刘恒当了皇帝，少帝刘弘还住在宫里，为了避免由于争夺帝位而造成刘氏子弟互相残杀，群臣施行先立而后废的策略。齐王刘襄的弟弟刘兴居对刘恒说：“诛杀诸吕，我是没有功劳的。请让我为皇上您清宫室。”他就和太仆、汝阴侯滕公（夏侯婴）一起赶到未央宫，上前对少帝刘弘说：“您不是刘氏宗室，不应当立为皇上。”滕公随即将少帝载出皇宫。少帝在车上问：“想把我送到哪里去？”滕公说：“出去住吧！”后来把少帝载到少府。他们另派人通报刘恒，说：“宫内已被清楚。”一宫不能二主，清除宫内，实际上就是清除刘弘。
少帝刘弘被赶出宫后，群臣就为新任天子刘恒准备好皇冠、龙袍以及御车等必备之物。当天晚上，群臣保护刘恒进入未央宫。这时，端门还有十名持戟仪卫没有撤走。他们对刘恒等人说：“天子在宫中，您为什么要入宫？”刘恒问太尉周勃是怎么回事，周勃说：“他们并不知道笔下才是天子。”于是上前对他们说明了情况，那些仪卫就放下武器撤走了。
刘恒进入大殿，登上天子宝座后，马上召集群臣，连夜处理政务。在群臣商议之后，淮阳王、常山王及少帝等人被诛灭于各自的宫邸。
做臣子的，应当力保贤明君主；做君王的；应当寻求忠诚的臣子。高祖靠萧何、曹参、张良等谋臣，又有韩信、黥布、彭越等良将，历尽挫折，夺取天下。得到天下后，韩信等良将纷纷有功臣变成了叛逆之徒，最后都遭到杀身之祸。萧何、曹参等人也是战战兢兢，以保身家性命为重。等到吕后称制后，诸吕掌权，刘氏宗室子弟很多遭到杀害，老臣旧将如陈平、周勃等人更是一刻不得安心。吕后死，他们便竭力推举贤明仁厚又无外戚背景的刘恒为帝。刘恒为帝后，全靠群臣辅佐，施行无为之治，与民休息。从此，天下得到了安宁，君臣之间相安无事。
汉文帝元年公元前179年冬，十月二日，皇帝在高祖庙接见群臣。派率骑将军薄昭到代地去把皇太后迎回京。又下诏说：“前时吕产自封为相国，吕禄做上将军时，擅自派将军灌婴领军攻打齐国，企图取代刘汉，灌将军停兵荥阳，与诸侯合谋以诛吕氏，吕产想做篡逆之事，陈平丞相与周勃太尉等运谋夺取吕产所控制的北军。朱虚侯刘章首先擒获并斩杀了吕产。太尉周勃亲率襄平侯通持节承诏入北军。典客刘揭智夺吕禄相印。因此加封太尉周勃邑万户，赐金五千斤。加封丞相陈平、将军灌婴邑各三千户，赐金二千斤。加封朱虚侯刘章、襄平侯刘通邑各二千户，金千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐金千斤。”
朝廷对诛灭诸吕的人论功行赏，右丞相周勃以下，都被赐给数量不等的封户和赏金。周勃在散朝时，小步疾行退出，十分得意。文帝对绛侯以礼相待，很为恭敬，经常目送他退朝，郎中安陵人袁盎谏阻文帝说：“诸昌骄横谋反，大臣们合伙将吕氏诛灭。那时，丞相身为太尉，掌握兵权，才凑巧建立了这番功劳。现在，丞相好像已有对入主骄矜的神色，陛下却对他一再谦让。臣子和君主都有失礼节，我私下认为陛下不应如此！”以后朝会时，文帝越来越庄重威严，丞相周勃也就越来越敬畏他。
这年十二月，文帝立赵幽王之子刘遂为赵王，将琅琊王刘泽升为燕王。原来吕氏所夺取的齐楚之地都归还原主，并废除秦法“一人有罪，株连全家”的律令。
次年正月，有官员上书说，为了尊崇宗庙，应该早立太子。文帝下诏说：“朕德行浅薄，上帝神明并不情愿享受我对他们的祭祀，天下人民也认为我还不是他们理想中的皇帝。如今不能广泛寻求天下圣贤有德之人来接替帝位，却建议应该早立太子，这就使我的薄德更亏了。这岂不是辜负了天下人对我的期待？立太子事暂缓计议。”有官吏又上奏：“早定太子，正是说明皇上以宗庙社稷为重，证明皇上时时把天下大事牢记在心中。”皇上说：“楚王是朕的叔父，年高德劭，具有丰富的阅历与经验，对治理国事了如指掌。吴王、淮南王二人是朕的兄弟，他们二人都是靠道德辅佐我的，这难道不是早就安排好的皇位继承人吗？各侯王宗师兄弟中有不少功臣，有不少贤德仁义之人。如果从上述贤人中推举德行高尚的人来接替我不能胜任的皇帝之位，这就是社稷之灵、天下百姓之福了。今日不去推选贤人，而说一定要立太子，百姓会认为我忘记了贤德的人，而一心想让自己的儿子继承皇位。这不是真正在关心天下大事，朕实不愿采纳。”有官员再三请求说：“古代殷、周得天下，长治久安近千年。以往拥有过天下的王朝都不如殷、周相传的长久，就是因为殷、周都采用传位于太子之道。只有皇帝的儿子才能立为太子，历史上都是这样。高帝平定天下，建立诸侯后，才成为刘汉王朝的太祖。列侯开始受封国的也都成为封国的国祖。子孙继承，世世不绝，这是天下的公理。所以高祖立太子，目的是为了安定天下。今日放弃立子为太子的事不办，而另从诸侯宗室中去进行推选，这不符合高祖的本意。另行推选是不合适的。皇子启是长子，敦厚仁慈，请皇上立他为太子。”文帝慎重考虑之后，还是同意了。
文帝的长子刘启被立为太子。从此，其生母窦氏就被立为皇后。窦氏能做上皇后，也颇有戏剧性。她自小家境贫寒，父母早亡，仅留兄妹三人相依为命。吕后时，窦氏以良家女被选入宫当宫女。一次，吕后以宫女赏赐诸侯，窦氏也在其中。窦氏家在赵国，所以便请求把她分往赵国。但主管的宦官把这件事给忘了，最后把她分到边远的代国去了。为此，窦氏大哭一场。不想到了代国，窦氏却深得代王的宠爱，生得一儿一女，儿子即为刘启。而代王的王后以及王后所生的三子，又都先后死去，刘启才得以当太子，窦氏也幸运地当上了皇后。
