在神奇的非洲，广袤的草原和沙漠之中，活动着一种世界上体型最大的鸟。这是一种历史悠久的鸟类，与其它鸟类不同，它们属于走禽类的一员，在漫长的进化过程中飞行能力渐渐退化，却进化出了高大的体型和善于奔跑的能力。它们是谁？它们就是鸟类中的王者——鸵鸟。
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鸵鸟产于非洲，是一种巨型鸟类，体型最大可达三米之高，就这一点来说是鸟中之王也不为过。鸵鸟不能飞，不过善于奔跑。鸵鸟的卵是世界上最大的鸟蛋，也因此易受天敌觊觎，因此雌鸵鸟们会将卵产在一个巢穴之中，由巢穴的主人看护照料，这种帮助其他个体照看鸟蛋的行为是鸵鸟不同于其他鸟类的另一个地方。
鸵鸟的头比较小，既宽且扁平，有细长而灵活的颈子，头部、颈部和腿部未覆盖羽毛的部分常为淡粉色；喙部短而直，尖端又扁又圆；大眼，睫毛粗黑，有良好的视力。鸵鸟的后肢比较粗壮，仅两趾，是趾数最少的鸟类，一般鸟类一般有三到四趾。其内趾比外趾大，爪坚硬，外趾就没有爪了。鸵鸟强有力的后肢可方便其快速奔跑，也可以做出前踢的动作以恐吓敌人。
鸵鸟的翅膀很大，却不能飞，这是由于鸵鸟的胸骨不具龙骨，没有突起，又扁又平，锁骨也早已退化，全身的羽毛分布得均匀，羽区和裸区的分别极不明显，并且羽毛不甚发达，分化不足，羽枝上没有形成羽片必须的小钩。因此鸵鸟的羽毛最重要的功能是保温，而非辅助飞翔。
鸵鸟是一种大型鸟类，雄性鸵鸟在成熟后身高可达到1.75～2.75公尺，体重则可重达60～160公斤。
常见的雄性的成熟鸵鸟全身黑色，翅尖及尾羽的末梢有白色波浪状羽毛，十分好看；浑身黑色的羽毛及白色的点缀，使白天的雄鸟格外引人注目，实际上，其翅膀和羽色的主要作用求取配偶。而雌性鸵鸟的毛色看上去类似雄鸟，不过大面积呈棕灰色而不似雄鸟的一般鲜艳。鸵鸟的幼鸟浑身是棕灰色的斑驳羽毛，须在几次换羽之后，到两岁时才能和成鸟一般。这种棕灰斑驳的毛色方便幼鸟们伪装自己。此项幼雏的外形非常相似，即使年轻的两性鸵鸟之间也很难去区分，所以目前人们无法根据外貌来分辨其性别，只能以性器官为分辨依据。
在性成熟之前，鸵鸟的性器官比较小。但是到了交配季节，成熟的雄性鸵鸟睾丸便会长大至人的拳头一般，直到繁殖期过去又会萎缩变小，再度等待下一个繁殖的季节。
有一点值得一提，不同于其他的鸟类动物，鸵鸟将排尿和排粪分开进行，这一点更接近哺乳动物的习性。
鸵鸟产下的卵很大，颜色和鸭蛋的相近，蛋的长度在15～20公分左右，重则可达1.4公斤，这可是鸟蛋之最。鸵鸟蛋的壳非常坚硬，一个人踩上去可能也压不破它们。
鸵鸟是鸵形目鸟类的统称，属鸟亚纲平胸总目。除鸵形目，平胸总目中还包括美洲鸵鸟目、澳洲鸵鸟目和无翼鸟目，这些都是不能飞行的鸟类。
根据地理隔绝，鸵鸟可以分为六种不同品系，即北非鸵鸟、阿拉伯鸵鸟、蓝颈鸵鸟、马赛鸵鸟以及南非鸵鸟。
北非鸵鸟是数量最多的鸵鸟，起初人们在北非的撒哈拉沙漠南部发现了它们，但目前在当地已很难发现它们的踪迹，实际上北非鸵鸟栖息地和数量都在逐年减少。此种鸵鸟的雄鸟的头冠上头盖裸露在外，这也是这种鸵鸟和马赛鸵鸟最明显的区别。
阿拉伯鸵鸟主要出没于叙利亚和阿拉伯的沙漠，是已知处在地球最北的鸵鸟品种。可惜的是，曾经数量最多的阿拉伯鸵鸟已被认定于西元1941年灭绝。
蓝颈鸵鸟又叫索马利鸵鸟，因其主要产于坦纳河的索玛利附近而得名，也因其少羽的头颈部位和腿部呈蓝灰色而叫做蓝鲸鸵鸟。其颈部覆有银灰色羽毛，而颈背基部处的羽毛是白色色，背部的羽毛是黑色的并伴有微红色色泽；其喙部为暗红色，喙尖呈黄色；头顶暗黄；小腿的前侧是暗红色或橙红色，脚趾附近呈黄色。
马赛鸵鸟主要分布于肯尼亚与坦干伊喀的东部。雄性成年马赛鸵鸟与非洲鸵鸟外形很像，但没有裸露在外的头盖。和索马利鸵鸟一样，马赛鸵鸟的蛋也是深紫色的，上有细微的小孔，这和其他品种的鸵鸟有较大的不同。
南非鸵鸟因分布于南非的Cunene River和Zambesi River以南而得名。其裸露在外头颈部位和腿部都是铅灰色的，上覆有细毛；有灰黑色的喙部，上颚的基部和边缘地带是暗红色的，不过一到繁殖的季节则就会变得鲜亮；其暗灰色的小腿到了繁殖的季节也会变为暗红色。据说在安哥拉和西南非的北部仍有南非鸵鸟的足迹。
鸟类学家依据不同地区鸟类的特征，将地球分为六大地理区，每一地理区都有其特有的鸟类，同一区的鸟类特性也类似，这是鸟类在漫长时光中不断适应环境的演化所造成的。而鸵是伊索匹亚区以及非洲区所特有的鸟类。
鸵鸟广布于降雨量很低的非洲干旱地区。追溯从前，新生代第三纪时鸵鸟也曾遍及欧亚大陆，比如在我国周口店就曾出土鸵鸟蛋化石及鸵鸟腿骨化石。近代鸵鸟也曾出现在非洲、叙利亚和阿拉伯半岛，不过现在叙利亚和阿拉伯半岛都已不见其踪影。目前，鸵鸟主要分布在萨哈拉沙漠往南，遍及非洲。澳洲在西元1862～1869年曾引进鸵鸟，因此它们逐渐在地球的东南部发展出新的栖息地。
鸵鸟生性喜欢群居，爱在白天行走，对沙漠荒原的环境很适应。它们有灵敏的嗅觉和听觉，擅长奔跑，在跑动会扇动翅膀以取得助力，因此一步就可跨越8米的距离，全速奔跑一小时可疾行70公里，跳跃高度可以达到3.5米。
沙漠中的生存环境恶劣，为了在其中找到那些难得一见的食物，鸵鸟采食的效率相当高，这是因为它们有又长又灵活的颈部和能快准啄食的喙部，并且步伐宽大。鸵鸟在进食的时候，会先在食道上方储存食物，直至形成食球，再慢慢吞下。因为细长的颈部，鸵鸟在寻找食物时必须放低头部，这使它们很容易被敌人偷袭，所以鸵鸟总是在觅食的间隙不时抬头四处看。
鸵鸟是群居鸟类，其群落小到5只，大到50只，并会与其他的食草动物互相帮衬。鸵鸟强而力的腿可帮助它们迅速避开敌人，其时速可达65公里一小时，比一般汽车还快。如果鸵鸟躲避不及，就会低下头将脖子平贴于地面，把身体蜷缩成一团，暗褐色的羽毛使它们看起来像石头或灌木丛的一部分，以图不被敌人发现。不过，鸵鸟头颈贴地还有别的用意，这样可以更清晰地分辨远距离外的声音以早避危险，也可以起到让颈部肌肉休息和缓解疲劳的作用。
到了繁殖季节，雄性鸵鸟会开始警惕自己的势力范围，如果有别的雄鸟靠近，它们会扇动翅膀驱赶不速之客，并会发出洪亮而低沉的叫声。
鸵鸟会吃许多东西，它们以草、叶、种子、嫩枝、多汁的植物、树根、带茎的花、及果实等为主食，偶尔也吃蜥、蛇、幼鸟、小哺乳动物和一些昆虫，是杂食性动物。而人工饲养鸵鸟一般使用合成饲料。鸵鸟在进食时会故意吃掉一些沙子，因为它们的消化系统很弱，沙粒可以辅助它们将食物磨碎，方便消化，并且对身体无害。
随着地域变化，鸵鸟的繁殖期出现的时间也不同，北非及东非的鸵鸟们通常在旱季（七月到来年一月）筑巢。到了繁殖期的时候，雄鸵鸟会不停扇动翅膀、晃动颀长颈部的姿势向他者宣告领地归属权，而只有领地不被夺走，熊鸵鸟才有资格和雌鸵鸟交配。雄鸵鸟会在领地上制造很多浅坑，繁殖时鸵鸟的配对通常是一雄多雌，一只雄鸵鸟通常会在同一时期和五只雌鸵鸟进行交配，但它们会与其中一只雌鸵鸟保持不甚严格的一对一配对关系，雌驼鸟会找一雄鸵鸟制造的浅坑产卵，一般每两天可以产一枚鸵鸟蛋，一次繁殖期的数日中产卵可达到10～20枚；雌鸵鸟会聚在一穴产卵，通常是六只或更多只一起，但它们不孵卵，一窝鸵鸟蛋最少也有30枚，马赛鸵鸟甚至可达50～60枚。雄鸵鸟会夜里承担孵卵的任务，而白天孵卵的是雌鸵鸟。适宜鸵鸟蛋孵化的温度是36.90℃，湿度25-35RH%，其孵化期在40-42天之间。
从演化的角度来说，照顾其他个体的卵是比较容易被淘汰的，但也有其他鸟类像鸵鸟一样愿意帮助其他个体。卵的体型过大因而易被敌人惦记是这一特性保留下来的主要依据。鸵鸟蛋虽然是最大的鸟蛋，但就身体比例而言却是鸟类中最小，所以一只鸵鸟的身体可以护住许多蛋。刚孵化的小鸵鸟雌雄比例通常是1：1.4，鸵鸟的巢穴很容易遭受天敌侵袭，这些因素都导致许多雌鸟无处产卵，对它们来说，如果有别的巢穴可以产卵当然是好的。对于巢穴的主人来说，有别的鸵鸟蛋同巢也是好事，这样自己的蛋遭遇的危险就相对小了；不过，如果巢中的卵比较多，主人照顾不过来，那么它会识别自己生的蛋，并把照顾不过来的蛋滚到巢穴四周并不再管它们。
鸵鸟蛋是沙漠上许多动物的理想食物，所以没有成年鸵鸟照看的巢穴会经常被天敌破坏，比如埃及秃鹰会向鸵鸟蛋扔石头来破坏厚达2毫米的蛋壳；就算是有成年鸵鸟看守鸟蛋，土狼、胡狼等掠食者也在一旁虎视眈眈，所以鸵鸟蛋的成功孵化极其不易，三周产卵期和六周孵化期的时间内，仅仅有小于10%的蛋可以成功孵化。
鸵鸟会用双足扒开地面凹坑处的泥土，然后用身体的重量压在泥土上成巢，其巢穴的直径有3米之长。
鸵鸟的雏鸟是一种早成鸟，雄雌成鸟会一起将其养大。通常，几个巢穴的雏鸟会聚成一大群，一到两只成鸟会专门照顾它们，不过尽管如此，也15%左右的雏鸟可活到一岁，这时候它们就有成鸟那么高了。雌性鸵鸟只要二年即可性成熟，但雄鸟需要三到四年。鸵鸟的寿命通常在30～40年之间。
从侏罗纪出现鸟类足迹以来，到白垩纪鸟类已经有了相当程度的进化，各种水鸟和陆鸟相继出现以适应地球上不同时期不同地点的环境。到了新生代时期，由于恐龙在陆地上灭绝，而当时哺乳类动物体型尚小，鸟类曾经占据重要的生态地位，比如始新世时期北美洲的营穴鸟就是一种不能飞的大型鸟类，它们性喜食肉，改善了当时食肉兽稀缺的情况；恐鸟是中新世时期南美洲的一种大型食肉鸟，它们不擅飞行，其时南美洲缺少食肉兽的情况是由它们改变的。
世纪上，很多年以前鸵鸟的祖先也能飞行，那么它为什么会变成现在的样子呢？其中的原因与其生活环境密不可分。鸵鸟是地球上一种历史悠远的鸟类，它诠释了在开阔的草原和荒漠环境条件下，动物会愈加向高大和善跑的进化方向，而飞行能力会慢慢退化。比如说，非洲鸵鸟有非常强大的奔跑能力，其足趾为便于奔跑而渐渐减少，只有两个脚趾，这一点在鸟类中独一无二，而且内脚趾很发达外脚趾却比较小。非洲鸵鸟跳跃时腾空高度可达2.5米，奔跑时一步跨越的距离可达8米，其全力狂奔时速度大于每小时70公里，可见其奔跑能力的强大。同时非洲鸵鸟健壮的双腿是其主要的防御武器，尽全力时狮、豹一类的猛兽都可能不敌。
此外，还有其他几种不能飞行的鸟类一同被划为走禽类，在所在地改善了哺乳类动物缺乏的问题，比如新西兰的恐鸟、澳洲的奔鸟和马达加斯加岛的象鸟，可惜的是，它们在人类出现后已经渐渐灭绝。但是也有几种比较幸运的走禽，比如非洲的鸵鸟、澳洲的鸸鹋和食火鸡、新西兰的几维鸟，以及南美洲的鶆至今都仍然活跃在地球上。
走禽都有一个共同的特征，其胸骨上无龙骨突起，呈扁平态；这是因为在漫长的演化过程中飞行能力的逐渐退化，其所需的发达胸肌和附着部位渐渐不再必不可少。不过，各种走禽之间是否具有近亲关系还不好说，这得等到有充分的化石证据来说明问题。
另外提一下渡渡鸟，这也是一种不能飞行的陆鸟，但它并非走禽而是属于鸠鸽类的，所以它不像鸵鸟这种走禽有善于奔跑的特征。
