起因：凡尔登是法国东北边境的战略据点，是法国整个国防线的支撑点，是英法军队战线的突出部。它像一颗伸出的利牙，对深入法国北部的德军侧翼形成严重威胁。德、法在这里曾有过多次交手，但德军都未能夺取要塞。
1916年初，德军在东线（即对俄作战）取得重大胜利的情况下，为尽快打败英、法军队，其主攻方向转回西线，决心集中兵力攻克法军坚守的战略要地凡尔登，以牵制和消耗法军主力。如果此次战争德军能一举夺取凡尔登，必将沉重打击法军士气。同时，占领了凡尔登，也就打通了迈向巴黎的通道，法国就不攻自灭，剩下的英、俄两军就不足为奇了。
凡尔登筑垒地域横跨默兹河两岸，正面宽112公里，纵深15—18公里。它有四道防御阵地，前三道为野战防御阵地，第四道是由要塞永备工事和两个筑垒地带构成的坚固阵地，居高临下，易守难攻。法第3集团军（由埃尔将军指挥，拥有11个师、632门火炮，后增至69个师，约占法军总兵力的2/3）在此防守，其中5个师防守凡尔登以北地区，3个师防守凡尔登以东和东南地区，另3个师作为预备队，配置在凡尔登以南默兹河西岸地区。
负责进攻任务的是由德国皇太子威廉指挥的第5集团军（辖7个军共18个师、1200余门火炮、约170架飞机，后来军队增至50个师，约占西线德军总兵力的1/2）。其具体部署是：第7、第18、第3军（6个半师、879门火炮、202门迫击炮）在孔桑瓦至奥恩河15公里宽正面上实施主要突击，第5军掩护其左翼；第15军在奥恩河以南6公里处实施辅助突击，第6军在默兹河西岸采取牵制行动。在主突方向上，德军步兵比法军步兵多两倍，炮兵多3.5倍。为达到战役的突然性，1916年1月，德军在西线实施一系列佯动。
从1916年1月开始，德军统帅法金汉就悄悄结集部队准备攻击凡尔登。同时，德军明目张胆地向香贝尼增兵，做出要在香贝尼发动攻势的姿态，法军总司令霞飞果然上当了。自1914年德军无力攻克凡尔登而转移进攻方向之后，法国人就认为凡尔登要塞已经过时，已经停止强化那里的要塞。此时，德军向香贝尼的移动使霞飞异常警惕，他认为德军会向香贝尼进攻，然后从这里进军巴黎。
然而，随着德军在凡尔登方向结集迹象的渐渐明显和暴露，英法联军终于弄清了德军的真正意图。霞飞慌了神，火速下令向凡尔登增兵。但到1916年2月21日，仅有两个师赶到凡尔登。而这一天，德军开始对凡尔登要塞发动进攻，企图一举消灭法国主力部队。
经过：1916年2月21日7时15分，德军开始进攻凡尔登。为了不暴露主要突击方向，德军决定在宽达40公里的正面上，以整个集团军的炮兵进行八个半小时的炮火准备。航空兵首次对法军阵地实施轰炸，摧毁部分防御阵地，并杀伤大量有生力量。16时45分，德军步兵发起冲击，采用纵深队形以散兵线分波次推进，最前面为强击群。当日，德军占领第一道防御阵地，在以后四天（2月22日—25日）中又先后攻占第二、第三道防御阵地，将战线向前推进了5公里，占领重要支撑点杜奥蒙堡，但未能突破法军的最后防线。
战斗对于法军来说是艰苦的，但好歹顶住了德军的进攻。待法国援军赶到之后，双方开始了拉锯战。2月25日，法军总指挥霞飞将军任命第2集团军司令贝当为凡尔登前线指挥官（5月1日起由尼韦勒继任），并调集一切可以动用的部队，决心在凡尔登地区与德军决战。2月26日，贝当下令夺回杜奥蒙堡。法军经四天激战，损失惨重，但没有完成任务。
自2月27日起，法军利用唯一与后方保持联系的巴勒迪克—凡尔登公路（又被法国人民称为“圣路”），源源不断地向凡尔登调运部队和物资。一周内，法军沿这条公路用3900辆汽车，输送了19万名士兵和2500多吨军用物资，这是大规模汽车输送的第一个范例。法军大批援军及时投入战斗，加强了纵深防御，对战役进程产生了重大影响。至月底，德军弹药消耗很大，且战略预备队未及时赶到，从而丧失了突破法军防线的时机。
从1916年3月5日起，德军将正面进攻扩大到30公里，并将主突方向转移到默兹河西岸，企图攻占304高地和295高地，解除西岸法军炮兵的威胁，并从西面包围凡尔登。同时，德军继续加强东岸的攻势，由急促的冲击改为稳步进攻，但遭到法军的顽强抵抗，付出巨大伤亡后仅攻占几个小据点。
整个3、4两个月，指挥德国第5集团军的普鲁士皇太子在风雪和连绵的春雨之中，驱赶着部队向默兹河西岸进攻。在法军的交叉火力下，德军伤亡惨重。这一地区的诸要点成了德法两军反复争夺的对象，炮兵成了战争的主角，每次冲击和反冲击，炮兵都要进行密集而猛烈的炮火准备。4月9日，德国在攻击莫特·奥姆高地的炮火准备时，消耗掉了17列车弹药；5月4日在攻击304高地时，参加炮火准备的重炮连多达100多个；4月20日，法军用80个炮兵连的火力支援反冲击。结果，德军被逐出莫特·奥姆高地，双方都遭受到了可怕的损失。
在此期间，一件意想不到的事帮了协约国大忙。在一次炮兵对射中，法军的一发炮弹无意中击中了德军隐藏在斯潘库尔森林中的兵工厂，把45万发大口径炮弹引爆，德军的炮兵火力由于弹药短缺而受到很大影响。经过70余天的激战，到4月初德军总共才前进6—7公里，而且受到的阻力越来越大，在兵力上的优势已荡然无存。与之相反，协约国方面逐渐在力量上占了上风。
1916年4月—5月，德军集中兵力兵器（包括使用喷火器、窒息性毒气和轰炸机），对西岸法军实施重点突击。但步兵进抵304高地和295高地一线后，遭到法军炮火的猛烈反击，5月底停止进攻。在东岸，法军频繁轮换作战部队不断实施反击，与德军反复争夺，迟滞德军进攻。
1916年6月，德军再次发动大规模攻势，经七天激战切断沃堡与法军其他阵地的联系，迫使沃堡守军于6月7日投降。6月下旬，德军首次使用光气窒息毒气弹和催泪弹猛攻苏维耶堡，在4公里宽的正面上发射11万发毒气弹，给法军造成重大伤亡，一度进抵距凡尔登不足3公里处。
1916年6月，俄军在西南战线突破成功，7月盟军在索姆河发起进攻，8月法军发起反突击。这些情况迫使德军在凡尔登方向未再投入新的兵力，后来的进攻行动只是为了牵制正面法军。经数月苦战，德军虽在凡尔登以北、以东地区锲入法军防线7—10公里，但未能达成战役突破。8月29日，德军总参谋长法尔肯海恩被免职，兴登堡元帅接任他的职位。9月2日，德皇批准停止向凡尔登进攻。
1916年10月24日，法军转入反攻，至12月18日收复杜奥蒙堡垒和沃堡堡垒。12月15—18日，法军再次发动反攻，基本收复被德军攻占的阵地。12月21日，法军前进到他们在2月25日原先据守的地区，凡尔登之战至此结束。德国预定在1916年迫使法国退出战争的战略计划，经凡尔登一战遭到彻底破产。
结果与影响：凡尔登之战是第一次世界大战中历时最长、规模很大的战役，也是典型的阵地战、消耗战。双方参战兵力众多，伤亡惨重，法军在整个战役过程中投入了陆军66个师（法军陆军共有70个师），德军也先后投入了46个师。经过10个月的厮杀，法军阵亡、负伤、被俘和失踪的人数达46万人。从这个意义上说，法金汉达到了目的，因为凡尔登战役吸引了法军的绝大部分力量，消耗掉了法国陆军中最优秀的士兵，但德军也付出了伤亡近30万人的代价，他们损失的精锐突击营士兵是无法补充的。
在这次战役中，双方竞相使用新式武器，德军为实施堑壕战广泛采用了喷火器、毒气弹和超大口径火炮等兵器，法军则试验了轻机枪和400毫米超级重炮。炮兵在这次战役中成为主角，双方的军队相互发射了约4000万发炮弹，这在战争史上是少有的。同时，法军的野战筑城工事和永久工事相结合的防御体系，也显示了巨大的生命力。
德军在此役中的失败，主要是由于协约国军队在兵力兵器方面占有总体优势。德军虽然在进攻开始阶段取得了一定进展，但随着时间的推移劣势越来越明显，最后竟然无力进攻，这也从另一方面反映出德军指挥部过高地估计了自己的力量。
凡尔登之战是第一次世界大战中最有决定性的一次战役，德军因遭到无法弥补的人力和物力的巨大损失，其在多条战线上作战的困境日益加重，德军的士气从此大为低落，战斗力日益下降。与此同时，德国国内人民掀起了更高的反战浪潮，德国内外交困、处境危难，战争的主动权逐渐转移到协约国手中。
