日常的供给“惟猪肉一斤，豆腐二块，菜一把”，酱醋佐料，全由主人家供给，逐日记账，月底结算。这位吏部尚书、巡抚、高官权臣，他清廉正直，贴近民心。在巡抚云南的告示里，说出了王恕的肺腑之言，“欲携家童随行，恐致予民嗟怨，是以不恤衰老，单身自来，意在洁己奉公，岂肯纵人坏事。”说“衰老”，是恰当的，这时他已是花甲之年，在当今已是退休的年龄了。这位高年巡抚敢冒锋刃之险，风霜之苦，跋涉数千里，来到云南，他要证明的就是一个人生信条：“洁己奉公”。人民的爱憎分明，是非清楚。也许是对那时的官吏腐败贪污的憎恶，昆明的老百姓竟然把王恕的告示抄了下来，高悬中堂，家家焚香祷告，顶礼膜拜，奉为神明，感恩戴德。
王恕在云南只住了九个月，离去时，一如来时：一骑，两童，半笼旧衣，半笼旧书。《明史》本传说他“威行徼外，黔国以下，咸惕息奉令”，“直声动天下”。
王恕不仅自己清廉，尤对当时的贪污腐败风气嫉恶如仇。仅在成化一朝，他就曾先后应诏上疏二十一次，主动上疏三十九次，平均每年二三次，几乎全部都是指斥权幸蛊惑皇帝胡作非为之事。“天下倾心慕之。遇朝事有不可，必曰：
王公胡不言也。己疏果至。时为谣曰：‘两京十二部，独有一王恕。’于是贵臣皆侧目。”明宪宗也渐渐不喜欢他不断批评朝政，找个机会，让他致仕还乡了。
宪宗朝，王恕数为巡抚，历侍郎尚书，政绩卓著。只因“以好直言，终不得立朝。”归乡后，朝臣犹不断上书请用王恕。
明孝宗即位，王恕又被起用，任吏部尚书。上任后在大门上贴一张告示：
“宋人有言，受任于朝者，以馈遗及门为耻，受任于外者，以苞苴入都为羞。今动曰贽仪，而不羞于人，我宁不知耻哉！”当时贪污受贿已蔚然成风，廉耻既无，亦不以为怪了。称作“贽仪”，表示是理所应得的酬劳。王恕对此深恶痛绝，誓不随波逐流。虽已年高，对国事仍时刻挂于心怀，先后因旱涝、冰雹、地震等上书二十七次，“咸切时弊”。
王恕一心为公，不受贿，不贪赃，故其个人生活十分清苦，且心甘情愿，以此为荣为乐。当时官吏，即使不在贪墨之列，特权也甚多。以用油为例，大都由官库供给，王恕从不用官库的油，总派老仆在商店零星打油以供食用。偶尔偕夫人及家人外出同行，遇到驿站，他总让夫人与家人投宿民居或旅舍，而后自己到驿站住宿。驿站官吏于心不忍，怎能让朝廷贵官与夫人分宿两处，此举不合人情，恳请让夫人同宿。王恕恳切解释：驿站是朝廷为官员所设，目的为公；而夫人及家人住宿其间乃是私也，这个便宜不该占！坚决辞谢了。
王恕的儿子从陕西三原故乡来京城探亲，骑着一匹骡子，布衣草帽，一路水远山遥，风尘仆仆，他不声张，不露身份，粗食饮水，酷类穷书生。谁也不会想到他就是执掌天下官吏升迁奖惩命运的吏部尚书之子啊！王恕的一个女儿，嫁给了一个姓宋的监生，出嫁时只乘坐一顶市井平民雇用的两人抬的小轿。她背着父亲花二两银子买了一块宝石，一再叮嘱切勿让父亲知道，因为这在王恕眼里已是不得了的奢侈浪费了。
王恕一生勤政廉政，清白无私，不畏权贵，敢于直言，在当时确实起了树立廉洁奉公风气的好作用。《明史》评论他：“扬历中外，五十余年，刚正清严，始终一致。”又说，明朝孝宗在位时的“二十年间，众正盈朝，职业修理，号为极盛者，恕力也”。可见王恕是弘治年间明朝这座大厦的一根顶梁柱啊。
刚峰正气永留人间——明代著名清官海瑞
海瑞字汝贤，自号刚峰，海南琼州府琼山县人。自幼，家境贫寒，四岁丧父，依祖传十亩薄田糊口，母谢氏做女红供他读书。海瑞天资聪明，读书勤奋，年轻时即以德才见称，成为闻名的海南才子。但因生性耿直，不肯趋奉，直至三十四岁嘉靖二十八年（公元1549年）才中举人。
数年后升浙江淳安县令。淳安乃偏僻小县，田地贫瘠，百姓贫困。全县仅八千余顷土地，每年负担绢一万六千多匹，三千九百多担粮的沉重租税。丈量土地时，官吏贪污受贿，给豪门大户少量，给贫民小户多量。故富者田多而少纳税，贫者田少而多缴税。富者益富，贫者益贫。贫苦百姓叫苦连天。
海瑞上任后即微服出访，对县内情况了然在胸，贴出布告，将重新丈量土地。一日回衙，管钱粮的李先生即呈上一厚厚的礼单。“这是全县乡绅为大人过生日送的贺礼。”海瑞看那单上竟有送一千两的，总数约二万。他哈哈大笑，即请全县送礼的众乡绅进县衙喝酒。席间，他向众人高声说道：“海某来到淳安，深蒙各位厚爱，愧不敢当！我的生日不是今天，就是生日那天，也绝不接受一文贺礼。各位送来的银子，当面奉还，清丈土地之事，本县令出必行。各位都是正义君子，定能赞助本县重新清丈。如有不逞之徒从中作梗，敢于作弊，本县言出法随，必定严惩。”
海瑞当面点名，令乡绅各自领取银子，众乡绅都瞠目结舌，半晌无语。第二天，海瑞亲自率人下乡，重新丈量土地。成为第一个在全国查实土地数目，解决赋税合理负担的县令。之后便是整顿吏治。海瑞认为整顿必先从自己开刀，当时官员的收入一是国家俸禄，二是各类“常规”收入。“三年清知府，十万雪花银”即从此中得来。海瑞下令革除了一切“常规”，把全县人民每人每年要负担的几项银子从平均五两减到两钱。自身除俸禄之外一无所有。好心的朋友劝他如此势将得罪所有的大小官吏，岂不是要大难临头吗？海瑞回答：“充军流放，下狱杀头，心甘情愿。但再也不许鱼肉贫苦百姓了！”
海瑞习惯过那清贫的日子，他身穿布袍，日食糙米，令家中老仆种菜以自给。总督胡宗宪惊讶地对人说：“昨天听说海县令为母亲祝寿，买了两斤肉。”
海瑞的刚直与节俭已渐闻名。
胡宗宪是宰相严嵩的党羽，在浙江势焰熏天，其子更是无恶不作的酒色恶棍。他听说海瑞革除了“常规”，很不以为然。他有意要去试试这位海县令。他带领家将，气势显赫地向淳安而来。他一路逢州过县，所到之处谄媚奉承之徒络绎不绝，山珍海味地款待，奉赠金银财宝，地方官惟恐照顾不周。不多日，胡公子的车队里几十个箱子就装得满满的了，且都贴上了总督衙门的封条。
胡公子到淳安，一无人迎接，二无人送礼，他心中恼怒，住进驿站即寻衅闹事。借口驿站供应不周，大发淫威。竟把驿吏倒悬拷打，一时县衙诸吏为之惊惶失措。海瑞带领属吏前往驿站，对胡公子厉声教训说：“从前胡公率人巡视部属，轻车简从，命令凡他所经过之处不许摆设酒席及装饰宾馆，务须节俭，决不扰民。今日你等歹徒，衣饰华丽，行囊富足，且行为粗俗鲁莽，决非胡公那文明知礼的公子所为！”他大声喝问：“你们是何处强盗，竟敢盗用总督官衙的印鉴，贩运私物！”下令通通擒拿，衙役们遂将胡公子及仆从痛打一顿。并将其所携带数千两黄金统统没收，纳入公库。海瑞又亲笔给胡宗宪写封信，说明歹徒冒充总督大人的公子，到处行骗，勒索钱财，行凶打人。为维护总督大人的声誉和尊严，现已将所有人犯全部擒拿归案，请总督大人亲自审理。海瑞派人把胡公子等人和行李，一起交送总督府。胡宗宪看了海瑞的信，有苦说不出，又不敢张扬，只得忍气吞声，将儿子大骂一顿了事。数月之后，严嵩的心腹大臣，左副都御史鄢懋卿奉旨出京来总理江浙盐政。所到之处，排场之阔，挥霍之多，勒索之巨，令人咋舌，仅在扬州一处，就搜刮黄金三百万两，在杭州一餐挥霍白银千两，并选十数个美女供己淫乐。他的红呢大轿要征用百余名轿夫，其老婆的五彩轿，要用十二名女子来抬。随从车辆不计其数。所过之处，百姓犹遭洪水猛兽。
严州知府得知鄢懋卿要路过淳安，惟恐海瑞供应不周，惹来大祸，事先向他下了严令，不惜一切，要使鄢某满意而去。
海瑞感到为难：心知所谓视察，其实就是搜刮的代名词，只要他金银刮足，吃喝满意，所谓视察政务，只是虚应故事。御史此行，县里要修桥、铺路、装修客馆、备礼品、山珍海味，别的不说，仅这一副价值千两黄金的酒具和纯银制作的溺器、锦垫镶金的马桶，这不是要淳安百姓的命吗？海瑞思之再三，毅然豁出七品知县和颈上的一颗人头。他给鄢懋卿写了一封信：“从大人发来的告牌，可以看出大人品德高尚，生活俭朴，最厌逢迎，平生惟恐所到之处令百姓不安。可是听说大人所经之处，州县官吏竟敢不按大人的牌示办事，不仅大肆铺张，谄媚巴结，恨得百姓怨声载道。这就使我左右为难。遵照大人牌示，深怕落得简慢不恭的罪名，不按大人牌示办，又怕违背了你爱惜百姓的一片好心。因此不得不请示大人，究竟如何办才好？”
鄢某看罢海瑞的禀帖，气得直发昏，一气之下，连严州也不去了。但他并未忘记此事，过了两年，他特意派御史袁淳出使浙江来寻海瑞的过错，但袁淳住了好久，终未能找到海瑞一点毛病。无奈只得以“倨傲不恭”之罪，奏劾海瑞，罢官，调京议处。
海瑞在淳安四年进京两次仅用去路费四十八两，对各级长官概不送礼，分文没花。留下的惠政佳话则街谈巷议，至今不衰。告别时两袖清风，飘然而去。
身上穿的还是那件已穿了八年的麻布皂袍，衣边袖口，破损之处已补缀得重重叠叠，布丝缕缕，在寒风中飘飘摆动。
送行的淳安父老乡亲无不抱头痛哭，呼声如雷，海瑞热泪纷纷。他觉得在人间生命财产，富贵荣华，所有一切都没有人民发自内心所憎予的荣誉和挚爱更宝贵了，他默默地勉慰自己，从生至死，要刚峰永在，清节长存。
是时嘉靖皇帝，在位年久，先是重用奸相严嵩父子，十余年不上朝听政，朝廷政治乌烟瘴气，天下民怨沸腾。嘉靖迷信道士谎言，深居西苑，一意修炼长生不老之术。督抚大臣争上符瑞礼官则表贺。大臣自杨最、杨爵直言获罪后，朝臣噤若寒蝉，一片沉寂、无敢再言朝政。
海瑞在嘉靖四十一年（公元1562年）来到北京，此时祸国殃民的严嵩已被已被御史邹应龙弹劾罢职，鄢懋卿被判充军，大学士徐阶入阁执政。原任福建儒学副提督朱衡升任吏部侍郎，朱衡了解并钦佩海瑞，在其竭力推荐下，海瑞又出任江西兴国知县。两年后他以力治穷县，政绩卓著，调到北京升任户部云南司主事（正六品）。历年所见人民的苦难，使他对贪官污吏深恶痛绝。到北京后他痛切地感到，昏君无道，是造成各种祸患的总根源。嘉靖四十五年二月，海瑞愤然提笔上疏皇帝：“至谓遐举可得，一意修真，竭民膏脂，滥兴土木，二十余年不视期，法纪弛矣。”“以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣。”“吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽。陛下试思今日天下，为何如乎？”海瑞指出嘉靖修斋建醮，求长生纯属荒诞。“陛下误举之，而诸臣误顺之，无一人肯为陛下正言者，谀之甚也。”又说嘉靖“一心修真，是陛下之心惑。过于苛断，是陛下之情偏”。海瑞批评嘉靖斋醮为求长生，而拜道士陶仲文为国师，“陶仲文今已死矣，彼未得长生，陛下又何苦去求之？”他批评皇帝恶逆耳之言，喜奉承媚语。严嵩“有一不顺陛下者乎？昔为同心，今为戮首矣”。“用人唯顺，爱人以谀，故奸佞之徒气焰嚣张，官风腐败势难挽回。”“今大臣持禄而好谀，小臣畏罪而结舌。臣不胜愤恨，是以冒死，愿尽区区。”他最后竟愤怒地写道：“嘉靖，嘉靖，现在弄得天下家家皆净了。”
这封措词激烈、直戮心肝的谏书递上去以后，海瑞自知横批龙鳞，必死无疑，但觉得替天下百姓说出了要说的话，算是了结一件大事。也许向嘉靖猛击一掌，会使他从昏晕迷惘中清醒过来，振奋精神，可使国家转危为安，百姓可以活命。念及此处，心境十分开朗快意。海瑞把做官十几年积蓄下来的二十两银子交给好友王宏诲，请他帮助料理后事，买了棺材，遣散仆人，准备随时受捕就戮。
嘉靖读罢，气得大怒，抛疏于地，对侍臣说：“赶快把他抓来，不要使他跑了！”时宦官黄锦在侧，他说：“此人素有痴名，闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀妻子，待罪于朝，僮仆已奔散无留者，是不遁也。”嘉靖听罢，沉默良久，心中虽恨恨不已，但细思海瑞的话有许多是对的，过了片刻，又取海瑞奏折细读，一日三次被感动得长叹不已。遂将上疏留下，数月之久未作批示。
嘉靖曾说过，海瑞这个人可以和殷纣王时的比干相比，但我可不是殷纣王。嘉靖此时已六十岁了，平时酒色过度，又吃方士的长生丹药，中毒心衰，看了海瑞的奏章，又悔又恨，羞愧交加，不久就得了大病。他恨海瑞，在其奏章上批了“詈主毁君”四字，将海瑞下锦衣卫监狱，交刑部，拟死罪。刑部拟罪奏章仍留置嘉靖身边，不作批示。宰相徐阶很器重海瑞，一日见嘉靖拿着法司的卷案正要批发，忙抢先奏道：“海瑞愚直无知，不过是想陛下圣明，想冒些风险沽名钓誉。
要是杀了他，反倒成全了他的美名，不如把他放了，这样朝臣都会称颂陛下宽怀大度，他倒反而失算了。”嘉靖犹豫了半天，放下了笔，叹道：“我也是怕杀了他，让后人议论我听不得逆耳之言，以私愤杀人，连一个海瑞都容不得！”海瑞得救了。不久，嘉靖死去，众官多不知，刑部主事闻之，认为海瑞将来可大用，摆设酒席款待，海瑞以为是处死前最后的酒宴，恣意畅饮。主事告他皇帝已驾崩，先生可大用了。海瑞听罢放声痛哭，昏厥于地。不久复官，任大理寺丞。
隆庆三年（公元1569年）夏，海瑞升任都察院右佥都御史，总理粮储提督军务，兼巡抚应天（南京）十府，治所在苏州。海瑞上任，在政界官场掀起一场风暴。他首先向所管十府一州的各级官员颁布了严禁贪污受贿、鱼肉百姓、贪赃枉法等项内容的《督抚条约》，在条约中他给自己规定了一系列条款：出巡时取消鼓乐前导，所到之处不准地方官员出城迎送，居住和办事的房屋因陋就简，不许另行翻修建造；砚池、帏帐、桌椅、餐具不许更新添置；每餐饮食的花费，不得超过三钱银子，其中包括薪柴、茶水、佐料、蜡烛等零星费用。在物价便宜之处，不得超过二钱。
应天十府的大小官员，听到海瑞出抚应天（管辖应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、太平、宁国、安庆、池州十府及广德州）的消息，震动很大。平时德才兼备，为官清正者，拍手称快。昏官庸官，胆战心惊。贪赃枉法受贿之徒大多弃官纷纷逃窜，世家大族，名门权贵，本是高楼深院，朱红大门。闻海瑞上任，一夜之间，改漆为黑色。监督织造的宦官，立即减少了轿夫和侍从随员。腐败贪污享乐之徒心存畏惧，社会风气为之一变。江南人民从心底生起了一线希望。
海瑞决定重新丈量土地，均田均赋，勒令所有地主把历年来巧取豪夺的土地都退还给农民。海瑞碰到了江南第一大户，就是住在华亭的前任首辅大学士徐阶之家。徐家占田四十万亩，上告的农民竟有万人之多，主要被告即是徐阶的弟弟徐陟和他的儿子徐瑛。
海瑞很为难，徐阶曾是他的救命恩人，自己原来只是户部一主事，于两年之内连升要职，而今已是坐镇一方的大员，都是除阶等人的重用，提拔。如今徐阶刚刚被政敌高拱排挤出朝，告老还乡，就在此时逼他退田，非但棘手，也难以开口。
