黄河是中国的母亲河，平时看上去非常温顺，然而黄河也有暴虐的一面。黄河在历史上泛滥的次数达1500多次。黄河泛滥给沿途百姓带来了巨大的灾害，同时也威胁着国家的长治久安。
因此，从大禹起，国家的领导者都大多数重视黄河的治理。这其中，康熙帝是其中杰出的一位。
自清朝初年开始，黄河问题一直令清政府头疼不已，黄河大水给两岸的百姓造成无法估量的损失，增加了社会上的不稳定因素。因此黄河问题一直以来都是国家的隐患，康熙亲政后，十分重视对黄河的治理，他在宫中柱子上写下了三件大事：三藩及河务、漕运。由此可见康熙对于黄河的重视程度。
康熙多次派侍卫探查黄河之源，往返辗转路程万余里，收集地势地形资料，最终绘成黄河舆图。这是中国历史上第一幅经过实际探查而绘成的黄河图。
康熙六年（1667）七月，康熙刚刚亲政，就遇到河水暴涨，河道、运道都被破坏。可是就在年底，爆发了吴三桂的叛乱，他只能集中人力、物力平叛，治河的事情也就无暇顾及了。
到康熙十五年（1676），连降大雨，黄水、淮水再次暴涨，灾情远超康熙六年（1667）那次。江南粮区和财富重地都被淹，运河受阻，对平叛战争反而不利。
这种情况下，尽管财政已经非常困难，康熙还是下定决心治理黄河。
康熙这次对黄河的治理是空前的浩大工程，他治河的时候，比以往历次治河想得远，不但要求高，而且力度大。他派遣工部尚书冀如锡和户部侍郎伊桑阿亲自监督治河，临行叮嘱说：“河工经费浩繁，迄无成效，沿河百姓皆受其困。今特命尔等前往，须实心相视，将河上利害情形体勘详明。各处堤岸应如何修筑，务为一劳永逸之计，勿得苟且塞责。如勘视不审，后复有事，尔等亦难辞咎。”康熙皇帝“一劳永逸”的方针，反映了他整治黄河的坚定决心。
治理黄河是大工程，历代治河都会选派得力人员进行管理、监督，康熙思考再三，决定升安徽巡抚靳辅为河道总督，主抓治河的事宜。
靳辅，字紫垣，汉军镶黄旗人，他于康熙十六年（1677）到宿迁的行署就任。他研究历代治河的得失利弊，主张按照明代“筑堤束水，以水攻沙”的治河理论进行治理。他理解康熙“一劳永逸”的要求，提出了统筹上下，“将河道运道一体，彻首尾而合治之”的方针。
靳辅的治河之策虽然成绩也很显著，但却遇到了极大困难，因为接着又遇到了两次大水，治理中的河道再次决口。这时候，有人试图借机全盘否定治河业绩。
康熙二十一年（1682），康熙派遣的户部尚书伊桑阿前往治理现场，察看治理的成就，当看到再次决口的河道，伊桑阿等联名向康熙皇帝提出了治河的失败。
由此靳辅和伊桑阿等展开了激烈的争论，到最后双方从决策的争论演化为对利益争夺。一方是治理的实际实施者，一方是治理的监督管理者，双方把治河系统视为单独体系，不能容忍他人的介入，都想独占肥缺，这是康熙不能容忍的。
为了停止这场争斗，康熙罢免了靳辅等一批官员。
康熙仔细研究靳辅留下的治河经验，同时也总结前人的治河实践，自己对治河形成了新的见解：“上河既理，则下流自治”，这里说的上河是指北方河水泛滥的地方，而上河的关键问题是怎么解决黄河水倒灌的问题。“今淮水势弱，不能制黄，全注运河，黄水又复灌入”，运河水不能容纳淮河和黄河同时注入的水流，就会大量排入下河地区，这就是淮州、扬州一带水灾的根源，而解决下河的办法，只有提高洪泽湖水位，使集中于洪泽湖的淮水“三分入运，七分归黄，运道始安”。
聪明好学的康熙思考再三形成治河的新思想，他把新的治河思路向于成龙等很多大学士谈过之后，得到了大臣们的一致同意，于是在康熙三十八年（1699）康熙南巡的过程中做了详细的规划和部署。
康熙的首项措施是“深浚河底”。康熙认为当时的黄河之所以泛滥，主要是有两大缺点，“底高”、“湾多”，所以导致各处受险。康熙对治河的大臣说：“治河上策惟以深浚河身为要。诸臣并无言及此者。诚能深浚河底，则洪泽湖水直达黄河，七州县无泛滥之患，民间田产自然涸出。不治其源，徒治下流，终无益也。”
怎么才能达到深浚河底的目的呢？康熙仔细查找以前的资料得知“河直则溜自急，溜急则沙自刷而河自深”。知道了问题所在之后，他建议“宜于清口西，数曲湾处试行浚直。如直浚有益，渐将上流曲处，岁加直浚。”这样就解决了怎么“深浚河底”的难题了。
康熙的下一个措施是修改清口。
康熙察看黄河时发现，除了河道的水位高低上下不等，黄河和淮河交汇的地方非常直，这也是导致黄河倒灌的原因之一。所以他主张：“宜将黄河南岸近淮之堤，更向东长二三里，筑令坚固，淮水近河之堤亦向东弯曲拓筑，使之斜行会流，则黄河之水不至倒灌入淮。”康熙一针见血地提到了治河的首要——解决黄河倒灌的办法。可以说康熙的聪明之才，即使身为一方官吏，也会成就一番大业的。
康熙的最后一个措施是拆毁拦河大坝，引水归江。康熙不但吸收了靳辅提到的前人经验，而且又有独到之处，既顾北方泛滥的地方，又兼顾南方冲积的地方，改拦水坝为滚水坝，导引泛滥的河水到长江里。虽然这些措施最后没能全部实施，却也是康熙的创举。
由于康熙积极地治理黄河，在他随后当政的时间里，黄河基本上很少再有大的灾害，这为以后的兴修水利打下了良好的基础，也为随后的“康雍乾盛世”奠定了基础。
