石勒是我国西北少数民族的羯族人，魏晋时人们称这一族为“羯胡”。“八王之乱”当中，匈奴单于刘渊趁晋朝诸王自相消灭的机会，自立为王，建立了汉国。石勒做了汉国的镇东大将军。后来刘曜继位，改汉为赵，史称前赵。石勒离开刘曜，自己也建立了个赵国，那就是后赵了。
一
石虎本来是石勒的侄子，字季龙。石虎小时候由石勒的父亲石朱收养，所以石虎又算是石勒的弟弟。石虎凶悍勇敢，随石勒南征北战，立了不少战功。后来率兵灭了前赵。公元330年，石勒做了后赵皇帝，立儿子石弘为太子；石宏为骠骑大将军，都督中外诸军事，大单于，封秦王；石恢为辅国将军，封南阳王。封中山公石虎为中山王，拜太尉、尚书令；石虎的儿子石邃为冀州刺史，封齐王；石宣为左将军；石挺为侍中，封梁王。又封养子石生为河东王；石堪为彭城王。石勒和石虎的后代和亲属几乎都取得了王爵。
石勒还任命他的亲信程遐为右仆射、领吏部尚书；徐光为中书令、领秘书监。“其余文武，封拜各有差。”
中山王石虎很不满意，对他的大儿子石邃说：
“主上自从在襄都建国以来，轻易不再出征。这二十多年，全靠我身冒矢石打下的江山。”接着表功说：“我南擒刘岳，北驱索头，东平齐鲁，西定秦雍，攻克了十又三州。成就大赵的事业，还不是都靠我吗？应该把大单于授给我。可现在却给了石宏那黄口小儿，想起来就令人憋气，觉也睡不好，饭也吃不下！哼！等主上晏驾之后，我让他连种也不留！”
中书令徐光察觉到石虎的不满。有一天，他跟石勒谈话。石勒说：
“大雅（太子石弘的字）（安和的样子），不像个将门子弟。”
徐光回答说：
“汉高祖以马上取天下，而孝文帝以善政治天下。圣人之后，必有守成之君，这乃是天道呀！”
石勒听了很高兴。徐光接着说：
“皇太子仁孝温恭，而中山王雄暴多诈，陛下一旦不讳（指去世），臣怕社稷会不归太子所有了。应该渐渐削夺中山王的权柄，使太子早日参与朝政。”
石勒点点头，觉得徐光的话有些道理。但他一时又想不出削夺石虎权柄的办法，这件事便拖了下来。
右仆射程遐也看到这一点。有一天，他对石勒说：
“中山王勇悍权略，群臣都不及他。看他的平时表现，似乎除了陛下之外，谁也不放在他眼里。而且他身为将帅，威震内外，他的几个儿子也都大了，个个执掌兵权。陛下健在，自然不妨，怕的是将来不肯对少主称臣呢！应想法早日除掉他，这才是大计。”
“如今天下未安，大雅又年幼，应该有个强辅。中山王是骨肉至亲，有佐命的功劳，将来还要像伊尹、霍光辅佐幼主那样倚靠他，何至于像你说的那样呢？”石勒又用开玩笑的口吻说，“你是不是怕将来得不到国舅的权力呀！你不要急，将来我会考虑的，你不必挂着这件事。”
原来程遐的姐姐程妃是太子石弘的生母，所以石勒才这么说。但程遐听了这话却委屈得哭了，他说：
“臣所虑的是国事，陛下怎么能以私情来拒谏呢？这样还怎么能够听得进忠言？”接着又恳切地说：“中山王虽然从小由皇太后抚养，但不是陛下的血亲。他虽然立有微功，陛下酬给他父子那么高厚的恩荣也足够了。看他的志愿，决不会轻易满足，臣怕将来宗庙都有危险。”
石勒听了徐光和程遐的话，不能不动心，便让太子参与朝政，由散骑常侍（门下省的官员）严震辅佐他，小事就由严震呈太子决定，只有大事才呈报皇帝。于是严震的权力超过丞相，中山王石虎的门前可以张网捕雀了。石虎怏怏不乐，对徐、程二人自然怀恨在心。
公元333年，赵王石勒病了，中山王石虎以侍疾的名义住进宫中。他趁机矫诏：为了让皇帝安心治病，百官和亲戚都不准探视，就连皇后和太子来看皇帝，也得先征求石虎的同意。石虎又矫诏召秦王石宏和彭城王石堪回襄国。当时石宏在邺城，石堪在河南，两个人手里都有兵权。石虎把他们召回，事实上是“调虎离山”。石宏回来后进宫见父亲。恰好那天石勒的病好了一些，起床后在院子里散步，见到石宏进来不禁大吃一惊，问他：
“你怎么回来了？我让你驻在邺城，就是为了今天，可以在外边做策应。你是自己要回来还是有人召你？如果有人召你，那就罪该万死！”
石虎在旁边急忙抢着回答：
“秦王是思慕陛下，临时回来探望，他说他立刻就回驻地。”
石宏听石虎这样说，不好反驳，只得点点头默认了。石宏回府之后，石虎就派人把他软禁起来。过几天石勒问石虎：石宏走没走？石虎撒谎说：
“上次受诏他就走了，现在还在半道上吧！”
等到石堪来到襄国，石虎索性不让石勒看到他。正赶上广阿发生了蝗灾。石虎秘密派他的大儿子冀州刺吏石邃，以灭蝗的名义，率领三千铁骑在蝗区游弋，以便万一需要的时候，作为外应。
石勒让石宏驻扎邺城做外应，而石虎则让石邃游弋于广阿做外应。说明这两兄弟心中互相有数，彼此提防。可惜的是，石宏已被软禁，完全无能为力了。
石勒是6月病的，反反复复，拖到了7月，终于不行了。临终的时候，他颁遗诏说：
“大雅兄弟应该互相保护，司马氏的结局是尔等的前车之鉴。中山王也应深思，要像周公、霍光那样，不要为将来留下口实。”
“口实”又叫“话柄”，是人们嘲笑的材料。那么石虎竟然会因怕将来人们的嘲笑，而把他的阴谋束之高阁吗？石勒对石虎的了解真是太不够了。不过局势发展到了这一步，石勒自知已无法挽回，这么说一说，也算聊胜于无吧！
其实石虎早就等着这一天了。说真的，石勒对他不错，虽然是叔侄兼兄弟，但一直像亲兄弟一样待他，把他当作绝对信任的助手。所以石虎忍耐地等着，一定要到石勒咽气之后他才肯动手。至于那些侄子们，他是丝毫不放在心上的。
石勒终于咽下最后一口气，当时只有石虎在跟前。石勒虽然停止了呼吸，但两眼却还睁着，散了光的瞳孔似乎还在瞧着石虎，也许是盼他这个兄弟能手下留情吧！石虎用手把石勒的眼皮抹拢，立刻叫人把太子石弘找来，关进一座屋子里；又叫人去捉他的死敌程遐和徐光，押入廷尉；接着再派人把已经游弋到城外不远的大儿子石邃唤来，让他带兵入宫担任戍卫。文武官员一见持着亮晶晶的兵刃的甲士跑进朝中和宫中，把守住各处门户和道口，不知发生了什么事情，吓得纷纷跑回家去了。
太子石弘以为石虎要杀他。这个老实敦厚的青年一点办法也没有，只好哀求说：
“皇叔，侄儿劣弱，不堪继大位，还是皇叔来做吧！”
石虎把眼一瞪，厉声说：
“君主晏驾，太子当立，这是常礼嘛！”
“不，侄儿不行，”石弘仍在央求，“还是皇叔来吧！”
石虎却火了，大声斥责道：
“你若是不堪重任，天下自有公论，何必现在就让呢？”
石弘只好登基即皇帝位，宣布大赦。石虎让他这个新皇帝做的第一件事，便是把程遐和徐光杀了。石弘只好下诏照办。
当天夜间，石虎带人悄悄出城，把石勒的棺材埋到一处僻谷里，然后将土踏平，使人找不到坟墓的痕迹。一代枭雄，拼杀了多半生，死后连个墓地也没有——因为以后谁也找不准这地方。
过了几天，石虎却又大张旗鼓地替石勒发丧。当然，灵柩里是空的，可是仪卫却一样不少，百官也都来送葬，“呜呜啦啦”地奏着哀乐，把空棺材埋到了高平陵。所以史书说是“虚葬”。又把石勒尊谥为明帝，庙号高祖。
石弘宁愿让位，而石虎不肯接，新皇帝便只好把十三个郡辟为魏国，尊石虎为魏王，再封他为丞相、大单于，另加九锡。石虎的大儿子石邃为魏太子，其余诸子俱封为王。石虎把石勒的旧臣都补了散任，光有职衔却不管事；而管事的则换上他的心腹和部下。把石勒宫中的车马、服玩和宫人，挑好的都送入丞相府。
石勒的皇后刘氏这时已成了太后。她实在忍不下这口气，便派人把彭城王石堪找来。石堪本来姓田，因为立了几次战功，石勒便收他为养子，封彭城王。他是石虎在石勒患病时矫诏召来的，到襄国后便被石虎软禁，石勒下葬后才许他自由行动。他进宫拜见了刘太后。刘太后流泪说：
“先帝刚刚晏驾，丞相就如此欺凌我孤儿寡母，看来帝祚的衰亡用不了多久了。你有什么办法吗？”
石堪回答说：
“先帝的旧臣都被疏斥了，军队也都由石虎诸子把持，就是宫省之内，也都换上了他的人，在襄国是无法可想了。儿臣有个主意，我去兖州，找到南阳王恢弟，以他为盟主，以廪（ｌǐｎ）丘做根基，宣太后诏于各州牧、郡守、军镇，使他们举兵讨逆，这样大事或者还有可为。”
刘太后没有别的办法，只好同意了，嘱咐石堪说：
“事情紧急，那你就快去吧，千万小心！”
第二天，石堪和他的卫士先后出城，然后集合起来向兖州奔去。他的打算是先占领了兖州，以兖州为根据地，再联合镇守廪丘的石恢，一同举兵。但他的轻骑奇袭不曾成功，兖州已有了防备，石堪只好离开兖州南下，直奔谯城。这时石虎已得到消息，派将军郭太领兵追击，在城父把石堪追上。石堪部下只有百余骑人马，寡不敌众，受伤后被郭太活捉。郭太将石堪押回襄国，活活烧死。
南阳王石恢本来不知道这件事，但石虎对他不放心，假传新皇帝石弘的诏书，将石恢召了回来。石堪的部下有人知道外出搬兵的事是石堪和刘太后一起计谋的，去告诉了石虎。石虎便将刘太后废了，也将她杀死。尊石弘的生母程氏为皇太后。
石勒还有一个义子，名叫石生，封为河东王，驻在长安。另有将军石朗驻守洛阳。两个人商议，准备举兵讨伐石虎。石生自称秦州刺史，派人到建康（今南京市）跟东晋联系，声称要降于东晋。石虎听说后让太子石邃留守襄国，自己亲自率领七万大军先去进攻洛阳。石朗兵少，只好退守金墉城。石虎打了半辈子的仗，人马又多，石朗怎是对手，金墉很快就被攻破了。石虎捉到石朗，先把他的腿砍断，然后斩首。
石虎再攻长安。他派他的儿子梁王石挺为前锋大都督，首先出发进攻。石生遣将军郭权带兵迎敌。石生跟鲜卑族有交往，向鲜卑借了三万骑兵。两军在潼关相遇。石生则率领后续部队军于蒲阪。
潼关之战，郭权得到鲜卑骑兵的帮助，竟然大获全胜。梁王石挺在沙场战死，梁国左长史刘隗也送了性命。郭权和鲜卑兵长驱而进，石虎不得不退到渑池以避锋芒。自潼关至渑池，沿途三百里，阵亡将士的尸体互相枕藉，一眼望不到边。
石虎终究是员宿将，他看出石生的军队战斗力并不强，靠的是鲜卑骑兵，便派人带了金帛等厚礼去找到鲜卑军主将，请他反戈相助，还答应了其他一些优厚条件。鲜卑主将贪利，果然掉转矛头向石生军进攻。石生的军队不曾防备，吃了大亏，将士大部分逃散，只有郭权收拢了一小部分人马，退屯于渭水北岸。石生则逃匿于鸡头山。石生的部下见石生已是穷途末路，便有负义之徒把石生杀了，向石虎请功。郭权知道石生的死讯后，便带部下占领了上。不久，降于东晋。
赵主石弘听说一切可能的外援都被石虎消灭了，知道已到生死关头。他亲自拿了皇帝的玺绶到魏王宫，请求禅位给石虎。石虎却还要装腔作势，不耐烦地说：
“帝王大业究竟归谁，天下自有公论，用不着你一次次来麻烦我！”
石弘再被拒绝，只好涕泣回宫，对母亲程太后说：
“这一次，先帝的种真的要灭了。”
尚书省的官员看局势发展到这个地步，便上表邀功，请仿照唐虞禅让的故事，要皇帝让位于丞相。石虎不买这个账，反而说：
“石弘愚庸，不堪继承大统，直接废去就算了，还谈什么禅让呢！”说罢，便让右仆射郭殷持节入宫，废石弘为海阳王，并立刻命令他母子、兄弟移居崇训宫。不久，石弘和母亲程太后、弟弟秦王石宏、南阳王石恢统统被石虎派人杀害。
石虎到了这一步，却还要对劝进的群臣假惺惺地做出谦虚的样子，说自己才德不够，不敢承当皇帝的称号，而暂称“居摄赵天王”。他作出这种种拙劣的表演，自以为得意，却只得到人们的嗤笑，真的成为人们的“口实”了。
二
公元335年7月，赵王石虎迁都邺城，把襄国作为陪都。他在两地大事营造，劳民伤财，这是古代帝王的通病，骄奢淫逸总是连在一起的，这里不去详说。
公元337年，石虎不“居摄”了，正式当上了“大赵天王”，在邺城南郊即位。为什么跑到郊外即位呢？这里还有个故事：原来他的大殿早已建成，宏伟华丽，自不消说。左校令成公段巴结他，还做了一个大庭燎（庭中用以照明的火炬），放在殿中。庭燎用大杠子擎着，高十余丈，上面的盘子里盛上蜡油，点起来照耀得整个大殿四外通明，十分壮观。正月庚辰那天，太保夔安等五百多名官员黎明时上殿奉表，请上尊号。热闹之中，庭燎上面的盘子突然倾侧，盘里的油灌了下来，当场烫死二十多人。石虎十分恼火，下令把造庭燎的成公段腰斩了。这时大殿已烧得残破不堪，石虎只好派人在南郊匆匆搭个台子，举行了“大赵天王”的登基典礼。封石邃为天王皇太子，却又把原来已经封王的诸子降爵为郡公，宗室封王的降为县侯。
天王皇太子石邃从小就勇猛过人，长大后随父亲征战，立过战功。石虎非常喜欢他，曾对群臣说：
“司马氏父子兄弟自相残灭，才使朕得有今天。卿等说，朕能有杀阿铁（石邃小名）的理由吗？”
