李元芳长长地叹息了一声，重复道：“少年得志……哼，我怎么从来没有这种感觉？我倒是一直觉得责任太重，有时候会忍不住想要抛下一切，只要能轻松些就行。”狄景辉嘿嘿一乐：“你现在不是已经抛下一切了？”“说得好，别的都抛下了，责任一点儿没轻，麻烦越来越大。”“你说我是麻烦？”“随你怎么想吧。”
狄景辉被噎个正着，不觉发狠：“李元芳我告诉你，你可别小看了我狄某人。我狄景辉现在是在落魄中，有朝一日发达了，决不会让你吃亏！”李元芳冷笑道：“我倒不指望什么，但愿有命活到那一天吧。”狄景辉不以为意地反问：“怎么啦？为什么活不到那一天？这世上能干掉你的人好像不太多吧。”李元芳紧蹙双眉，许久才道：“实话告诉你，很久以前我曾想过，假如能够活过三十岁，我才考虑娶妻生子。”
“你，什么意思？”狄景辉一副莫名惊诧的样子。“没什么意思，不过是不想无故连累人家而已。”狄景辉盯着李元芳看了看，叹息着摇头：“也罢，现在你已经三十多了，还好好地活着，是时候找个女人了吧？”见李元芳仍然沉默不语，狄景辉突然笑道：“哎，你不会是在家乡有什么娃娃亲或者指腹为婚的吧？”李元芳啼笑皆非地瞥了一眼狄景辉，嘟囔道：“亏你想得出来。我哪有……没有，我什么都没有。”
“那就对了嘛！”狄景辉看看榻上睡得正香的韩斌，见小孩儿毫无动静，才压低声音道：“你老实说，是不是喜欢阿珺那样的？”“阿珺？”“对啊，我看得出来，你对她有些不一样。”
李元芳挑起眉毛，反问：“你不是还说梅迎春对她有意吗？”狄景辉道：“那是。可我要是有阿珺这个妹妹，绝对不会把她许配给梅迎春这样的人。”李元芳意味深长地看着狄景辉：“哦，这又是为何？”狄景辉笑起来：“你少给我装糊涂。梅迎春这种人，一般地做做朋友很不错，可他假如真有一天成了酋长、可汗，我一定会离他远远的。他和你可不一样。”
李元芳又沉默了，他垂下眼睑，不知道在想什么，神色十分落寞。狄景辉心里有些不是滋味，便宽慰道：“所以我说嘛，庭州真是个好地方。既有我喜欢的胡人女子，你喜欢的汉人女子呢，就更多了，总该有你看得上的。要不等你剿完匪，咱们还是想办法常待庭州吧。”想了想，他又颇为认真地道：“还有你的伤病，光这么硬撑是不行的。这样吧，哪天和武逊说说，去庭州给你找个大夫好好瞧瞧。据我所知，西域的医术虽与中原不同，但也别有一功。另外，我多少也知道西域有哪些好药材，可以帮你去庭州找找看。”
李元芳倒有些意外，愣了愣方道：“我……也还好，就是背痛，你看能治好吗？”“可笑，你不治怎么知道能不能治好？”
晨风拂面的时候，潘大忠带着武逊和李元芳来到了伊柏泰神秘的木墙前面。在多年的风沙磨砺之下，木墙其实已经破损不堪，满是坑洼和断裂。插在墙头的刀尖也被风沙吹蚀成了黝黑色，只在阳光的照耀下，才会反射出凌厉的光芒，晃得人睁不开眼睛。
潘大忠所带的小队，呈一字阵仗排开在木墙之前。这些七拼八凑起来的兵卒，高矮胖瘦不均，年龄亦有大有小，连面貌也是胡汉混杂，真是名副其实的一支杂牌军。但是，正如李元芳和武逊已经发现了的，这些兵卒身上所披的甲胄，腰间所配的刀剑，却堪称精良，反而与他们的外形显得很不相称。
他们目前所站的位置，正是木墙上唯一的一扇大门前面。这是一座通体漆黑的玄铁大门，长宽均有丈余，厚也达数分。门把上缠绕着粗如缆绳的铁链，上面密密麻麻地悬挂数把巨大的铜锁。潘大忠一声令下，两名兵卒上前挨个开启铜锁，接着又上去两名兵卒，四人合力才将铁链取下，最后四人一起握住门把上的木杠，喊着号子，费尽九牛二虎之力终于将大门缓缓移开。
武逊看到开一扇门这么费劲，不由疑惑地问道：“老潘，为何开门如此吃力？”老潘抹了把脸上的油汗答道：“咳！武校尉，这扇铁门好多年都未曾开启了！今天若不是想让你和李校尉进去看个究竟，我才不费这个力气呢！”武逊大为讶异：“那平时狱卒和囚犯是如何出入的？”
老潘嘿嘿一乐：“武校尉，李校尉，先请你们从大门而入吧。我老潘会一一讲给二位长官听的。”武逊和李元芳面面相觑，只得跟着老潘踏入铁门。
进入木墙重围之中，眼前是个有好几亩地大的沙场。李元芳第一天到达伊柏泰的时候，已经在蒙丹的指点下从高处观察过，现在进入内部，发现确实如当时所见，木墙之中建有大小不一的五座砖石堡垒。每座堡垒的式样都差不多，圆型，平顶，靠近顶端是一排比人的脑袋大不了多少的窗洞，应该是采光通气之用。每座堡垒都看上去十分坚固，五座堡垒的排列方式让李元芳猛然想起了井盖上的五角图案，其中一座顶角上的堡垒相比其他四座略小些。
潘大忠领着二人围着最小的堡垒转了一整圈之后，武逊拍了拍脑袋，困惑地问：“我说老潘，这玩意儿的门在哪里？”潘大忠油光锃亮的脸上满是得意之色，他把手在空中一挥，大声道：“所以武校尉，李校尉，你们都看见了，这些堡垒均没有门，也就是说人根本不可能从此地出入，因此平常也没有人进入木墙之内，那木墙上的门没什么用处，故而好多年都不曾开启了。”
武逊愤愤地问：“老潘！你玩得什么花招，这些古怪都是干什么的？”老潘笑着解释道：“武校尉，李校尉，其实我要告诉你们的是，整个伊柏泰的监狱都在沙地下面，因而出入也在地下，你们就明白了吧？”“什么？监狱不在这几个堡垒里？在……地下？”武逊圆睁双眼瞪着老潘，满脸的难以置信。
潘大忠显然很满意自己所制造出来的效果，举手示意道：“二位校尉，其实这木墙里面的沙地无甚可看，平常从没人在此活动，但为让二位对伊柏泰的环境有整体的了解，我才领你们进来。实际上，真正的监狱造在地下，出入口则在木墙外面的营房中，要不然我现在就领二位前去察看？”
武逊扭头就往门外走，潘大忠赶忙跟上，却发现李元芳站在原地不动，就回身招呼：“李校尉，你……”李元芳瞥了潘大忠一眼，冷冰冰地问：“既然这些堡垒在地面上连门都没有，还要这座木墙干什么？岂不是多此一举？”潘大忠被问得一愣，武逊闻言也觉有理，便停下脚步瞪着潘大忠，等他回答。
潘大忠显得有些紧张，咽了口唾沫才道：“这……我也不是特别清楚。不过伊柏泰最初建造的时候，就用了许多重囚和死囚，想必这木墙是在当初监狱始建时，用于圈禁那些囚徒的，等地下的监狱和这几座堡垒都完工以后，木墙也就没用废弃了，只是不曾拆除罢了。”武逊听罢点头：“原来如此。”他看李元芳仍然紧蹙着双眉在沉思，便招呼道：“李校尉，走吧！”
李元芳犹豫了一下，还是跟随武逊走出了大铁门。潘大忠连忙吩咐手下兵卒重新将铁门锁好，同时带着武逊和李元芳来到吕嘉营房的右侧。吕嘉的营房是伊柏泰里面最大的一座，其左右两侧各有一个不起眼的小营房，看上去好像是给值事的兵卒休息之用的。潘大忠来到右侧那座小营房门前，门旁站立着两名荷枪持械的守卫。
潘大忠示意守卫让开，领头进入小营房，才五步长宽的营房内空无一物，只在地面正中央，赫然是一块四方的铸铁盖板。潘大忠来到盖板前，亮开嗓门喊了一声：“开门！”
铁盖板里传来闷声闷气的问话：“是谁？”“潘大忠！”“啊，是潘火长！”里面之人应和着，只听叽叽嘎嘎地声响，铁盖板从下面被缓缓顶起，一个兵卒从里面冒出脑袋来：“潘火长，您是……”“武校尉和李校尉要下狱察看。”“是！”
铁盖板下，竟是另一个天地！
在潘大忠的带领下，武逊和李元芳生平头一次进入到这样一个黑暗森严，简直与墓穴一般无二的地下监狱之中。沿着石阶下行并不深，前面是长长的巷道，估计就是从外部营房通入到木墙里头的道路。巷道狭窄逼仄，仅容二人并肩，每隔二十步的墙上置一盏油灯照亮，底下则是一名全副武装的守卫在站岗。
潘大忠头前领路，武逊居中，李元芳走在最后面。巷道里面空气稀少混浊，阵阵恶臭扑鼻而来，李元芳感到窒息，胸口憋得十分难受，他一边走一边默数着自己的脚步，在心中估算巷道的长短。从整个格局可以看出来，这巷道建在沙地之中，却是木柱架梁并砖石垒砌而成，当初一定是花了相当大的人工。李元芳猜测，巷道本身应该不会太长，尽头或许会是个比较大的地穴，牢房就聚集在那里。但是，他想错了。
在李元芳默数了大概百来步的时候，巷道在前面拐了个弯，传来隐隐约约的人声。转过弯去，面前的巷道突然变宽，大约三十来步长短的巷道两侧，根根铁栅后面出现了一间连一间的牢房。光线十分暗淡，牢房中只见人影晃动，却看不清楚囚犯的面貌，巷道的两头各站着一名狱卒。
潘大忠停下脚步，轻声道：“这里就是天字号监区。”武逊问：“他们都是死囚吗？”潘大忠咧嘴一笑：“武校尉，伊柏泰里面其实没有死囚非死囚的区别，就看他们自己能不能够活得下来。”武逊阴沉着脸瞥了一眼李元芳，发现他的脸色在黝暗的光线之下愈加苍白，武逊道：“李校尉，你有什么要问的吗？”李元芳摇了摇头。
于是潘大忠领着他们继续前行，一路拐来拐去，每隔几段窄小的巷道，便出现一段两侧有监房的巷道。李元芳心中终于明了，原来这个地下监牢造得就如同迷宫一般，所有的巷道彼此相连交错，监房不规律地散布其间，这样的设计使得进入其中的人，假如没有带领指示，就根本无从辨别方向。同样，囚犯要想找到一条路径方便地逃走也几乎是不可能的。他们要么在巷道中迷失，要么被无处不在的守卫擒获，想到这里，李元芳不禁暗暗佩服这座监狱建造者的巧妙用心，但又觉得不可思议：伊柏泰既然已处在大漠的中央，囚犯本就很难逃脱，为什么还要把监狱建在地下，又设计得如此繁复，真的有这个必要吗？
不知不觉他们已经在地下转了很久。武逊也有点儿受不了那污浊的空气了，便问：“潘火长，如果没什么其他可看的，莫如你就带我们上去吧。”“且慢！”潘大忠还未答应就被李元芳拦阻了。武逊不耐烦地问：“李校尉还想看什么？”李元芳慢吞吞地问：“那五座堡垒怎么上去？”
潘大忠一拍脑门：“哎呀！你看我怎么把这茬忘记了。真是该死！”接着又忙解释道：“咳，其实那几座堡垒就是通风换气之用，没什么可看的。二位校尉跟我来吧。”他领着二人又是一通的七绕八拐，总算走到了一座石梯前面。石梯尽头投下来的光线亮堂很多，还有阵阵新风吹来，李元芳赶紧深吸了几口气，慢慢张开捏紧的拳头，右手扎紧的布条上面，血渍和汗水已经混成一片。
潘大忠倒是步履轻松，快步走上石梯，武逊和李元芳紧紧跟随，上到地面，果然身在一座圆形的砖石堡垒中间。堡垒中除了一大块石板之外，便什么都没有了，显然这石板就是台阶入口的盖板。徐徐清风从堡垒最上面的那排换气窗洞中吹入，武逊和李元芳都觉得头脑顿时清醒了许多，潘大忠看着二人的脸色，微笑道：“二位校尉有些受不了吧。呵呵，我们常年累月生活在伊柏泰，不习惯也得习惯，这里真是个能把人活活折磨死的地方啊。”
李元芳问：“我们是在最小的那个堡垒之中吗？”潘大忠点头：“李校尉好眼力，是的。这里就是离铁门最远的那座小堡垒。其余四座和这个一模一样，只不过格局略大些。”紧接着潘大忠又笑问：“二位校尉还要去看那其余四座堡垒吗？”武逊看了看李元芳，皱眉道：“嗯，一样的话就不必细看了，今天就到这里吧。”
再次下到地底下，又随着潘大忠转了数个弯，面前出现的巷道和来时最初的那段十分相仿，走到巷道尽头，果然是向上的石阶。石阶旁的守卫见三人过来，赶紧行礼，又殷勤地跑到石阶头上，翻起铸铁盖板，目送三人重上地面。出来一看，这里恰恰是吕嘉营房左侧的那个小营房，与入口的营房恰好一左一右。原来他们在地底下绕了个大大的圈子。
三人此时俱已头昏脑涨，都拼命呼吸着地面上的新鲜空气。等好不容易缓过神来。武逊便将另二人招到自己的营房坐下。
