自从上天造就了人类，管理着民众一直到结绳记事以前的历史，由于设有书本龟契等文字记载，所以无从知道了。自从伏羲、轩辕以后，一直到三代，他们的神言秘策，蕴藏在图书纬文之中；训范世人、引导民众，也载在经典文献之中。秦始皇放肆荼毒，把这些经典、图籍都化为灰烬了．汉代采集到遗书秘籍，恢复得像山一样多。司马迁区分它们各自的不同，归纳为阴阳、儒、墨、名、法、道德六家。刘歆著《七略》，班固撰写《汉书·艺文志》，释氏的学问，还没有著录记载。
汉武帝元狩年中，派霍去病讨伐匈奴，到皋兰，经过居延，斩敌甚多，大获胜利，昆邪王杀休屠王，率领五万多人来投降，并获得了他们的金人。武帝认为金人是大神，把它放在甘泉宫。金人大概有一丈多长，但没有对金人祭祀，只不过烧烧香，礼拜礼拜罢了，这就是佛教流行中国的开始。
等到开辟了西域，派遣张骞出使大夏回来，传说大夏国边上有一个身毒国，又名天竺，才开始听说有浮屠之教。汉哀帝元寿元年，博士弟子秦景宪传授了大月氏王的使者伊存口头传授的浮屠经典，中土的人昕了以后，没有多少人相信、明白。后来孝明帝夜里梦见金人，头顶有太阳光，在宫庭中飞翔，于是征问众大臣，傅奕开始回答是佛。明帝派遣郎中蔡惜、博士弟子秦景等人出使到天竺，抄写浮屠流传下来的文献。蔡惜于是与沙门摄摩腾、竺法兰回到洛阳，中国有沙门以及行跪拜之礼，是从这时开始的。蔡倍又得到佛经《四十二章》及释迦的立像，明帝命令画工写佛像，放在清凉台及显节陵上，经书则封起来放在石室兰台。蔡倍回来的时侯，用白马背着经书回来，汉朝因此在洛城雍门西建立白马寺，摄摩腾、竺法兰都死在这座寺中。
浮屠正号叫佛陀，佛陀和浮图声音相近，都是西方的话，他们传过来以后变成了两个音，用汉语翻译的意思是叫净觉，讲的是除去污秽，成就光明，大道为圣明者所悟。大凡佛典经书意旨，大多讲的是人生命运一类的事情，都是由于其品行、德业所决定的。佛教讲人生有过去、现在、未来，一共经历三世，智识、精神都不灭。只要行善或为恶，一定会有报应。慢慢积德修行，去掉粗俗鄙浅的东西，经过无数阶段，洗涤炼冶神行，于是可以达到形灭而神存，得到佛道。这中间的阶段及心路历程，程序等级不止一个，都是从浅到深，从小到大。大率在于积累仁行善举，剔除嗜欲，坚守虚静而渐成通观内照。所以他们开始修行就按佛、法、僧三事，称做三归，譬如君子的三件敬畏之事。又有五戒：戒去杀生、偷盗、奸淫、妄言、饮酒五件事，五戒的大意与儒家仁、义、礼、智、信相同，而名称有所差异罢了。说只要奉持了五戒，就会生活在天人胜处，损坏差失就会掉进鬼、畜之苦中。还有善恶的产生，总共有六条途径。
凡是信奉佛道的，必须剃除须发，去除家累，出家修行，师徒聚集一块，遵守戒律法度，共同一起清居，诚心修炼清静洁身，靠行乞来自足，这些人被称作沙门，又称作桑门，也是声音相近的缘故，总称之为僧，都是胡人的语言。僧，翻译成汉意为和合众人之命，桑门意思为静心，比丘之意则为行乞。世俗之人信奉道法的，男的被称作优婆塞，女的则叫优婆夷。那些想成为沙门的人，开始修炼十种戒规，叫做沙弥，最终有二百五十诫，修成后就可以成为大僧人了。女性人道者称做比丘尼，修诫一共有五百条，都以戒条为本。根据事情而增加数目，目的在于防心，控制身体，端正言语。心中应去除贪、忿、痴之心，身体应去掉杀、淫、盗之行，口中应了断妄说、杂说以及其他非正道之言，总括叫做十善道。能达到这些，就可称做心、身、口都清静。普通人修行可以达到善恶相报，并慢慢达到圣明之境。初步达到圣贤之境的有三种人，他们的佛根品业各有差别，称做三乘：声闻乘、缘觉乘、大乘，取的是可以修道进而达到最高道行而得名。这三种人为恶之迹已经干净，只要修心养性、洗荡心累、救济世人、加强品德。初根人为小乘，施守四谛法；中根人叫中乘，受十二因缘；上根人为大乘，那么就修行六度。虽然经历了三乘，而实质上是要修炼一切品行，拯救自己的意念，从不间断以至永远，这样才可成佛了。
所谓佛，本来称做释迦，意译为能仁，是说道德充沛周备，能够济度万事万物。释迦以前有六世佛，释迦继承六世佛而成道，处于今贤劫。有的书上说又称将来有弥勒佛，正继释迦而降生。释迦即天竺迦维卫国王之子。天竺是他的总称，迦维是别名。开始，释迦在四月八日夜从母亲的右肋生下来，生下来以后，姿态长相超乎寻常之处有32种，上天降下来吉祥的征兆以感应他的降牛也有32种。《本起经》叙述这些已很详备了。释迦出生的时侯，当时为中国国周庄王九年。《春秋》上记载鲁庄公七年夏四月，恒星不见、夜明，就是这个时间。到北魏武定八年，一共1237年。释迦30岁成佛，教导化育万物民众，四十九年，在拘尸那城婆罗双树间，在二月十五日而入涅槃，涅槃译为灭度有的说法是常乐我净，没有变化衰谢及其他诸多痛苦累赘。
众佛法身有二种意义：一是“真实”；二是“权应”。真实身讲的是最高之体，什么至累也奇妙地断绝了，不可能按正规的期待，也不可能用形式去丈量规定，有感动就有感应，本体很清静。“权应身”的意思讲的是六道相合相和，与尘灰及万物相同，随时生存或毁灭，长和短都与物相融，外形是由触感而产生，本体并不是实有。暂存之体虽然凋谢，长存之真实际上不变。但是有时没有灵妙之感，所以不得以经常见到罢了。知道佛的生存并非实在的生存，灭逝也并不是实际的灭逝，佛既然离开世界，香木焚烧尸体。灵骨也分开碎掉，大小象颗粒一样，敲击它也不坏，焚烧也不变焦，有的产生光明神验，西方的说法把它叫“舍利”。弟子收藏敬奉，放置在宝瓶之中，送香花，表达礼敬爱慕，建立宫宇，即称做塔。塔也是西方的语言，象宗庙一样，所以俗世称作塔庙。在后来的百年，有个国王叫阿育，因为用神力分开佛祖的台利，调动鬼神之力，建造八万四千个塔，遍布在全世界，都是同一天建成。现在洛阳、彭城、姑臧、临淄都有阿育王寺，大概是承袭他的遗迹。释迦虽然涅槃，但留有影迹在天竺，到现在还在。来往中土的人，都说见过。
开始，释迦所说的教义法术，在涅槃后，有声闻弟子大迦叶、阿难等五百人，撰集著录，阿兰亲自接受佛祖传授多，就主持这事，大概能综合研核佛祖深旨大意，没有什么遗漏散失。于是缀合文字，撰集而成三藏十二部经，象九流的不同流派，它的大致归承仍以大乘、中乘、小乘为本。后来数百年，有罗汉、菩萨相继著述论述．阐明经义，用来破除异道，《摩诃衍》、《大、小阿毗昙》、《中论》、《十二门论》、《百法论》、《成实论》等即是，都是依傍几部大藏的意义，假借外人问答的方式，而用内法解释它。
汉章帝时，楚王英喜欢做浮屠斋戒，派郎中令奉黄缣白纨三十匹，让相国去用来赎罪。下诏回答说：“楚王喜欢浮屠的斋祠，沐浴清洁斋戒三个月，对神发誓，有什么怀疑和嫌弃的，应当有所悔改，他的贡品送还，用来帮助伊蒲塞、桑门的宴请。”因此把贡品公布给众国。桓帝时，襄楷用佛陀、黄老之道去进谏皇上，想让他爱护生命，不要妄杀，减少嗜欲，除去奢侈与浮华，讲求无为。魏明帝曾想破坏宫西的佛画，外国来的沙门于是用金制杯子装水，放在佛殿前，把佛的舍利投入水中，于是水中出现了五色光。这时明帝感叹说：“假若不是灵异，怎么会这样？”于是就把佛画搬到了路的东面，并为佛匦造了百问房屋。佛图的原址，则凿了一个漾汜池，并在水池中种上芙蓉。后来有一位天竺沙门昙柯迦罗来到洛阳，宣传译述戒律，这是中国有戒律的开始。自从洛阳建造白马寺，浓厚地用佛画装饰，画像十分奇妙，为四方形式。所有宫塔形制，仍然按照印度的旧样而加以重构，从一级到三、五、七、九级。世人相沿袭，称之为“浮图”，又叫做“佛图”。晋代，洛中地方佛教壁图达四十二所。汉代的沙门都穿红布，后代才改易为其他颜色。
晋元康年中，有一位胡沙门支恭明翻译佛经《维摩》、《法华》，三部《本起》等，经中的微言大义，深奥理论没有能够探究明白。后来有一位沙门常山卫道安禀性聪明敏锐，一天能背诵经书万余字，研究探求经书旨意，感叹没有老师法匠可以请教，于是独坐静室十二年，精思细研，神悟妙理。从前所译佛经，大多有些错误纰漏，于是对这些经书错误加以纠正。石勒的时候，有一位天竺沙门浮图澄。从少的时候在乌苌国跟随罗汉学道，刘曜时来到襄国。后来被石勒所信赖，号称为大和尚，国家大事多向他咨询，所说大多灵验。卫道安曾经到过邺地候见浮图澄，浮图澄见到他以后十分惊异。浮图澄死后，中国战乱纷繁，卫道安于是率领门徒，出游到南方的新野，想让佛教广为流传，分别派遣弟子，各去一个方向。法汰到扬州，法和到四川，卫道安与慧远到襄阳。卫道安后来到了苻坚处。苻坚本来十分钦佩他的名声，见到以后，用老师之礼拜见。当时西域有一位胡人沙门鸠摩罗什，精通法门，卫道安想和鸠摩罗什讲论探讨，经常劝苻坚邀请鸠摩罗什。鸠摩罗什也听说了卫道安的大名，并称其为东方圣人，有时遥远地致意相拜。卫道安死二十余年后，鸠摩罗什到长安，遗憾没有见到卫道安，认为这是最大的遗憾。卫道安所改正的佛书经典语言，和鸠摩罗什所译就象符契相会，完全一致，没有一点差错。于是佛法宗旨在中土广为流传开来。
北魏开始建国在北方地带，风俗淳朴单一，清静无为用来自我保护，和西方地区相隔很遥远，没有什么交往。所以浮图作为宗教，没有谁听说过，即使听说过的人也不相信，等到神元年间和魏、晋通聘后，文帝久在洛阳，昭成又到过襄国，于是才详细地了解了南夏佛法之事。太祖平定中山，经营统治燕赵地区，所管辖的郡县国家里的佛寺，看到众多的沙门、道士，都精诚地加以敬重，禁军军队也不敢侵犯。太祖皇帝喜欢黄老之学，阅读了一些佛经，但是天下刚刚安定，战车经常出动，许多事情刚刚草创，没有建成浮图寺宇，用来招揽延请僧徒佛众。但是仍然不时地抽暇访求。在这以前，有位沙门叫僧朗，和他的徒弟隐居在泰山的琨珂谷中。太祖皇帝派使者送信，用丝缯、素丝、旃厨、银钵等作为礼物，现在仍然称他所住地作朗公谷。天兴元年，下诏书说：“佛法的兴起，它的来源很悠久，济世辅益的功劳，都达及了生存与死的人。神灵的踪迹，遗存的轨则，确实可以依据凭靠。敕令百官，在京城中建立庙宇，修饰整顿宫殿寺舍，使信仰归化的人有居往的地方。”这一年，才开始造五级佛图、耆阁崛山及须弥山大殿，都加以修饰，另外建造了讲堂、禅堂以及沙门座，没有不严肃设置的。太宗即位后，遵照太祖的事业，也喜欢黄老之学，崇尚佛法，京城及四方，建立佛图佛像，仍然命令沙门宣传教化、民众习俗。
开始，皇始年中，赵郡地方有沙门法果，传戒行为至为精诚，开讲演说佛法经义。太祖听说他的名字，下诏用礼节征请他赴京师，后来做了道人总领，统管约束僧徒。每次和皇帝讲论，皇帝心里都感到十分高兴，对他供奉布施很优厚。到太宗时，更加对他崇拜礼敬。永兴年中，前前后后被授予辅国、宣城子、忠信侯、安成公等称号，都坚决地推辞。太宗皇帝曾亲自到他住的地方，因为门太小，无法容纳皇帝车队，于是扩大增广其门。80多岁，泰常年间逝世。没有埋葬的时候，皇帝三次去吊丧，追赠老寿将军、赵胡灵公。开始，法果每次说，太祖圣明聪慧，喜欢佛道，就是现世的如来，沙门应该行跪拜之礼。于是经常拜敬皇帝，对人说：“能弘扬光大佛道的是皇帝，我不是在礼拜皇帝，实际是在礼拜佛。”法果四十岁，才成为沙门。他有个儿子叫猛，下诏让他袭承法果所封的爵位。太宗皇帝后来到广宗寺，有一位沙门叫昙证，年龄百岁了，在路上相见邀请敬奉送呈水果、物品。太宗皇帝尊敬他年老而志向体力不衰，也加封了一个老寿将军的称号。
这个时期，鸠摩罗什被姚兴所礼敬，在长安草堂寺聚集了八百余人，重新翻译经典。鸠摩罗什聪明善辩思想深沉，通晓东西文字。当时沙门道肜、僧略、道恒、道捌、僧肇、昙影等人，和鸠摩罗什共同互相提挈，阐发彰明经旨。各种经书有十多部，他们都重新确定章节、句读，文辞意义通达明白，到现在的沙门都还沿用学习。道肜等人都见识学问博洽通达，僧肇尤其突出，鸠摩罗什的撰述翻译，僧肇经常执笔，确定所要表达的文辞和意义，注释《维摩经》，又写了几种论著，都有精妙的论述，学者们都宗法他们的学说。
又有一个沙门叫法显，感慨经律典籍不完备，从长安到天竺游学，经历了三十多个国家，凡是有经籍的地方，学习他们的语言典籍，翻译并抄写过来。过了十年，又在南海的师子国，跟随商人船队东下，昼夜昏迷将近二百多天，才到青州长广郡不其劳山，南下才出海。这年是神瑞二年。法显所经过的国家，用传记体记载，现在流传在世。他所得到的经律，通译没有完全表达原意。到江南，又和天竺的禅师跋陀罗辩论审定，称作《僧祗律》，比以前大大的完备了，被现在的沙门所守持接受。从前有沙门法领，从扬州到西域，得到《华严经》，译定后数年，跋陀罗和沙门法业重新加以译述撰写，流传于当时。
世祖刚开始即位，也遵从太祖、太宗的遗业，经常引见有高德的沙门，和他们一起谈论。在四月八日，抬着许多佛像，行走在大街通道上，世祖皇帝亲自登上城门高楼，在楼台上散花，用来表达对佛教的礼敬。
从前，沮渠蒙逊在凉州，也喜欢佛法，有厨宾沙门昙摩谶，学习许多经典律论，和沙门智嵩等，翻译《涅桨》等经十多部，又通晓术数、禁祝，屡次讲到别国的安危，每每被他言中。蒙逊经常向他咨询国家大事，神庸中，世祖皇帝命令蒙逊护送昙摩谶到京城，蒙逊爱惜而不想送。不久，又害怕魏国的威胁责难，于是派人杀掉昙摩谶。昙摩谶死的那天，对弟子们说：“今天会有客人来，可以早吃饭来等他们。”刚吃完饭就有使者来了，当时人认为他能知道天命。智嵩也很颖悟，专心致志在经典上。后来就把新译出的经律论，在凉州地区教授传诵，辩论其中深义，并著有《涅桨义记》。守戒严肃整齐，弟子都严格遵守。知道凉州将会发生兵役，和门徒数人，想逃到胡地。路上发生了饥荒，断粮好几天，弟子求到了动物禽兽的肉，请求智嵩勉强吃一顿。智嵩遵守发誓的戒律，于是就饿死在酒泉的西山之中。弟子们堆积柴火焚烧他的尸体，骨头都成了灰，独独舌头完整、颜色形状不变，当时人认为是讲诵宣说之功的报应。凉州自从张轨以后，世世代代都信奉佛教。敦煌地方连接西域，佛道正根据它们的旧状，村落之间，大多都有佛塔寺院。太延中，凉州平定，迁徙凉州地方的人到京城，沙门佛事都向东发展，佛教更加发展。不久因为沙门人数太多，下诏罢免五十岁已下者。
