高祖刘邦有八个儿子，刘恒是薄夫人所生，排行第四。赵王刘如意首先被吕后残害。惠帝死，吕后称制，先后被封为赵王的刘友（原淮阳）、刘恢（原梁王）又相继遭毒手，而吕产、吕禄、吕通分别被封为梁王、赵王和燕王。高后七年（公元前181年）秋，吕后曾想将代王刘恒徙封赵王。刘恒知道吕后徙他为赵王是假，除掉他是真，所以坚决不愿受封，表示愿意为国长守边疆。刘恒这才免遭毒手。
在毫无征兆的情况下，代王刘恒接报，代王刘恒也是既惊又喜，于是马上召集僚属（西汉的藩王有权自行招聘、选任文职僚属，设置府署，帮助处理军政事务，称为开府。而统率左右的称为僚属）进行了一次内部会议。
郎中令张武等人议论说：“现在的朝廷大臣都是高帝时的大将，不仅工于用兵，还惯于使用诈谋。他们并不满足于做大臣，只不过原先畏惧高帝与高后的威势才不敢造次。如今，诸吕已灭，他们口头上是来迎接代王，其实心里所想的并不那么简单。代王可先托病不去，以静观其变。”中尉宋昌进言说：“群臣之言差矣。秦末朝政腐败之时，各地诸侯、豪杰并起，当时自以为能够做皇帝的人数以万计，然而最终只有高祖一人登上了天子宝座。现在已没多少人再有做皇帝的念头了，这是其一，其二，高帝封刘姓子弟为王，其封地犬牙交错，相互制约，组成了坚如磐石的宗族体系，刘氏势力的强大，已被天下所信服。其三，汉朝废除了秦朝的苛政，制订了新的法令，对人民施行恩惠，百姓安分守己，民心稳定。再说，吕后虽然立了吕姓王，然而周太尉仍可以轻而易举地进入北军，一声召唤，将士们无一不袒露左臂，表示效忠刘氏，最后扫除吕氏，这完全是天意所授。现在即使大臣们想作乱，也不会得到百姓的响应，刘氏内有朱虚侯、东弁侯；外有吴、楚、淮南、琅琊、齐、代各诸侯国。而今只剩下代王与淮南王是高祖的子辈，况且代王年又居长，更以圣明贤德闻名于天下，故朝廷大臣顺应天意民心，迎立代王，希望代王不要有什么疑虑。”刘恒觉得这番话也有道理，但对自己的去留仍没有决定。他禀告了薄太后，薄太后也要他慎重考虑，他一时难以定夺。
刘恒命人占卜以探明天意，去不去长安就由占卜的结果决定。结果，卜兆是一大条横向裂纹。卜辞是：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”意思是，我将成天王，像夏启一样继承父业并发扬光大。刘恒对问卜者说：“我不已经是王了吗，还当什么王？”问卜者回答：“卜辞所说的天王，就是皇上。”刘恒这才有点相信，就派其舅父薄昭到京城与周勃等人商议立帝之事。周勃详细地向薄昭说明了迎立代王之意。薄昭很满意，回来对刘恒说：“他们是完全可以信任的。”刘恒大为高兴，随即坐车，携张武等六人，一同起程，奔赴长安。
刘恒一行行至高祖陵墓时，停了下来，由宋昌换乘快车去长安观察动静。宋昌车到渭桥（今陕西安市近郊），丞相以下的官员都已恭候多时了。他随即回报代王。代主刘恒完全放下心来，马上也改乘快车，意气风发地来到渭桥边。群臣一见代王，立即跪下行拜见之礼。刘恒下车，向群臣一一答谢。
太尉周勃快步向前，对代王说：“臣想单独进言。”宋昌不满地说：“如果是公事，不妨公开说；如果是私事，代王是不会接受的。”周勃二话没说，跪着将大汉皇帝玉玺及符节向代王呈上。刘恒不便当场接受，说：“到了代邸再商量吧。”于是群臣簇拥着代王驱车前往代王宫邸。
到了代王宫邸，右丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢客、朱虚侯刘璋侯刘兴居、典客刘揭等一齐上前向代王行了君臣之礼，高声说道：“刘弘没有资格做皇帝我们特与阴安侯、顷王后、琅琊王，以及宗室、大臣、列侯并食封二千石以上的官员商议，一致认为最适合做高帝继承人的就是代王您了。恳请代王不要推辞，尽早登天子之位，刘恒谦逊地说：我何德何能，怎堪担当刘氏社稷之重任。希望大家再推选一个合适的人，我实在不敢当。”群臣急了，都伏在地上不肯起来，一再恳求，随后群臣上前，硬扶他面南背北坐下。陈平说：我等慎重考虑，代王侍奉高祖祠庙最为合适，天下诸侯及百姓也会这样认为。我等为社稷及刘氏宗庙设想岂能草率？还请代王接受大家的心愿！“说着，再次捧上玉玺和符节。刘恒说：既然宗室，将相、王侯认为寡人是合适的皇位继承人，寡人也就不推辞了。”于是即天子位。群臣各依原职。派太仆灌婴、东弁侯刘兴居先清扫未央宫，奉天子仪仗到代王馆舍迎接。皇帝当日晚住进未央宫。当夜封张武为郎中令，巡查殿中；封宋昌为卫将军，统领南北军。帝坐于前殿，下诏令诏谕丞相、太尉、御史大夫：昔日诸吕专蝉权柄，阴谋篡逆，想危害刘氏宗庙，赖将相、列侯、宗室、大臣将其诛杀，都各伏其罪。朕除登基，应该大赦天下，赏赐天下男子爵一级，女子每百户赐牛若干头、酒若干石。聚饮五日为欢。
