起因：1914年7月28日，以奥匈帝国对塞尔维亚宣战为标志，第一次世界大战正式爆发。8月1日，德国以俄国进行战争动员为由对俄宣战。8月3日，德国又以法国不接受它所提出的“中立”条件为借口，向法国宣战。德国的对法作战计划是前总参谋长施利芬在1905年制定的，其核心是：集中强大兵力于西线，通过防务空虚的比利时、卢森堡和荷兰，从侧翼包围法军，以速战速决的战术打败法国，然后挥师东进对付俄国。
在法国方面，自普法战争结束后，法军为报失败之仇，从1872年开始制定了一个又一个对德作战计划，到开战前已有17个之多。最新的计划是由法军总参谋长霞飞将军制定的，即“第17号计划”。该计划的核心是认为德军将集结在设防巩固的法德边境线上，因此法军决定在这里展开积极主动的攻势，并一举收复在普法战争中失去的阿尔萨斯和洛林两省。
战争爆发后，德军总参谋长小毛奇遵循其前任的计划，仅用9个师的兵力监视俄国，在西线则集中了7个集团军共78个师，以梅斯为轴心分为左右两翼展开。左翼2个集团军共23个师，守卫梅斯以南法德边境的阿尔萨斯和洛林地区的阵地，右翼5个集团军共55个师，借道比利时、卢森堡和荷兰，突破法国北部边境。
1914年8月4日，德军右翼侵入比利时，遭到比利时军队的顽强抵抗，在列日要塞被阻三天，到20日才占领布鲁塞尔。此时，法军的几个主力集团军正在按照“第17号计划”，对德军左翼发起进攻。然而，初期的战斗表明，“第17号计划”糟糕得很。在洛林，法国第1集团军和第2集团军在进攻萨尔堡和莫朗日两地德军的防线中，被打得焦头烂额。
德军右翼在占领了比利时后，其5个集团军的近百万人马像一把挥舞的镰刀，从比利时斜插入法国。走在最右面的是克卢克指挥的第1集团军约30万人，被视为右翼的主力和向巴黎进军的主攻部队，该集团军于8月24日由比利时进入法境。8月25日，德军攻占那慕尔。霞飞为阻滞这支德军部队的前进，从洛林战场调集兵力组建了法国第6集团军，由老奇担任司令官。
9月2日，德军的先头部队克卢克集团军已挺进到距巴黎仅15英里的地方，法军主力为阻遏德军右翼进攻所作的努力已告失败。巴黎人心惶惶，法国政府迁往波尔多。然而，克卢克并没有直接向巴黎前进，而是向东旋转，以配合比罗指挥的德第2集团军围歼法第5集团军。这样，德军旋转战线上的侧翼就要从巴黎的近边经过，并且还要横越法第6集团军的前方。
霞飞当时还不能迅速把握这个机会，他命令部队继续后撤，但是巴黎卫戍司令加利埃尼将军马上看清楚了这一点，他兴奋地喊道：“他们把侧翼送上门来了！德国人怎么这样蠢！我不敢相信有这样的事，这太好了。”他立即命令老奇的法第6集团军准备攻击德军的右翼，又打电话给霞飞，请他批准攻击行动，但霞飞没有表态。加利埃尼又驱车驶往英军司令部，希望赢得他们的支持，但英军参谋长表示对这个计划“不感兴趣”。
经过：9月3日晚，克卢克抵达马恩河，而他所追赶的法第5集团军和其外侧的英国远征军已渡过了马恩河。这两支仓促退却、陷入疲惫和混乱之中的部队，虽曾一再接到炸毁桥梁的电令，但都未去炸毁。克卢克占领了这些桥堡之后，不顾柏林最高统帅部要他与比罗的第2集团军保持齐头并进的命令，立即准备于次日清晨渡河，继续追逐法第5集团军。
德军总参谋长小毛奇获悉法军即将反攻后，9月4日命令第1、第2集团军在巴黎以东转入防御，第3、第4、第5集团军南下，协同从东面进攻的第6集团军合围凡尔登以南的法军。但德第1集团军司令克卢克拒不执行命令，继续率军南下，形成有利于联军反击的态势。
在这一天，霞飞命令法军第5、第6集团军和英国远征军对德国第一集团军实施主要突击，法第9、第4集团军牵制德国第3、第4集团军，法第3集团军在凡尔登以西实施辅助突击。此时，英法联军66个师108.2万人对德军51个师90万人，而且在主攻方向上联军兵力是德军的两倍。
9月5日，当克卢克集团军经过巴黎东面时，其右后方侧翼受到老奇的法第6集团军的袭击，克卢克立即命令第3和第9军回过头去对付老奇。这两个军原先的任务是掩护德第2集团军的右翼的，所以他们的撤退使德第1集团军和第2集团军之间产生了一个宽达20英里的缺口。克卢克之所以敢冒这个危险，是因为他知道正对着这个缺口的英军已经迅速撤退。对德军来说，取胜的关键就在于能否在法军主力部队和英军利用这一缺口突破自己的腰部之前，击溃法军的两翼，即老奇的第6集团军和福煦的第9集团军。克卢克重点对付的是老奇的部队，福煦的第9集团军由德第2集团军应付。
老奇快要顶不住时，请加利埃尼立即从巴黎城内派兵增援。这一要求启发加利埃尼组织了战史上第一支摩托化纵队，即马恩出租汽车队。加利埃尼命令巴黎警察征集了大约600辆出租汽车，将1个师的兵力输送到战场，使老奇最终没被克卢克打垮。克卢克发觉右翼和后方受到威胁后，命令所部于8日全部撤至马恩河北岸。于是，德第1集团军和第2集团军之间的间隙达到50公里。
9月6日凌晨，法军发起全线反攻，法第6集团军继续与德第1集团军在奥尔奎河上激战；法第5集团军也掉转头来，变撤退为进攻，同德第1集团军厮杀，并同德第2集团军右翼交火；法第4和第9集团军则截住德第3、第4集团军，使德第1、第2集团军陷于孤立。9月8日，弗伦奇率领英军的3个军悄悄爬进了德第1集团军和第2集团军之间的缺口，将德国第1集团军与第2集团军隔开了，使克卢克和比罗面临着被分割包围的危险。
9月9日，比罗下令他的第2集团军撤退。当时克卢克的第1集团军虽暂时击败老奇，可此时他也处于孤立的境地，不得不于同一天也向后撤退。德军在其他地段虽略占上风，但鉴于第1、第2集团军所面临的态势，9月10日，小毛奇下令全线停止进攻，撤至努瓦永至凡尔登一线。到9月11日，德军所有的军团都从马恩河一带撤退，马恩河会战结束。
结果与影响：马恩河之战以德军失败告终，英法联军在200公里的战线上推进60公里。在这场会战中，交战双方先后投入150万的兵力，伤亡人数在30多万以上。其中法军阵亡2.1万人，受伤12.2万人，德军阵亡4.3万人，受伤17.3人。在马恩河之战中，协约国粉碎了德军速战速决的计划，保住了巴黎，使第一次世界大战中的西线战场形成了胶着状态。这场会战的战略性结果十分巨大，德国人丧失了其优先击败法国再转过身来对付俄国的唯一机会。
在这场战争中，交战双方各有失误，德军的失误主要表现在：第一，德军总指挥官小毛奇远离战场，对前线战况不明、指挥不当；第二，德军过高估计了自己的实力，从而导致轻率用兵、孤军深入；第三，第1集团军总指挥克卢克一意孤行，使各集团军缺乏协同，导致德国速战速决的整体计划破产。英法联军的失误主要表现在：第一，刚开始被德国的气焰震撼，抱有悲观的心态；第二，行动迟缓，使好好的战机白白浪费，并使德军保存了实力。
自大战爆发后的一个多月的时间内，德军遵循施里芬定下的基本方针，迅速穿越比利时领土向法国本土挺进。那时整个德国甚至几乎全世界都深信德军会很快胜利，巴黎即将被占领。然而，当德国人的胜利似乎唾手可得、法国人的灾难迫在眉睫时，协约国军队却在马恩河畔转败为胜，因而被人们称为“马恩河畔的奇迹”。美国著名战史专家米德尔顿在论及协约国将领中谁对马恩河会战的贡献最大时说：“历史表明，要求得到‘马恩河战役得胜者’这一称号的颇不乏人，但加利埃尼比起大部分人更是名正言顺。”
