一天，元春派太监从宫里送出一个灯谜，让弟妹们猜，猜完了每人还要做一个谜送回去。宝玉、黛玉、宝钗、湘云等闻讯，都来到贾母房中。
宝钗近前一看，是一首七言绝句，并没有什么新奇之处，但嘴里却直说难猜，故意装出苦思冥想的样子。宝玉、黛玉、湘云、探春也都猜了。宝玉同父异母的兄弟贾环和李纨的儿子贾兰也被叫来，也猜了，写在纸上。然后每个人各自又编了一个谜语，工工整整写在纸上，挂在灯上，由小太监带进宫里。
到了晚上，小太监回来，说除了二小姐和三爷，都猜对了。说着，把赏赐的小奖品送给猜对的人，每人一个笔筒，一个茶具。迎春没得，自认为这都是玩玩的小事，并不在意。贾环没得到奖品，心里却很不高兴。小太监又说：“三爷做的这个谜，娘娘说不通，叫我问三爷是什么。”众人听了，都围过来，看贾环写的：
大哥有角只八个，二哥有角只两根。
大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。
大家看了，哄堂大笑。贾环告诉太监说，“大哥”是枕头，“二哥”是房檐上雕的兽头。小太监记了，回宫去了。
贾母看元春这么有兴致，自己也越发高兴起来，叫人马上做了一架小巧精致的围屏灯，摆在堂屋，叫孙儿孙女们做出自己的谜语，写好，贴在屏上，并准备了一些点心茶果，小玩意儿，作为奖品。
贾政退朝回家，见贾母高兴，又是过节期间，就过来，和大家一起吃点东西，热闹热闹。
贾政走到灯前，猜大家写的谜语。头一个是元春写的：
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。
一声震得人方恐，回首相看已化灰。
贾政说：“是爆竹。”宝玉说：“是。”贾政再看下一个：天运人功理不穷，有功无运也难逢。
因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不通。
贾政说：“是算盘。”迎春笑道：“是。”又往下看，是探春的：
阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。
游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。
贾政猜道：“是风筝？”探春笑道：“猜对了。”又看下一个，是惜春的：
前身色相总无成，不听菱歌听佛经。
莫道此生沉黑海，性中自有大光明。
贾政说：“这是佛前的海灯吧？”惜春答道：“正是。”
贾政看了这几个谜语，心里不觉犯了嘀咕：“娘娘所做的是爆竹，这虽轰轰烈烈，但却是一响就散了的东西。迎春所做的算盘，是整日纷纷乱的物件。探春的风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春的佛灯，更显出清冷孤独之意。这大过节的日子里，怎么都用这些不祥的东西做谜底呢？该是不祥的预兆吗？”贾政这么一想，倒惊出一身冷汗来。
他没有想到，这四个姐妹的谜底，正是她们以后各自不幸的一生的写照。
