康熙十三年（1674），康熙将出生不久的胤礽立为太子。胤礽的生母是康熙的结发之妻赫舍里氏，夫妻二人感情很好，后来皇后因生子难产而亡，所以康熙帝对胤礽十分疼爱，悉心培养。
在康熙的刻意栽培下，青少年时期的胤礽很有一番抱负，他品德出众，有着栋梁之才。在胤礽听政期间，满朝文武大臣都称赞胤礽。康熙自己也称赞，“胤礽考虑事情周密详细，能够了解到我的心意。而且太子在京师之中办理政务有条有理，所以我在边塞之地的时候很放心，心情舒畅悠闲，这是很难得的。”
但是康熙确立太子的时间有些早了，而且太子过于年轻，这使太子不能够很好的操纵权力，在太子周围聚集起了一大批阿谀奉承之辈，太子也因此走上了结党营私的路线。康熙皇帝对于太子多加关照，但是他同时又让其他皇子参加军政大权，这样便引发了皇子与皇太子之间的矛盾。在胤礽的各位兄弟里面，只有性格温和的皇三子胤祉和他保持着良好的友谊。
康熙对于胤礽过分的溺爱与纵容，导致了胤礽性格发生了潜移默化的变化。康熙默许皇太子仪仗规格等几乎与皇帝等同；他纵容儿子挥霍浪费，特意安排太子亲信为内务府总管大臣，用力培植太子的势力；历次外出巡游之时，太子所用皆较皇帝上乘。久而久之，太子养成了奢侈浪费的习惯，东宫内花销亦高于皇帝。纵容过度导致了皇太子养成了暴戾的脾气，他随意鞭挞诸王、众臣，得罪了不少王公大臣。然而，康熙皇帝不仅不加以约束太子，反而包庇太子的恶行，甚至亲自处置忤逆太子的人。在这种情况下，太子四周树敌无数，后来，康熙逐渐改变了对太子的看法，严厉训斥太子不尊祖训，不守品德。
久而久之，太子以前的君子风度逐渐消失，取而代之的是乖张暴戾的性格。在这种情况下，太子逐渐令康熙感到失望，康熙觉得他不能够继承大业。后来，康熙发现“太子党”已经严重威胁到自己的皇位，太子在公共场合竟然敢于随便说，“哪有四十年的太子”之类的忤逆的言辞，而且牢骚不断。这一系列的事件，加重了康熙皇帝对太子的戒心。随着亲太子的索额图一脉势力的垮台，康熙与太子之间的猜疑逐渐加重。终于，到了康熙四十七年（1708）九月，胤礽被康熙废去太子之位。
胤礽被废之后，太子之位空了出来，因此康熙的其他皇子们便想要争夺太子的位置，于是出现了“九子夺嫡”的激烈竞争局面，这九个儿子分别是：大阿哥胤禔、二阿哥胤礽、三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十阿哥胤、十三阿哥胤祥、十四阿哥胤。在这九个儿子中，大阿哥自认年纪最大；三阿哥能文；四阿哥就是后来的雍正；八阿哥号称八贤王，攀附朝臣，门生故吏遍天下；九阿哥十阿哥都有各自的人马；十三阿哥和十四阿哥都擅长行兵打仗。但是真正直接参与皇位争夺的只有大阿哥胤禔、二阿哥胤礽、三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩和十四阿哥胤。九阿哥、十阿哥是八阿哥的同党，他们无意争夺皇位，十三阿哥助四阿哥，也无意争夺皇位。
后来，大阿哥、二阿哥、三阿哥都因种种原因退出了争储的行列。实际的皇位直接竞争者就只剩下四阿哥和八阿哥。
八阿哥手下的党羽唤作“八爷党”，是朝野之上所有朋党之中势力最强的一支。“八爷党”以八阿哥胤禩为首，主要成员有九阿哥胤禟、十阿哥胤、十四阿哥胤以及侍卫鄂伦岱、内大臣阿灵阿等人。八阿哥因生母良妃卫氏原系辛者库罪籍，所以出身低微，然而他乐善好施，天资聪颖，德才兼备，17岁时便被封为贝勒，在朝野都有极大的声望。
但是康熙生平最痛恨皇子与大臣勾结营私拉帮结派，并且此时康熙皇帝正处于壮年时期，他看到朝中不少人依附于八阿哥，所以自然要对八阿哥产生一定的猜忌。
这一切都被康熙看在眼里，他心中对于八阿哥的行为大为不满。他曾说：“二阿哥虽然为人悖逆，丧失了人心，但是此人并不是很险恶；但是八阿哥胤禩能够屡结人心，由此可以看出来，此人心底的险恶，要比二阿哥多出了十倍百倍。”因此，在朝野中众人举荐八阿哥胤禩为皇位继承人的时候，康熙勃然大怒，为了打击八爷党的势力，康熙下令圈禁胤禩。但即便如此，八阿哥胤禩在朝野中仍有较高的威信和影响力。
四阿哥胤禛也是储位的有力竞争者之一，在皇太子胤礽二度被废之后，众阿哥对于储位之争渐呈白热化。四阿哥胤禛意识到这一点之后，也开始结党营私经营属于自己的势力。随着大阿哥胤禔早被圈禁，皇太子胤礽的二度被废，皇储竞争的主要对手相继退出了历史舞台，因此皇位之争，逐渐演变为胤禛与胤禩的“四爷党”和“八爷党”之间的势力的较量。
四阿哥胤禛为了扩大自己的势力，在朝野上下安插属于自己的人员，这些人员身居要职，成为康熙晚年政坛上一支巨大的力量。属于四爷党的主要人员有，军事方面有年羹尧，他任川陕总督，身为封疆大吏，手握重兵，集四川、陕西等地军政大权于一身。年羹尧所管辖范围的战略地位十分重要，西可扼制胤大军，东可携重兵进京逼宫。地方方面有戴铎，任四川布政使，与年羹尧一文一武，是四爷党的支撑人物。四阿哥胤禛在京城中有另一个重要人物——隆科多，隆科多的职位十分特殊，他在康熙末年时任九门提督，凭借他的权力可以在关键时刻控制整个京城。十三阿哥胤祥也是四爷党的领军人物，他早年在古北口练兵，麾下部将多升任京城防卫部队中各级指挥官，诸如丰台大营、绿营等京师卫戍部队皆听命于他，因此四爷党在京师中有着绝对优势的军事力量。
胤禛最大的优点就是善于掩饰自己对于皇储之位的期望，他表现出一副恬淡的模样，似乎不爱名利，外弛内张。四阿哥胤禛曾经写过《悦心集》，集子中的诗词中流露出一种恬淡出世的思想，他想要通过自己所写的诗词表达出与世无争的意思，从而掩饰自己对于权力的渴求，以此来麻痹康熙皇帝对于他的戒心。
关于康熙晚年出现的“九子夺嫡”的现象，与康熙本人有着极大的关系。在对待子女的态度上，康熙没有很好地把握好平衡。当他宠爱子女的时候，则放任子女所有的行为，任由他们骄纵；当他讨厌子女的时候，则会打压子女，诅咒自己的子女。皇太子胤礽之所以后来性格逐渐发生改变，最终不能够成为君子大器，很大程度上与康熙过分溺爱是分不开的。
康熙到了晚年，猜疑之心逐渐加重，他甚至宣布再也不立太子了，由于晚年康熙身体状况逐渐下降，因此他的政务日渐荒弛，皇子们因此得到了参政的机会。通过参政，皇子们形成发展了各自的势力。所有皇子们都小心翼翼，如履薄冰，生怕一不小心得罪了康熙，时间长了，康熙与子女之间日渐离心，猜疑心也逐渐加重，皇子们之间的争斗发展到了白热化的阶段。朝野之上各种势力的争斗成为康熙晚年朝局动荡的关键性因素之一。
