宝玉的姐姐元春选入宫中以后，被封为贤德妃，宁荣二府上上下下个个喜笑颜开，只有宝玉毫不介意，就同没有这事一样。二府的老爷们商议，在府中修一座三里半方圆的大观园，作为元春回家探亲的别墅。于是，各行工匠，金银铜锡，土木砖瓦，潮水般地涌入府中。垒山的垒山，造屋的造屋，开沟的开沟，架桥的架桥；种花的，栽树的，凿池的，铺路的，各显其能。
一年之后，贾府的省亲别院落成。皇上批准：正月十五上元之日，贾妃省亲。
到十五日那天，大清早，贾赦等领全族子弟在大街外等候，贾母领全族女眷在荣府大门外迎接。街头巷尾围布挡严。只见一队队人马过后，才见八个太监抬着一个金顶鹅黄绣凤的大轿，缓缓而来。贵妃娘娘贾元春隔着帘幕向外看，只见园内香烟缭绕，五彩缤纷，处处灯火相映，时时细乐声喧，说不尽这太平气象，富贵风流。她也不由得叹息大过奢华。
贾妃游玩了一会儿，然后更换衣服，去贾母处行家礼，贾母等人一齐跪下请求免去。元春泪流满面，走下前来，一手扶着贾母，一手扶着王夫人，三个人相视而泣。邢夫人、李纨、凤姐和迎春姐妹们，全在旁围绕，垂泪无言。很久，贾妃才忍住悲痛，安慰贾母等：“当日既送我去那不得见人的地方，今日好容易回家一会儿，不说说笑笑，反倒哭起来，等会儿我去了，又不知何时才能回来！”
这时，贾政到门帘外来问安。元春隔着门帘，含泪对父亲说：“普通人家，虽说粗茶淡饭，却终究能朝暮相聚，享受天伦之乐；如今我虽富贵至极，然而骨肉分离，又有什么意趣！”元春这番话乃是人生至理，表达了她身处深宫的寂寞心情，对父亲当时的决定也有怨意，但贾政满脑子是富贵荣华的庸俗思想，不能体谅女儿的苦衷，听了元春的话后，反而文绉绉地讲了一大通感戴君恩的话，还让元春安下心来好好伺候皇上。
元春见了宝钗和黛玉，便问：“宝玉怎么不来进见？”贾母说：“没有命令，他不敢进来。”元春让人快快领他进来。小太监出去带宝玉进来，先行国礼，然后元春让他走到跟前，拉着手揽进怀里，抚摸着他的头笑着说：“比以前长高了些……”一句话还没说完，泪水便如雨点般滚落下来。原来，宝玉自小跟元春最亲近，二人虽是姐弟，实同母子一般。
吃过饭后，元春又为大观园内几处最佳的地方题名，并让宝玉为“潇湘馆”、“蘅芜苑”、“怡红院”、“浣葛山庄”等４处最佳景地各写五言律诗一首，以安慰她自幼教导宝玉的苦心。
说说笑笑，很快就到了要回宫的时间。元春依依不舍地与亲人告别，强颜欢笑坐轿回宫去了。
