《太平经》是一部广泛涉猎先秦道家之言、阴阳之说及汉代方术之语的原始道教经典，非易学专论。然而，《太平经》的思想内涵却体现了明显的易学特点。探讨《太平经》的易学思想，有助于我们深刻认识和准确把握《太平经》在中国易学史上的理论价值及其学术意义。
一、《太平经》的元气本原论体现了易学哲学的宇宙生成模式
《周易·系辞上》言：“易与天地准，故能弥纶天地之道。”“夫易广矣大矣，以言乎远则不御，以言乎迩则静而正，以言乎天地之间则备矣。”故“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”在《周易》看来，“易”就是宇宙之源、万物之本。故“易其至矣乎”；“易开物成务”；“天地设位，而易行乎其中矣”；“乾坤成列，而易立乎其中矣。”何谓易？《周易·系辞上》言：“日新之为盛德，生生之谓易。”《周易·系辞上》正因为生生为易之根本精神，所以，易道“范围天地之化而不过，曲成万物而不遗”。
因为如此，《周易》明确提出了易生万物的宇宙生成模式。《周易·系辞上》言：“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”易生万物是由混沌未分的太极发端，历经两仪、四象、八卦等阶段，最终化生出宇宙万物。在《周易》中，两仪指阴阳，阴阳既可以示天地，亦可以喻男女，它是宇宙间两种相互对立和相互转化的势力和趋势。故“天地氤氲，万物化醇；男女构精，万物化生”。四象指春、夏、秋、冬四时。四时交变是宇宙间最大的阴阳流转。故《周易·系辞下》言：“日往则月来，月往则日来，日月相推而明生焉；寒往则暑来，暑往则寒来，寒暑相推而岁成焉。”“是故法象莫大乎天地，变通莫大乎四时，县象著明莫大乎日月。”八卦即言乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，即天、地、雷、风、水、火、山、泽等自然物象。可以看出，太极生阴阳，阴阳生四象，四象生八卦，八卦生万物就是《周易》的宇宙生成模式。何谓太极？据汉班固言：“太极元气，函三为一”；可见，太极就是原始未分之元气。以此而言，《周易》的易生万物也就是元气生万物，所谓易为宇宙之源和万物之本也就是元气为宇宙之源和万物之本。为因如此，《周易·系辞上》言：“易无思也，无为也，寂然不动，感而遂通天下之故。”“故神无方而易无体。”《周易》以元气之代名词易为宇宙之源和万物之本，肯定了客观世界的物质统一性，在哲学上具有非常重要的意义。
《太平经》虽然以道为最高范畴，认为“六极之中，无道不能变化。元气行道，以生万物，天地大小，无不由道而生者也”。“道无所不能化，故元气守道，乃行其气，乃生天地，……自然守道而行，万物皆得其所矣”。然而，《太平经》的自然宇宙生成论却体现了易学哲学的宇宙生成模式。《太平经·修一却邪法》言：“天地开辟贵本根，乃气之元也”。《太平经·名为神诀书》亦言：“元气自然，共为天地之性也”。《太平经·六罪十字诀》再言：“夫物始于元气”。《太平经·分解本末法》复言：“元气乃包裹天地八方，莫不受其气而生。”《太平经·阙辞》更言：“元气自然乐，则合共生天地，悦则阴阳和合，风和调。风雨调，则共生万二千物”。
可以看出，在《太平经》中，元气是宇宙的原始存在物，是天地万物的总根源，而道则是元气自然运行之规律和法则，故曰：“天道有常运，不以人故也。故顺之则吉昌，逆之则危亡”。正因为道为天地运行之规律或法则，所以道本身并不具有实体性，它虽然能使“万物皆得其所”，但却并不能超越元气之实体地位。事实上，《太平经》自己也意识到了这一点：“天道广从，无复穷极，不若一元气与天持其命纲也”。
有鉴于此，《太平经》深刻揭示了元气化生万物的宇宙本原地位。从元气的基本特征看，《太平经·和三气兴帝王法》言：“元气有三名，太阳，大阴，中和。形体有三名，天、地、人”。是故元气函三而为一，“一气为天，一气为地，一气为人，余气散备万物矣”。何谓一者？《太平经·五事解承负法》言：“一者，数之始也；一者，生之道也；一者，元气所起也；一者，天之纲纪也”。从元气化生万物的过程看，《太平经·三合相通诀》言：“元气与自然太和之气相通，并力同心，时未有形也，三气凝，共生天地。天地与中和相通，并力同心，共生万物。凡物与三光相通，并力同心，共照明天地。凡物五行刚柔与中和相通，并力同心，共成万物。四时气阴阳与天地中和相通，并力同心，共生天地之物利”。何谓中和？《太平经·三合相通诀》言：“天气悦下，地气悦上，二气相通，而乃中和之气”。故“中和者，主调和万物者也”。从元气所处的宇宙本原地位看，《太平经·阙辞》言：“元气恍惚自然，共凝成一，名为天也；分而生阴而成地，名为二也；因为上天下地，阴阳相合施生人，名为三也。三统共生，长养凡物名为财”。
在《太平经》看来，元气就是宇宙之源、万物之本。所谓元气，在汉人看来，“元者始也”；气者“若云雾耳”，“飘风也”。很显然，元气是宇宙最原初的物质存在，其动如风，其形如云，视之弗见，听之弗闻。正因如此，《太平经·以乐却灾法》言：“清者著天，浊者著地，中和著人”。综观《太平经》的元气本原论，其“三统共生”的宇宙生成模式与《周易》“太极生物”的宇宙生成模式是完全相同的，是对《周易》太极生物思想的继承和完善。
事实上，关于自然宇宙生成模式的探讨，周秦两汉学者多有表述。《老子》以道为宇宙本源，提出“道生一，一生二，二生三，三生万物”的宇宙生成模式；《淮南子》以气为宇宙本源，提出“道始于虚廓，虚廓生宇宙，宇宙生气，气有涯垠，清阳者，薄靡而为天；重浊者，凝滞而为地。……天地之袭精为阴阳，阴阳之专精为四时，四时之散精为万物”的宇宙生成模式；王充以元气为宇宙本源，提出“元气未分，浑沌为一，……及其分离。清者为天，浊者为地”，“天地合气，万物自生”的宇宙生成模式。凡此种种，其基本意趣与《周易》相同。而《太平经》以元气为宇宙本原的宇宙生成模式正是以《周易》为代表的时代精神的体现。
二、《太平经》的天人关系论体现了易学哲学的宇宙结构模式
《周易·系辞下》言：“易之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉，兼三才而两之，故六。六者非它也，三才之道也。”故“昔者圣人之作易也，将以顺性命之理，是以立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义，兼三才而两之，故易六画而成卦，分阴分阳，迭用柔刚，故易六位而成章”。这是就《周易》的卦象爻位而言的。《周易》由卦组成，每一卦有六爻，初爻二爻处下代表地，三爻四爻居中代表人，五爻六爻位上代表天，每两爻构成一才，六爻共三才。所以，《周易》六十四卦的每一卦都是以天地人三才的谐调统一为其基本前提，故有“易六位而成章”，“六者非它也，三才之道也”之说。
《系辞下》的这一番话其意在表明《周易》就是讲天地人三才之道的，亦即讲天地人三者之间的相互关系的。在《周易》看来，天道始万物，地道生万物，人道成万物，天地人三才之道是宇宙的基本结构。《周易》将天地人三才并列，反映出在《周易》中天地人具有同等重要的地位和作用。在客观世界中，天地是很重要的，“天以大生”，“地以广生”，“天地之大德曰生”，故“有天地然后有万物”，“有天地然后万物生焉”，“天地氤氲，万物化醇”。可见，无天地也就无万物。所以，《周易》有“天父地母”之说。
然而，在《周易》看来，天地生物是自然原则，自然原则是自然而然的。而人为原则则是成物原则，成物原则是人的有目的有意识的活动。故《周易·泰·彖》言：人可以“裁成天地之道，辅相天地之宜”，从而使自然原则达到更加和谐更为完满的成就。正是基于此，《周易·贲·彖》言：“刚柔相错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”这是因为，一方面，人与天地同构同格，“天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦，……人道恶盈而好谦”。因而，人可以“与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序”。正因为如此，人是自然宇宙结构中的重要组成部分。另方面，人可以“彰往而察来”，“显微而阐幽”，从而效法天地之道。故《周易·系辞上》言：“是故，天生神物，圣人则之；天地变化，圣人效之。”是故，“圣人有以见天下之赜”。人之所以能够“彰往察来”，“显微阐幽”，从而达到效法天地之道，在《周易》看来，其根本原因就在于人具有“仰观天象”，“俯察地理”，“近取诸身”，“远取诸物”的思维能力，从而“以通神明之德，以类万物之情”。故“仰以观于天文，俯以察于地理，是故知幽明之故”。
