颜元是河北省博野人，清初思想家、教育家。
颜元从小生活困难，边劳动，边学习。19岁时考中秀才，24岁起，开设家塾，教授生徒，一心致力于教育事业，是一位终生未仕的教育家。在数十年的教育生涯中，颜元继承西周的“文武合一”教育传统。
颜元曾学兵法骑射和技击，十分重视对学生进行锻炼身体方面的教育，他自身也喜欢很多体育活动，并发表了一系列直到今天仍然具有重要价值的见解，他是我国古代教育家当中比较重视养生的一位教育家。
“习行”、“习动”，这是颜元教育思想中的一大特色。在他的许多著作中都表达了他积极提倡“动以养生”的思想主张。例如：
“养生莫善于习动”（《言行录·学人篇》）；
“常动则筋骨疏，气脉舒”（《言行录·世情篇》）；
“一身动则一身强，一家动则一家强，一国动则一国强，天下动则天下强”（《言行录·学须十三》）。
颜元“动以养生”思想主要是在实践中产生的，或者说与他的经历有关系。颜元生于穷乡僻壤，他“四岁失父，十一岁离母”，童年生活，十分孤独艰苦。8岁时就学于吴洞云，并学一些骑射、剑戟本领。20岁时，因养祖父家庭破落，由城里迁往乡下。
在乡下，颜元亲自参加田间劳动，耕田种菜，负担全家生活。劳动余暇，颜元还钻研兵书，学习技击。这为颜元“动以养生”思想的形成，奠定了基础。
颜元生活的年代，正是程朱理学猖獗一时的时候。在理学的毒害下，不少人“终日兀坐书房中，萎惰人精神，使筋骨皆疲软”，成了“白面书生”，“柔脆为妇人女子”。青年颜元也深受其害。他先后读过《陆王语要》和《性理大全》等理学著作，对他们的理学要旨，笃信不疑，也经常在家闭门静坐，穷理居敬，倍尝静坐顿悟之苦。
时间一长，颜元发现，这种静坐冥想的求知方法，与他“生存一日，当为生民办事一日”的经世致用的主张，南辕北辙，于是他开始对程朱理学发生怀疑。他34岁那年，养祖母去世。颜元在家居丧期间，因恪守朱子家礼，连病带饿，差点儿断送性命。从此，颜元对理学的态度，由怀疑走上了反对的道路。
后来，颜元53岁南游中州（今河南），更认识到理学给社会造成的危害。于是，颜元反对理学的态度，愈益坚决，成了当时一个最为勇猛、最为彻底的反理学的斗士。颜元的“动以养生”思想，就是在反理学斗争中通过教育实践逐步形成的。
颜元反对朱子重文轻武的做法，主张文武合一，兵农合一，痛斥那些“衣冠之士，羞与武夫齿；秀才挟弓矢出，众人皆惊；甚至子弟骑射武装，父兄便以不才目之”的社会现象。他宣称：“习乐则文舞、武舞，习御则挽疆把辔，活血脉，壮筋骨”。
“孔门习行礼乐射御之学，健人筋骨，和人血气，调人性情，长人仁义。一时学行，受一时之福；一日习行，受一日之福；一人体之，赐福一人；一家体之，赐福一家；一国体之，天下皆然。”
颜元“动以养生”的思想，特别是他反对脱离实际、空谈玄妙的教人方法，主张“习动”、“习行”，重视体育的思想，并能将此与强国强民联系来，是很值得我们借鉴的。
