秋高气爽。监察御史李华是李白的族叔，途经宣城，两人见面，相邀同登谢眺楼。
李白道：“不知朝中近来可有大事发生？”
李华长叹一声：“国之不幸也—安禄山凭谎报战功而封王，杨国忠效仿。大举出兵，却无军事之才，大败。既而封锁战败消息，继续出兵，竟至全军覆没，唐军伤亡多达二十万之众。”李白说：“那大唐元气大伤，如有外敌入侵，江山危矣。”
李华喝一口茶：“谁说不是这样呢？皇帝夜夜旌歌，不理朝政。杨氏兄弟姐妹大富大贵，朝中人争相巴结。而今关中大旱，物价暴涨，沿途但见灾民遍野……”
李华哽咽了：“我身负监察之司，专司考核吏治，但贪赃枉法者朝中多有靠山庇护，我的工作是阻拦重重，举步维艰。”
李白也长叹一声：“莫非大唐气数将尽吗？”
半空中传来鸟叫声，一群大雁排成“人”字形，在朗朗碧空下，在瑟瑟秋风中，悠闲地拍着翅膀。两人心情多少好了些，不由自主地谈起了诗文。从《诗经》到《离骚》，从建安到六朝。杯中酒，泻入喉，两人又谈到了谢眺。
李华说：“谢眺才华横溢，却受人陷害，下狱而死，仅活了三十五岁，真是可惜啊！”
李白道：“恨其兰玉早凋，故长辔未逞。”李白站起身，倚着栏干，高声吟道：
弃我去者，昨日之日不可留；
乱我心者，今日之日多烦忧。
长风万里送秋雁，对此可以酣高楼。
蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发。
俱怀逸兴壮思飞，欲上青天揽明月。
抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。
人生在世不称意，明朝散发弄扁舟。
春，李白游金陵。江宁宰甚友善，在北湖宴请李白与众官，李白感其“古之帝宫苑，今乃人樵苏”，有诗《春日陪杨江宁及诸官宴北湖感古作》。
李白随后去了扬州，已是五月，天气转热。一个年轻人向李白问候：“李先生，我们终于见面了。”李白看他面容，满脸风尘，并不认得。
那人马上说：“李先生，你不要奇怪，容我自我介绍。我们且到茶馆里详谈。”
那年轻人说：“小人戝名魏万，王屋山人，自小喜欢文史，十三岁时有涂鸦作。拜读李先生大作后，但觉先生的诗纵横变化，豪迈浪漫，想像奇特，可谓神授。小人仰慕不已，盼望有朝一日与君相见。不瞒李先生，小人自嵩宋沿吴相访，游台越，经永嘉，走了三千余里，穿坏了几双鞋，皇天不负苦心人，今天终于让我遇上了先生。”
李白看他满脸疲倦，看着他的破鞋已经露出脚趾头，却掩盖不了内心的喜悦，非常感动：“魏兄弟，你辛苦了。李白何德何能，让你饱受颠簸之苦。”
魏万说：“不辛苦不辛苦，一点都不辛苦。只要能让我见上先生一面，我也觉得是心满意足。”两人不约而同地谈经论史，交流心得体会。李白发现眼前这个年轻人真不简单，可谓胸中锦绣海样深。内心一动，有了一个想法。
两人同游金陵，不觉一月有余。天下无不散之宴席，魏万要回王屋山，李白拿出一大卷纸，交给魏万：“魏兄弟，这些都是我的拙作，承蒙兄弟看得起，就交给你编成集吧。”
魏万激动得热泪盈眶，手打颤，嘴里直说：“谢谢你，太谢谢你了。”
李白说：“不知何日再相见，聚散皆是缘，有缘自有见面时。我再送你一首诗吧。”说罢，李白吟《送王屋山魏万还王屋》。
李白又是孤身一人。这一天忽闻海上起大风，日本友人晁衡的船只失踪不见。
李白打开包裹，找到一件日本服，久久凝视，那是在长安时晁衡赠送的。睹物思人，想起和晁衡一起喝酒吟诗，一起谈天说地，一起踏春游玩，而今故人已去，不由大哭：
日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。
明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。
那么晁衡有没有葬生鱼腹呢？
原来晁衡随藤原清河大使一行辞别长安，往扬州延光寺邀请鉴真和尚东渡。十月十五日，他们分乘四船从苏州起航回国。当晚皓月当空，皎洁的月光撒满大江，秋水共长天一色。但是，命运却偏偏和归心似箭的晁衡为难。
他们在归国途中遇到了风暴，藤原清河大使和晁衡所乘的第一船触礁，不能继续航行，与其他三船失掉联系，被风暴吹到越南的驩州海岸。登陆后，稍微宽心，不料又遭横祸，全船一百七十余人，绝大多数惨遭当地土人杀害，幸存者只有晁衡和藤原清河等十余人。
公元755年（天宝14年）6月，他们历尽艰险，再次入长安。好友们见到晁衡脱险归来，不胜为之惊喜。
晁衡听说李白为他写的诗《哭晁卿衡》，非常感动，也写了一首《望乡》诗作为答谢：
卅年长安住，归不到蓬壶。
一片望乡情，尽付水天处。
魂兮归来了，感君痛苦吾。
我更为君哭，不得长安住。”
秋天，李白到了秋浦。
秋浦白猿甚多。李白看到几只白猿倒悬饮水。听到有人声，飞一般消失了。剩下水波荡漾，撕碎了水中月。
秋风秋雨愁煞人。对明镜，鬂半白，李白感慨：
白发三千丈，缘愁似个长。
不知明镜里，何处得秋霜。
李白全无睡意，起身漫步。四周静悄悄的。突听得叮叮铛铛的声音，李白循声而去。从打开的窗户看到一个健壮的男人，这样冷的天气只系一条围裙，后背露在外面，是黝黑健美的皮肤。此刻正把通红的铁从炉中取出，放入水中，腾起一团白烟。夜已深，他忘情地哼着歌，继续打铁。李白觉得眼前此人形象如此高大，写诗赞道：
炉火照天地，红星乱紫烟。
赧朗明月夜，歌曲动寒川。
李白在秋浦一共写了十七首诗。
李白收到一封来信，是一个叫汪伦的人写的，内容如下：
先生好游乎？此地有十里桃花。
先生好饮乎？此地有万家酒店。如蒙不弃，曲尊枉顾，把酒高歌，岂非乐事？……
李白笑了：这汪伦倒像是很了解我一般，非得见一见。
一个高而瘦、下颔留有胡须的人迎过来，正是汪伦。两人打了招呼，李白随汪伦到了居处，果然是好居所，李白赞道：“汪生面北阜，凿生营池台。”两人落座。
李白说：“恕我眼拙，绿树倒有，未见桃花；村屋甚多，未见酒旗。”
汪伦笑道：“今日我为先生接风洗尘，明日自当一饱眼福。”两人都是洒脱之人，便你一杯我一杯喝酒。
第二天，李白随汪伦出游。一湾清泉，迎面而来。汪伦说：“待我们攀爬而上。”渐向上，水面越宽，路越难行。但见岸边怪石如狮如虎，古树参天，青藤绕树。黄鹂唱歌，而飞阁依水而建。李白觉得如临仙境。
有古朴的石板书，李白看到津津有味。累了，躺在彩虹岗上，一会儿功夫就精神抖擞了。汪伦说：“你听说此潭吗？它叫桃花潭。好啦，今天就到此吧，我们到万家酒店去瞧瞧。”
万家酒店建在潭西的山顶上，离地约有十数米，向前伸展，凌驾于潭面。
酒店老板识得汪伦，老远迎出来。汪伦说：“万老板，拿最好的酒，上最好的菜，我要招待贵宾。”
万老板说：“请座，马上就好。”
菜无非是山珍野味，只有一味特色菜，是一种当地出的鱼，桃花潭的特产，叫琴鱼。酒倒很有特点，是桑葚酿的果酒，已存了五年有余。
李白因为好酒，一听介绍，也不客气，先干了三杯。因为是果酒，很好上口，汪伦也陪着干了三杯，第四杯下去后，李白再看汪伦，却是醉眼朦胧，嘴里唱颂的，却是自己的诗歌：
江城如画里，山晚望晴空。
两水夹明镜，双桥落彩虹。
人烟寒橘柚，秋色老梧桐。
谁念北楼上，临风怀谢公？
李白大惊，这是自己去年秋天，刚刚完成的一首五律，没想到到汪伦竟已烂熟于胸，并在酒后朗诵出来，李白感动了。
李白突然笑了：“贤弟，我猜所谓十里桃花，便是桃花潭；而万家酒店就是此家酒店吧。”
汪伦不好意思地笑了：“兄长真是聪明过人，你不会怪我骗你吧。”
李白道：“我怎么会怪你呢？这里确实是好山好水，但这都算不了什么？”
汪伦奇道：“你还发现了有什么比这更好的吗？”
李白答：“的确有，那就是我认识了你这样一个好朋友。”两人相视大笑。
李白在桃花潭停留有一月有余，每日汪伦和李白不离左右，谈诗喝酒，论字作画，指点时事，批评历史，只恨时日苦短，每每不能尽兴。
自古多情伤离别，李白要离开了，汪伦深知挽留的无奈，只是默默地为李白准备了好些东西，有酒，吃食，文房四宝。汪伦心知李白的豪爽，用度上从不拘束，没有给钱，而是送了名马八匹，锦丝十箩，装了满满一船，走在前面。
李白另乘一船，跟在后面。
潭上无风，水清见底，岸上，桃花渡口，蛇皮小鼓敲出很复杂的节奏，一个年轻人，裸着上身，跟着节奏在踏步，嘴里长吟短诵，饱含着离别的伤痛之苦。忽又一变，音乐响起，暖洋洋一片，蛇皮鼓也敲出很明快的节奏，年轻人的踏步也慢了下来，吟诵也变成了歌声，是祝福的意思了。
李白不假思索，脱口而出：李白乘舟将欲行，忽闻岸上踏歌声。
此时，岸上的音乐更响了，踏步的节奏更快了，送行的人，跟着踏步也鼓起了掌。
前一艘船上，那匹被称为“电飙”的宝马，大概受了惊吓，一阵长啸，一撩前蹄，把几箩筐的锦罗绸缎，踢进了水中，象打翻了彩虹一样，水面顿时被映得色彩斑斓，目不暇接。
船丁们手忙脚乱地从水中捞起锦丝，沉到水底的锦丝，从船上看去，都能看得清楚那丝丝的花纹，李白想，有了：桃花潭水深千尺——
李白微微回了回头，瞥了瞥送行的汪伦，迎着风，手捋胡须，一字一顿，吐出了最后的结句：不及汪伦送我情！?
