了一只老鼠大小的东西从草棵拉里蹿出来，逃逸而去。
小溪把我们要去的山头给拦住了。小溪的下游沼地更宽，泥巴更烂。溪水在那里聚成了一个湖。小湖周围长着一丛丛类似芦苇一样的植物。水就此要么流入地下，要么就顺势流进了环绕小山的地坑。斯捷列仁瓮声瓮气地嚷着，吩咐我们几个逆流向上走。阿斯库尔德见了有水，立刻来了精神，说，有水，就有牲口来饮水，我们大有可能找到这儿的动物。这话真的能给人不少安慰……
我下意识地摸了机枪的保险。扣动扳机到开火有多少时间？半秒钟。
嗯，据说美洲豹攻击速度比这快。可怕的是，这可恶的家伙完全可以藏身于齐膝高的草丛里，你几乎来不及发现。
“我们已经转了18分钟了，”娜嘉说话了。
“是吗？”斯捷列仁转过身问，“已经18分钟了？”
“是啊。我们来不及去那座土岗了。”
斯捷列仁想了一会儿，说：“没关系。一个钟头内我们来得及，只要抄近道就行。我们来得及上去，下来、再往回赶。返回的路我们能走快一点儿……阿斯库尔德，你个子最高了，看得见猫洞吗？”
阿斯库尔德踮起脚来，伸直脖子张望了一下。
“看不见。太远了，还有草挡着。”
“斯瓦特，测向仪还工作吗？”
“你挤兑人哪，头儿。”我不高兴地说。
他并不是挤兑我，但种这不信任让我心烦。事情明摆着，如果一种仪器原则上还能使用，那么它在我手里肯定会干得好好的。
“可惜没有卫星终端机，”斯捷列仁叹着气说。
“那得先往这儿发射一颗卫星吧，”我随声附和。
“你说个日子吧，我们真发它一颗。”
我没说话，因为头儿拉大了步子，我们后面的人不得不加快脚步跟上。我们脚下踩着柴火一样的枯草，并没有什么异常情况。很快，泥泞的溪岸见干，又过了3分钟我们就找到了的一片浅滩。看来，这里恰好是本地动物喜欢的饮水的地方，因为在这个不太高的黏土坡上，到处都是动物的蹄子印儿。阿斯库尔德又扯开嗓子宣布说，他认为得这些蹄子印儿属于羚羊或者长颈鹿之类，至少3种。他低头仔细看了一阵儿，挑出一种印得很深的长形蹄印，蹄甲方方正正，让他说不清楚这到底是哪一种动物。我只扫了那些蹄子印儿一眼，就马上抬头朝四周警觉地看了一遍。周遭一片寂静，但我的脑子嗡嗡直响，似乎听见一个颤抖的声音在对着我的耳边说：“老天爷，千万别在这儿发生什么以外，那蹄子可是美洲豹留下的啊！”
眼睁睁看那些蹄子印儿管什么用？该用枪的准星看才行！
“这儿还有骨头，”娜嘉用脚往草丛里踢了一下。
我看，那是一根动物的胫骨，虽说已经有点儿风化，但重量还是不轻。这要不是河马骨头，就肯定是牛骨了。它肯定是只重达一吨左右的蛮牛，长着一副宽阔的肩胛和一双通红的眼睛的大蛮牛。一只被生吞了的蛮牛……
不远处的草丛中又露出一具动物尸骨--看上去平平常常，脊骨连着几块肋骨，头骨给带到一边20步开外的地方，残损得厉害，已经没剩下什么。这时候，我的脚下也踩着一个尖利的东西，这又是一块骨头。
“我感觉实在不爽，”阿斯库尔德沮丧的说，“看吧，那头骨不是给咬开，而是给砸碎的。头上的角还是给硬拧下来的……”
“那是什么动物？”娜嘉问。
“没法跟你细说，我也不是动物专家，像是北美犀牛……”
“那，这大概是多久以前的事儿了？”
“什么多久了？什么时候吃了它？几周吧，最少几周。看，周围连苍蝇也没有了……”
我这时突然看见了什么。
“快扇自己一个嘴巴，”我上前一步，对阿斯库尔德说。
他愣住了：“你说什么？”
“打你的右脸，”我又说。“你那儿有蚊子。地球上那种蚊子。”
阿斯库尔德朝脸颊上狠命一拍，那只正在吸血的蚊子还没有来得及起飞，就给打扁了。其他几个赶紧凑过去，仔细研究了一下吸血者的残骸--这蚊子实在平常，跟地球蚊子毫无二致。
阿斯库尔德再次宣称这也让他不爽。我也不喜欢被蚊子咬，但听得出他是另有所指。这儿怎么会有地球上的生物，或者说，跟地球上的生物没有太大差别的生命形式？
从另一个角度说，难道那七瓣花朵难道是虚构出来的？
头儿打断了我们的争论，吩咐我们用手提着裤脚，涉水过河，他自己还是领队在先。溪水畅快地流过我的脚腕，最深也没有没过膝盖。可能水里还有鱼，但南美的比拉鱼是绝对没有。过了河，土岗已近在咫尺。
这个土坡比我们想象得难于攀登，让我们不得不手脚并用，使出浑身解数才爬了上去。看来，有蹄类动物里，也只有盘羊才登得上这么陡峭的土坡。上了山，我们还花了一阵儿找到个稍稍开阔的地方，这里，前面浓密的树木间留有一个不小的空隙，让我们可以看到下面的湖水。
山冈上呈环状的高地平原。风拨动着稀疏低矮的灌木，吹得草皮卷起阵阵波浪。远处有一种动物，距离很远，连望远镜也无法看清，只大概看出它们很像地球上的羚羊。
“明白了，”阿斯库尔德说，“有蹄动物时常穿过沼泽到这个低地栖息享福，直到吃完这儿的草，或者让别的猛兽吃掉。然后它们就迁徙到平原。现在它们不在这儿，猛兽们也不会到这片低地来。”
谁也没再问他什么。娜嘉只说遗憾我们没有更好的望远镜，好把那些有蹄动物看个清楚。斯捷列仁负责装备供给，听出这话有责备的意思，立刻说，第一次侦察什么我们不带任何具体任务，没必要携带太多装备。呆了一会儿，歇过了，斯捷列仁就把我们赶下了山，径直返回猫洞。
下得山来，我们开着玩笑，第一阶段的历险就算顺利结束，这个星球上看来一切平安无事，并没让什么妖怪猛兽把我们生吃了。我们给它的自然环境打了个5分，回头发个报告，让公司上层高兴高兴。路上，我们还遇到一种像疯黄瓜似的植物，把几个人吓了一跳。它在我们经过的时候突然炸开，把它的种子朝我们狂喷了一阵，除此之外，一切顺顺当当，勘察接近尾声。
我远远看见竖在猫洞边的信标还在吱吱叫着，测向仪也还在工作。我们涉过小溪，大摇大摆地往回走。斯捷列仁边走还边嚷，我们在这星球上呆了有一个多小时，整整67分钟，稍微超出了计划时间。让他嚷吧，他这不过是在做做样子罢了--我们胜利完成任务，而胜利者是不会受罚的！
我抬头看了看前面。猫洞边的信标深深插在草中，只是，猫洞已经不在那儿了。
我马上想到是自己看错了方向，就往边上看去，好像猫洞会自己移位似的。蠢！
我什么话也没说。他们自己也全看得清清楚楚。
“哪儿去了？”娜嘉的话还没说完，就全明白了。
“完了，”我哼了一声，一屁股坐在草地上。“咱们玩儿砸了。”
