文帝重视农业生产，采取了休兵养息的安民政策，使汉朝的农业生产得到很大的发展，国库也日渐丰盈。重视农耕政策是由大臣晁错首先提出的。
汉文帝十二年（公元前168年），晁错上疏对文帝说：英明的君主在位时，百姓不会受到饥饿、寒冷的折磨。这并不是说君主能亲自耕种供给百姓食物，亲自织布供给百姓衣服，而是君主为百姓开辟了生存之道。所以尧虽然遇到九年的大涝灾，商汤虽然遇到了七年的大旱灾，而全国并没有被抛弃的病饿者，其原因就在于积蓄财物多并做了充分的准备。现在海内一统，土地广阔而人口众多，这都不亚于商汤和夏禹之时，再加上没有持续几年的旱涝灾害，但蓄积却没有上古时多‘原因何在？这是由于土地的余力没有被完全利用’百姓还有余力没有发挥，适合耕种的土地还没有全部被开垦，山林川泽的财富还没有全部被开发，不从事生产而消耗粮食的游民还没有全部回归农耕生产。
严寒之时人们急需衣服，不会要求衣服要轻柔暖和；饥饿难忍急需食品时，人们不会要求食品香甜可口。饥寒临身，人们顾不得讲究廉耻。一天吃不到两餐就会饥饿，一年不做衣服穿就会挨冻，这都是人之常情。如果饥饿却得不到食物，寒冷却得不到衣服，即便是慈母也无法保住她的儿子，君主又怎能控制得住广大百姓呢？英明的君主知道这个道理，所以引导百姓从事农桑，辛勤耕织，少征赋税，多搞蓄积，用这些方法来充实府库，防备旱涝灾害，这样才能稳定对百姓的统治。百姓的善恶，就看君主如何去引导他们；百姓追求财富就如同水只会向下流而不会选择流动方向一样。
珠、玉、金、银等物品，饿的时候不能拿来吃，冷的时候不能拿来穿，但是大家都把它们视为宝，原因就在于君主喜欢使用它们。这些东西轻便易带，只要拿在手里，就可以周游天下而不受饥寒之苦。这会导致臣子轻易背叛他的君主，导致百姓轻易离开故乡。又刺激了盗贼的贪欲，使逃亡者得到轻便的资财。粟、米、布、帛等物，由土地生产，依时成长投入很多人力，不是一天就可以生产出来的。重达数石的粟、米、布、帛，一个体力中等的人就已无法搬运，它们不会是盗贼想要掠夺的目标，而人们一天得不到它们，就会遭受饥寒。所以英明的君主应看重五谷而轻视金玉。
现在一个五口的农民之家，为官府服徭役的不少于两人。能耕种的土地不过一百亩而百亩土地的收获量不超过一百石。农民春天耕种，夏天锄草，秋天收获，冬天贮藏，砍柴修缮官府房屋，服徭役，加上民间的人情礼节如吊唁死者、慰问病人、赡养父母、哺育子女等，也得从一百石的收获物中支付。农民春天不能避风尘，夏天不能避暑热，秋天不能避阴雨，冬天不能避严寒，终年劳碌没有休息的日子。如此勤劳困苦，再加上遭受旱涝灾害，官府政令严厉苛刻，赋税沉重，赋税不按规定时间征收，政令早上发出，晚上又有了变化。农民家中有资财的，以半价折卖，家中贫穷的，只好去借双倍利息的高利贷，于是就有人卖土地房宅、妻子儿女以偿还债务了。那些大商人积聚钱财发放双倍利息的高利贷，实力小的坐在市井中做买卖，依靠手中囤积的物品，每天游荡在都市之中，趁着某种物品急需，就把价格提高到两倍以上。所以商人家庭男的不去耕耘，女的不去养蚕、织布，但穿的却是华丽的绸缎，吃的是上好的米肉。商人不必遭受农民那样的辛苦，却可以得到他们那样的收获。商人依仗手中大量的钱财，与王侯显贵结交，势力超过了一般官吏，于是以财利进行倾轧。商人到千里之外旅游，车子在路上排成了首尾不能相望的队伍。他们乘坐着坚实的车子，驾驭着良马，穿着丝制的鞋子和精美的绸缎衣服。这就是商人兼并农民、农民破产流亡的原因。
“当务之急，没有比鼓励百姓从事农耕更重要的了。要想让百姓从事农耕，关键在于使全社会重视农业生产；使全社会重视农业生产，关键在于朝廷把粮食作为奖惩手段。朝廷可以招募天下百姓向官府缴纳粮食，用以购买爵位，免除罪名。这样的话，商人可以拥有爵位，农民可以得到钱财，粮食就不会被私人屯积。那些能够缴纳粮食换取爵位的人，都是有大量剩余粮食的。收取余粮供给国家使用，就可以减少对贫困百姓赋税的征收，这就是所谓‘损有余，补不足’，政令一公布就可以给百姓带来利益。现在的规定：有一匹战马的人家，可免除三人的兵役。战马，是非常重要的军事装备，所以给予免除兵役的优待。神农的教令说有高达十仞的石砌城墙，有宽达一百步的护城河，有一百万全副武装的士兵，但如果没有粮食，也无法守住城池。由此看来，粮食是君王的重要资本，是国家政治稳定的根本。现在规定百姓缴纳粮食得到五大夫以上的爵位，才能免除一人的兵役，这与对有战马的人的优待相比较，其间差得太远了。爵位是君主所专有的，由口而出可以无穷无尽；粮食，是百姓所耕种的，生长于土地而不会匮乏。得到高等爵位和免除罪名，是天下百姓最大的愿望。让天下人输送粮食到边境地区，凭这和方式来换取爵位、免除罪名，这样不到三年时间，边塞的粮食储备就必定会很充足了。”
文帝采纳晁错的意见，传令天下：百姓输送粮食到边境地区，依据输送粮食的多少，分别授给高低不等的爵位。
晁错又上奏说：“陛下下诏，让天下人输送粮食去边塞，并授给爵位，这是对百姓的很大恩德。我担心边塞驻军的粮食不够，所以让天下屯粮大量输入边塞地区。如果边塞屯粮足够使用五年，就可以让老百姓向内撼备郡县输送粮食了；如果内地郡县积粮足够使用一年辫上，就可以随时下诏书，免收农民的赋税了。这样的话，陛下的恩泽遍及天下万民，百姓就会更积极地投身于农耕生产，天下就会十分富庶安乐了。”
文帝又采纳了他的建议，下诏说：“引导百姓的正确方法是让他们从事农耕生产。朕亲自率领天下百姓务农耕种，到现在已有十年了，但荒地的开垦没有增加，一年收成不好，百姓就有饥饿之色。这是因为从事农耕的人还不够，而官吏并没有重视农业发展，屡次颁下诏书，每年都鼓励百姓耕种，至今未见成效，这是官吏没有认真地执行诏令去勉励百姓，向他们解释清楚农耕生产的踅要意义。况且朕的农民生活艰苦，而官吏并不担心他们，他们、照顾他们，又怎么能勉励他们。从事农业呢？今年只向农民征收税的一半。”
汉文帝十三年（公元前167年）二月，文帝下诏说：“朕亲自率领天下臣民进行农耕供应宗庙祭祀的粮食，皇后亲自采桑、养蚕以供应祭祀用的祭服。请相关部门制定有关此事的礼仪！”
