“防民之口，甚于防川，川壅而溃，伤人必多。”这是历代统治者所必须铭记的至理箴言，采用强压手段，不准百姓讲话，势必下场可悲。周厉王不听召公虎的忠告最终酿成大祸，就是个实例。
由于周公旦多年的言传身教，成王亲政后，基本上继承了文武两王对民多施仁政的传统，因而政治清明，社会比较安定，人民安居乐业。至其子康王在位，也基本保持了这种局面，这段时间成为周王朝最繁荣、强盛的时期，历史上称之为。成康之治”。可惜好景不长，到康乇的儿子昭王继位后，周王朝就开始逐渐衰落下来。
奴隶主贵族们贪得无厌地加重剥削，接连不断地连年发动战争，加重了人民的负担，平民和奴隶的生活苦不堪言，对周王朝和奴隶主贵族的反抗情绪日益高涨。为了镇压人民的不满和反抗，周穆王制定了3000多条法令，对人民采用惨无人道的刑罚。刑罚有5种：墨（刺字）。劓（割鼻）、剕（砍脚）、宫、大辟（斩首），称作“五刑”。但这些刑罚再严酷，也阻挡不了人民的反抗。
传到第10代国王——厉王时，国内的各种矛盾更加尖锐、复杂。厉王更是一个十分暴虐的昏君，他特别宠信一个叫荣夷公的大臣，此人溜须拍马，诡计多端，他给厉王出了个害民的主意：把一切湖泊、河流、山林、田野霸占，实行“专利”，不准人民利用天然资源谋生，凡上山采药、砍柴，下河捕鱼网虾、射猎山林鸟兽，乃至连喝水走路，都必须交纳税赋钱物。
那时候，住在野外的农夫称“野人”，住在城里的平民称“国人”。周都镐京的国人对于厉王这种横征暴敛的暴虐措施怨声载道。
大臣召公虎听到国人对厉王的怨声，就急忙进宫对厉王进谏说：“大王，百姓再也无法忍受了。专利法如不废除，国无宁日，无法收拾的大乱即将出现了。”可厉王根本不听劝告，他满不在乎地说：“急什么？我自有办法对付。”于是他下了一道命令，禁止国人议论朝政，并派了许多密探去监视国人，发现有议论“专利”、咒骂国王的人，就抓来处死。这些密探还敲诈勒索，横行霸道，谁要稍不遂他们的意，就被诬告，丢了性命。一时间鸡飞狗跳，民不聊生。人们只好强压怒火，把满腹牢骚深埋心底，谁也不敢在一起交谈议论了，即使熟人在路上见了面，也不敢打招呼，只交换一下眼色，便匆匆走开。
厉王见没有人敢议论朝政，耳边清静了许多，心里很是惬意。正好有一天召公虎前来见他，他得意洋洋地对召公虎说：“你看怎么样，这会儿可没有人议论朝政了吧！”召公虎叹了一口气说：“这怎么行呢？堵住人们的嘴不让人讲话，这比堵住河流还危险呀！治水必须疏通河道，让洪水流人大海，治国安邦也是一样，必须引导百姓讲话。硬堵住河流，就要决口，硬堵住人们的嘴，是要闯大祸的呀！”厉王很不以为然，不去理他。召公虎没有办法，只好由他去了。
没有了召公虎的规劝，厉王和荣夷公的暴政更是变本加厉。过了几年，即公元前841年，国人们终于忍无可忍了，成千上万的奴隶和平民联合起来，举行了声势浩大的暴动。他们向王宫进攻，要杀厉王，厉王听到风声，吓得魂飞魄散，过去的威风一扫而光。王富的守卫也痛恨厉王的暴政，一哄而散，根本无人保护他。厉王只好带着几个随从，连夜狼狈逃窜，一直逃过黄河，逃奔到彘邑（今山西霍县）才算保全了性命。
愤怒的起义群众冲进王富，没有搜列厉王，哪肯善罢甘休。有人探知太子靖躲藏在召公虎家里，于是他们又把召公府围困起来，要召公虎交出太子抵罪。召公虎被逼无奈，只好把自己的儿子冒充太子交了出来。假太子当即遭到毒打，命丧黄泉，但这总算保住了太子的命。
国不可一日无君，厉王已经出逃，“太子”已经身死，国人们便推贤德仁义的共和伯来京城代行天子职权。当年称为共和元年，历史上的“共和行政”也从这年开始，我国历史终于有了准确的纪年。
共和十四年，厉王在彘邑死去。消息传来，召公虎这才把太子靖健在的事，大白于天下。共和伯和召公虎等大臣们，说服了各路诸侯，拥立太子靖继承乇位，称为周宣王。宣王看到周室衰落，立志复兴。在召公虎等忠贞之士的辅佐下，他勤于朝政，一度实现“中兴”。但经过这一场国人暴动，周王朝已大伤元气、外强中干，再也兴盛不起来了。
