还记得电影《哈利波特》中那只通体雪白的送信猫头鹰吗？它的学名叫做雪鸮。其实，还有一种鸟类有着相似的猫脸，在地球各地都有它们的足迹。与电影中不同是，它们虽然不能帮我们送信，却能帮我们捕鼠，是人类的好朋友。它们是谁？它们就是夜间的捕鼠冠军——鸮。
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在世界各地都分布着这样一种鸟类，它们虽然体型不一，却有着相似的猫脸，我们把它称为猫头鹰，学名叫做鸮。鸮是猫头鹰类的统称，在全球有一百三十多种，常见的有长耳鸮、短耳鸮、仓鸮、草鸮、雪鸮等种类，其足迹遍布从北极到热带的广泛地区。多数的鸮类昼伏夜出，在夜晚的叫声类似哀鸣，因而被视为不吉之物，这实际上是一个误会。鸮以陆地上的老鼠、蛇和昆虫等为食，是名副其实的益鸟，是人类的好朋友。
鸮，头部似猫所以俗称猫头鹰，从前又被称作“鸱”、“鸱鸺”、“逐魂鸟”、“猫王鸟”等，是鸱鸮科各种鸟类的通称。鸮大多出没于黄昏或夜深人静时，因此民间又叫它“夜猫子”。鸮有锐利的钩状喙部及爪部，嘴基上覆蜡膜，两眼和普通鸟类生于两侧不同，是生在前方的，眼睛周围的羽毛呈向外放射状，被称作“面盘”。
其周身的羽毛多为褐色，有他色的细斑零散分布，其羽毛稠密又松软，飞行不会发出声音。95%的鸮以鼠类为食，间或捕猎小鸟及大型昆虫。鸮的足迹遍布全球，世界上已经现有132种，我国就存在26种。长耳鸮、短耳鸮都常见于我国境内。我国有许多地区的人们认为鸮是不吉之鸟，因为其夜间的叫声类似哀鸣，也有人把它叫做“报丧鸟”。即使是在欧洲，鸮也被视作不吉的事物。实际上，鸮是捕鼠能手，也是人类的益友。
目前，我国已把鸮列为国家二级重点保护动物。1995年的首都北京爱鸟周期间，为号召民众爱护益鸟，原邮电部于3月22日发行一套特种邮票《鸮》，一共四枚，图案分别是雕鸮（面值10分）、长耳鸮（面值20分）、雪鸮（面值50分）、草鸮（面值1元），由北京邮票厂印制。
在我国境内常见的鸮类动物主要包括红角鸮、雕鸮、鸺鶹、长耳鸮以及短耳鸮等。现在，我们就来具体介绍一下吧。
红角鸮的体型比鸽子海小，是一种小型鸮类，上体覆有褐色羽毛，其中间杂黑色和黄褐色的斑纹；后脑部位覆有黄白色的斑纹，下体则是淡褐色间杂暗褐纵纹，头顶有一对小型耳羽。红角鸮主要栖息在山地和密林的深处，性好昼伏夜出，主要以昆虫为食物。其广泛分布在我国的东北、河北、陕西、甘肃地区，是一种留鸟。
和红角鸮不同，雕鸮是一种大型鸮类，体长0.5米左右，褐色，身上覆有黑色斑纹，有较长的耳羽，短尾而两翼宽；身体下部有黑色纵斑，其胸部的斑纹比腹部的要宽大一些。常见于东北、河北及山西等区域。
鸺鶹和红角鸮一样是一种小型鸮类，主要分布在我国的广大南方地区。鸺鶹的上身覆盖棕褐色羽毛，其上密布狭长的棕白色横纹；其翅膀及尾羽呈黑褐色，不过尾羽上六条白色横带分外鲜明，鸺鶹的头部没有耳羽，这些都使它可以轻易区分于红角鸮。和红角鸮的昼伏夜出不同，鸺鶹昼夜均会外出活动，所以即使是在白天也可以在林中也遇到它们。鸺鶹嗜食昆虫，也可以吃鼠类和青蛙，是处于我国南方的一种留鸟。
长耳鸮主要分布于中国东北、西北、新疆等地区。其上体为黄褐色，覆盖密集黑褐色斑纹，下体的羽毛则有淡色及黑褐纵斑，有较长的耳羽，因而名为长耳鸮。其主要栖息在低山地区和平原森林之中，性喜昼伏夜出，白天很少出现，太阳落山后才飞出寻找食物。它们的食物主要是小型兽类及昆虫和小鸟，是一种有益农业的鸟，是人类的朋友。
短耳鸮的外形与长耳鸮很相似，但相对来说羽毛颜色较淡，下体呈淡色，覆有十字形的黑褐斑纹，因耳羽较小而得名短耳鸮。它们主要出没于平原、耕地和草原等处，在白天经常可以在平原或沼泽地看见。平时短耳鸮就潜伏在草丛里，到了晚上才出来觅食，其夜间以啮齿类动物为主要食物，白天则捕食昆虫。其主要在中国北方繁殖，不过在越冬的季节也会遍布全国。这是一种对农业有益的鸟，是人类的益友。
鸮通常严格遵循一夫一妻制，一只雄鸟配一只雌鸟，但个别种类比如鬼鸮则不同，它们是一雄多雌配对或者一雌多雄配对。
鸮的繁殖期一般自3月其延伸到5、6月份，有的种类早在1月就会开始繁殖了。大多数种类的鸮在准备繁殖的过程中都不会自己筑巢，而是寻找合适的树洞、岩穴或其他鸟类的弃巢来准备哺育后代。
鸮一窝产卵没有固定的数量，体形大的鸮类一般产卵少，而体形小的鸮类产卵则会比较多。鸮类的卵孵化期大约需要一个月。在哺育后代的分工上，一般仅由雌鸟孵卵，而雄鸟会和雌鸟共同承担育雏的责任。
鸮被孵化出来时即通体遍覆绒羽，耳目紧闭。由于鸮类的产卵孵卵周期比较长，同一巢内的雏鸟由于孵化时间先后，体型上会出现较大差异。因此，在食物匮乏的时节甚至会出现大雏鸟残食幼小雏鸟的情况，但这并非一种常见的现象。
野生的鸮寿命较短，举例来说，仓鸮的平均寿命在三年半左右。只有少数鸮类的寿命能达到11年。
鸮类现存的化石资料十分限，有人称其源于始新世的原鸮科鸟类，这种鸟现已灭绝。已知的鸮类化石主要出现在欧美地区，如法国的中新世地层曾发掘出草鸮属鸟类化石；德国的中新世地层曾发掘出角鸮属化石；法国的下渐新世地层则曾发掘出雕鸮属和耳鸮属化石；德国和北美的中新世地层曾经发掘出林鸮属化石。但是，目前中国还没有出土过鸮形目鸟类化石。
目前，鸮类可分为原鸮科、草鸮科和鸱鸮科三科。原鸮科早已失去踪迹，草鸮科在世界范围内存有10种，仅在中国就有3种；鸱鸮科的种类最多，在全世界共有126种，中国就有24种，雕鸮、鸺鹠、长耳鸮都属其列。目前国内所有种类的鸮均被列为国家二级保护动物。
草鸮科有狭长的头骨，面盘呈心形，像猴面一般，因而又被称为“猴面鹰”，长腿。草鸮科现有2属12～17种，我国境内有2属3种。其中的栗鸮属仅有2种，分布在非洲和亚洲的南部地区，草鸮属则有10～15种，很多种类都仅见于偏僻的岛屿和澳洲各地，也有一些种类的分布较为广泛。比如仓鸮的足迹就遍布世界上的各个大陆，不过其在我国境内还是比较少见的，常见于我国的多是草鸮。
鸱鸮科有宽而大的头骨，短腿，面盘呈圆形，像猫脸，因此又常被称作“猫头鹰”。鸱鸮科有许多种类，体型也有大有小，习性也各有不同，有些喜爱吃鱼，有些昼伏夜出，有些白天也常见。鸱鸮科的外形也不尽相同，有的种类有明显的耳簇，比如长耳鸮；有的种类没有明显的面盘，看上去更接近似鹰，比如鹰鸮。澳洲的鸱鸮科动物以各种鹰鸮为最常见，猛鹰鸮是其中体型最大性情最凶猛的一种，可以追捕较大的猎物，也是澳洲唯一特有的鸮。鸱鸮科的足迹遍布全球，从北极到热带都有它们的踪影，总共有约28属133种，仅在我国就有11属23种。
在毗邻的欧洲大陆上，生活着十三种猫头鹰，不过其中的大多数也存在于亚洲及北美洲。这些猫头鹰适应着当地的环境，活动空间各有不同。
美丽的雪鸮出没于北欧，与猛鸮、鬼枭和乌林枭类似，它们是被迫不得不往最北迁移的猫头鹰。雕鸮是欧洲大陆上体型最大的猫头鹰，其种群的数量因百年来的人类的无休止猎杀而逐步减少。雕鸮是一种凶猛的飞禽，长耳鸮、短耳鸮和灰林鸮这些常见的同类都被其视为猎物。
仓鸮可能是鸮类中最广为人知的了，它喜好与人类做邻居，常常在人类耕种或居住的地方出没。花头鸺鹠算是欧洲体型最小的猫头鹰了，体型稍大一点的有红角枭和纵纹腹小鸮。
有一种猫头鹰因其奇特的叫声而得名，它们常放声大笑，像在向人炫耀一般，这就是笑猫头鹰。笑猫头鹰仅有两种，曾经生活在新西兰北部和南部的岛屿上，现已被认定在1914年灭绝。
笑猫头鹰身长约为0.4米，是当地体型最大的猫头鹰。因其活动区域内的陆地上几不见小型哺乳动物的踪影，因此它们只好以陆上的昆虫为食，并将巢建在山洞、崖缝以及悬崖上的茂盛草木里。在几个世纪中，笑猫头鹰在阵阵笑声中繁衍后代，乐此不疲。但欧洲人的到来改变了一切，跟随他们而来的还有大老鼠和猫，老鼠们将笑猫头鹰的巢穴摧毁，吃掉它们的蛋，而猫也经常攻击它们。同时来到岛上的兔子似乎弥补了老鼠和猫带来的伤害，成为笑猫头鹰的捕猎对象，可是它们的繁殖速度实在太快，政府不得不以猎杀和引进黄鼠狼的方法来控制兔子的数量。后来，兔子的确是减少甚至消失了，但黄鼠狼在失去目标之后便将目光转向了猫头鹰，对于它们来讲，岩石和峭壁都不能阻挡它们搞破坏的决心。笑猫头鹰筑在地上的巢更方便黄鼠狼品尝猫头鹰的蛋和小猫头鹰。从猫和大老鼠拉开序幕的灭绝行动，最终由黄鼠狼画上了句号。
从1850年到1890年，仅仅四十年间，在新西兰北部的岛屿就几乎看不到笑猫头鹰的踪迹了，这期间仅有2只被人们捕捉到。到了1900年，新西兰的北部岛屿上的笑猫头鹰几乎绝迹，南部岛屿也是如此。人们最后一次看到笑猫头鹰是在1914年南坎特伯雷的布鲁科科夫，之后笑猫头鹰再没有出现在人们的视野之中，也再没有人听到它那仿佛炫耀的放声大笑了。
