林黛玉本是苏州人，父亲林如海是前科探花出身，官拜兰台寺大夫，如今在淮扬任巡盐御史。林如海已五十岁，只有黛玉这么一个女儿，夫人贾敏是显赫世家荣国府的千金小姐。
黛玉生性聪颖。五岁时，父亲请了一位先生，在家中教她读书识字，没有多久，她就把《四书》背得精熟。先生名叫贾雨村，教书时发现这位女学生有些怪异，凡是书中有“敏”字，她都念成“密”，写字时遇到“敏”字，都要减去一两笔。后来才得知，她这是在有意避家长的名讳。
林黛玉的母亲早年病故，黛玉因过于悲痛，从小身子就弱，经常生病。贾母疼爱外孙女，几次想把黛玉接进荣国府来，都因黛玉生病而没有成行。这次，贾母特地派船来接黛玉，林如海想到自己有官在身，公务繁忙，照料女儿难得周到，这才决定让黛玉到外祖母家去居住，并委托教黛玉读书识字的贾雨村一路护送。
几天之后，船到了京都码头，早有荣府的轿子等在岸边了。轿子拐进一条街，街北蹲着两只石狮子，三间兽头大门，门前坐着十来个衣帽华丽的人。正门上方悬着一块匾，匾上写着“敕造宁国府”五个大字。轿又往西行，不多远又是同样的三间大门，这才是荣国府。黛玉见房屋都是雕梁画栋，廊下养着鹦鹉、画眉，果然气派不凡。轿子从西边的角门进去，最后在垂花门前停了下来。几个穿红着绿的丫头都笑着迎了上来，又有三四个人争着打起帘子，只听得有人向屋里回话：“林姑娘到了？”
林黛玉下了轿，被领进正房大厅，只见一位鬓发如银的老婆婆被人搀扶着迎了上来，她知道这就是外祖母了，正要下拜，被贾母一把搂在怀里，“心肝儿”地叫着哭了起来，黛玉也哭个不休。众人慢慢劝解，黛玉才止住了眼泪，按贾母的指点一一拜见了邢夫人、王夫人和李纨表嫂及迎春姐妹。黛玉很为那阵势排场惊讶，隐隐有一种府内等级森严的感觉，这时却听后院传来笑声，说：“我来迟了，没有迎接远客？”
黛玉纳闷：这些人个个敛声屏气，严肃齐整，这来的人是谁，敢这样无礼？正想着，一群丫头、妇人拥着一个丽人从后房进来。这人一身珠光宝气，就象神妃仙子，一双丹凤眼，两弯柳叶眉，身材苗条，体态风骚，粉面含春威不露，丹唇未启笑先闻。
黛玉连忙起身。贾母笑道：“你不认得她。她是我们这里有名的泼辣货，南京人叫‘辣子’，你就叫她‘凤辣子’是了。”众姐妹连忙告诉黛玉：“这是琏二嫂子。”黛玉曾听母亲说过，大舅贾赦的儿子贾琏，娶的是二舅母王夫人的内侄女，学名叫王熙凤。
王熙凤拉着黛玉的手，上下细细打量，笑着对贾母说：“天下真有这样的标致人儿，我今日才算见着了！怪不得老祖宗天天嘴里心里放不下。只可怜我这妹妹命苦，姑妈去世了……”说着便用手帕揩泪。贾母笑道：“我才好，你又来招我。你妹妹远路来，身子又弱，才劝住她不哭，快别提了。”王熙凤连忙转悲为喜说：“我一见了妹妹，一心都在她身上，又是喜欢，又是伤心，竟忘了老祖宗，该打，该打！”
说着，她又拉着黛玉的手，问：“妹妹几岁了？可上过学？在这里不要想家，想吃什么玩什么，只管告诉我。”一面又吩咐婆子把行李搬进房间去，说话间，桌上已摆上茶果，凤姐亲自为她捧茶捧果。
吃过茶果，贾母让仆人带着黛玉去见两个舅舅。大舅舅贾赦推说身体不好，说改日再见。二舅舅贾政因为斋戒，不便相见。
一天里，黛玉受到这么多长辈和姐妹们的宠爱，心里很是高兴，但当她从两个舅舅家中出来，心里掠过了一丝阴影。从这天起，黛玉开始了寄人篱下的生活。
