努尔哈赤在山沟定居之后，凭借着自己年轻力壮，每日早起上山挖参、打猎，晚上回到家里就习兵练武。三五个月就带着自己猎获的山货到抚顺的马市换回一些衣食用品。没有了继母的苛刻，小两口的日子倒也过得蒸蒸日上。这期间，曾经结拜的“八兄弟”也时常前来拜访，所以努尔哈赤的日子过得还算如意。婚后的第二年，佟甲氏就生下了一个女孩，取名东果格格。
女孩满月那天，觉昌安骑马前来看望重孙女。当他在努尔哈赤新居的山口刚跳下马，忽然从道旁树林子里走出一个少妇，那少妇人问道：“请问大人，努尔哈赤家住何处？”
觉昌安捋着马鞭子，惊疑地问：“你找他干什么？我是他爷爷，你说吧。”
梨花立刻跪下，将自己跟努尔哈赤几年来的交往，简约地说了一遍。
原来，一年多以前，梨花在老秃顶子岭上被明军逼得跳山涧后，身子受伤挂在悬崖的孤松上，傍晚被一个姓万的猎户老人救下。
觉昌安听梨花说完，说：“努尔哈赤已另娶了妻子。”说着，他掏出几块银子放到梨花手心，“孩子，你离开这吧！”
梨花没要银子，擦干了泪水，转身就走。觉昌安看着女子远去的背影，无奈地摇摇头，但却从没跟努尔哈赤提及过此事。
夏日的傍晚，几只喜鹊从这枝儿跳到那枝儿，在草房后的大杨树上“喳喳”叫着。
努尔哈赤站在杨树底下，手握一张招兵告示，走来走去。他有时站下自语：“李成梁招兵，去不去呢？”这时他暗自合计：自从下山回家，整日老婆孩子，柴米油盐，困得寸步难行，即使每日早晨习兵练武，也终归纸上谈兵！这样下去，焉能成将才！更不能报仇雪恨！如果在疆场驰骋几年，真枪实刀地****一番，不就可以练就一身真本事吗？万一能带兵打仗，弄他个一官半职，统率千军万马，不就可以垫个底儿，由小至大，由弱变强，与尼堪外兰之辈争个雌雄，再杀李成梁个回马枪吗？
想到这里，努尔哈赤下意识地又摇了摇头，叹息道：“不成，不成，万一李成梁认出我是五年前他要邀功的钦犯，那时怎么办？”
“成！成！”努尔哈赤话刚落音，忽听身后传来爷爷觉昌安的声音。
努尔哈赤回头，见爷爷也拿着一张招兵告示，笑嘻嘻地走来，连忙打千问安。觉昌安见努尔哈赤手里也捏着告示，便说：“看来，咱爷孙二人想到一起了！你不必担心李成梁会找你麻烦。一则，你可以改名换姓，混进军队，千军万马，李成梁很难发现；二则，即使有人发现，向李成梁告密，他也不会当场把真相说破，因为五年前，他已向北京钦天监报了功，以火烧‘混世龙’，在皇上那里领了重赏。如若他把‘混世龙’努尔哈赤未死的消息透露出去，那就要治他欺君之罪。”
努尔哈赤惊喜地点着头。
“至于……”觉昌安把花白的长长的辫子盘到头上，又说道，“至于李成梁不重用异族人，这不必担心。女真人和汉人长相一样，风习接近，都穿上军服盔甲，难分难认，只要作战英勇，自有出头之日。”
三天后，觉昌安就以建州左卫都指挥使的名义，给李成梁写了封信，从本卫挑选了十九名身强体壮的女真小伙子，由努尔哈赤带领，投奔李成梁。信上写道：
总兵大人台鉴：
兹选派本卫二十名男丁，投您帐下，以孝敬大人。望大人多多栽培。
建州左卫都指挥使觉昌安叩首
努尔哈赤到广宁后，很顺利地以佟大郎的名字，编进明军。不久，婆猪江建州卫王兀堂起兵，发兵数万，攻占明境边城，烧杀淫掠。王兀堂采用稳扎稳打的办法，攻一地占一地。王兀堂很快攻至鸦儿河岸，然后踞山守城，凭借天险河谷，安营扎寨，休养生息，以待再战。
王兀堂的起兵，引起万历皇帝的震惊，马上令李成梁率兵先去镇压。李成梁接令，立即带兵连夜赶到鸦儿河。可是，他脚跟还未站稳，就立即遭到王部的猛烈反击，一时箭如飞蝗，使明军寸步难行。当晚，李成梁坐在临时军帐，召集各路军马领兵议事。军帐里烛光荧荧，鸦雀无声，一个个蹙眉叹息。李成梁见众人神情沮丧，马上问道：“诸位领兵，为何愁眉不展？”
心直口快的右翼大将霍地站起道：“夷人凭借河水天险，踞守一地。眼下，吾军既无兵船，又无水兵，怎能过河？河水难跨，何谈攻城？”
“言之有理！言之有理！”六路领兵齐声附和，帐内又是一阵沉默。
“啪！”李成梁猛然从腰中抽出皇上赐给的宝剑，往桌上一摔，立着眉毛喝道：“有个屁理！难道大明朝的十多万兵马，就攻不下几万夷民的乌合之众？鸦儿河不破，我这个新封的宁远伯怎么向皇上交代！”
一个白胖子谋士见总兵盛怒，上前禀道：“小人尚有一计，不知可说不可说？”
“说！”李成梁的大手啪啪拍着桌子说。
“大人向来主张对夷人以夷治夷，今日何不从夷人兵卒中，挑些有智有谋者，前来献策？”
李成梁蹙了蹙剑眉，思虑片刻道：“所言极是。”
当下，从六路军营中挑选了一些女真、蒙古族兵卒，连夜进帐，听候总兵吩咐。李成梁见进帐者一个个惊恐不安，就连忙叫人给每人端来一杯热茶，热情招待。等一个个仰脖喝光，李成梁马上满脸堆笑地说：“今日本帅与诸位有一事相商。”
接着一位随军女仆递上水烟袋。他边抽边道：“眼下我大明朝的军队与逆贼隔河相望，他们凭借一河之险，拒我于大河之西。如今我军既无军船，又无训练有素的水兵，很难渡河歼敌。为此，请诸位进帐献策。”
起初，空气很沉闷，十几个人一言不发。后来一个长着两撇唇髭的大个子耐不住性子，先开腔：“明军与王贼以十对一，就是渡河强攻，也可以完全取胜。”
李成梁摇了摇头道：“不妥，那样我军损失太大！胜负难说。”
“大人，”又一个矮墩墩的中年兵卒拱手道，“老话讲，三十六计，走为上计，我们为啥不能逆河而上，从河道最狭的地方冲过去，然后回头冲向王兀堂所占之地，杀他个措手不及。”
李成梁捻了捻短须，不动声色地说：“此为下策。据探兵报，能抢渡的地方，离这有四五百里，再加之途中翻山越岭，来回要走上千里的路程，那样会把队伍拖得兵疲马乏。再说，皇上下谕，要我们速战速决。因此，此为下策。”
站在众人之后的努尔哈赤，本不想进帐，因为他不想看见自己的仇人。当传令兵把他推进帐内，他又故意躲在众人身后，找了个不显眼的犄角，佯装疲乏的样子，低头沉思。但，当李成梁装腔作势地说兵论法时，他又不知不觉地抬起头来，瞥一眼李成梁那表面和蔼，实则狡黠的面孔。他马上想起梨花及自己九死一生的遭遇。他恨不得立即抽出长剑，刺穿这个冠冕堂皇的人面禽兽。然而，可惜进帐时兵器早被帐外的兵卒扣下。想到这里，他下意识地摇了摇头，又强忍心头怒火，自我劝慰着：小不忍，则乱大谋，要想砍倒眼前这棵大树，还得先靠这棵大树。接着，他又想起范鸿的忠告，爷爷的寄托，大秃顶子岭上诸兄弟的期望。于是他慢慢挤出人群，向前施礼道：“小人倒有一计。”李成梁一连听了七八个人的献策，觉得都不可取，他无精打采地坐在垫着东北虎虎皮的太师椅上，连连打着哈欠。当努尔哈赤站到他面前时，他半眯着眼睛，应付地说：“说吧。”
努尔哈赤马上平身直立道：“兵法讲，知己知彼，百战不殆。以小人之见，此战应以己之长，攻他人之短。吾军人多势众，只要攻之城下，便宣告对手兵败。”
“哗众取宠！”李成梁晃动着身子，不耐烦地说。不过，他琢磨了一阵儿，又觉得面前青年的话有理，就又瞥了一眼身披盔甲的努尔哈赤道，“我想听你说怎么过河？”
努尔哈赤见李成梁不可一世的神态，本不想再说下去。但，转念一想，机不可失。于是便慷慨陈词：“当年诸葛亮能草船借箭，大破曹军，我们就不能先收箭，后攻城吗？”
“什么？”李成梁蓦地站起来，仔细问道，“你说什么？”
“先收箭，后攻城。”努尔哈赤不卑不亢地回答着。
“箭，怎么收法？城，怎么攻法？”李成梁颇有兴趣地凑到努尔哈赤面前忙问。
努尔哈赤依然笔直如松，侃侃而谈：“我们攻城不得要领的原因，并非水深浪急，而是敌军飞箭如蝗。如果我们能使对方箭尽弓废，岂不就可以瓮中捉鳖吗？”
为了保守军事机密，努尔哈赤便伏到李成梁耳边，一一陈述了收箭的想法。
李成梁听罢，拍着努尔哈赤宽厚的肩膀，哈哈笑着，连连点头。于是李总兵下令，当夜各路兵马，披星戴月，进山割革，各扎二百个草人。拂晓前，各路大军总共扎了一千二百个草人，及时送到河岸。寅时未过，一千多兵卒举着草人，趴在河岸，齐声呐喊，鼓声震天，摆成佯攻的阵势。
王兀堂听到呐喊之声，真以为明军过河攻城，忙命令弓箭手万箭齐发。东方刚露曙光，明军马上命令手持草人的明军退下，然后把刚宰过的三百只羊血洒到河岸和水里。天亮时，王兀堂远眺河岸，见对岸血流成河，暗自欣喜。当天就杀猪宰羊，犒劳弓箭手。
李成梁见用草人眨眼之间弄来敌军六七万支雉尾箭，高兴得在军帐里跳了起来。这样连续佯攻了三天，使敌军丧失了二十多万支雉尾箭。第三天黎明又收起草人，仍将箭头取下，各路军马进营歇息去了。李成梁忙叫人把努尔哈赤找来问道：“佯攻何时结束？”
“今日。”
“为什么？”
“据小人到永奠马市暗查，王兀堂近年到那里共买了万把斤生铁。每个箭头照一两生铁计算，他总共不过十六七万支箭。眼下他已失去二十多万支，就是说连平日积攒的箭头都用上了。大人如若把敌军射来的雉尾箭，细细察看，就会发现，今天射来的箭尾之雉毛已经变色，略可闻到霉味。据此可推测，敌军今天已经翻库倒箱，接近箭尽的境地。今天晚上，如果我们再佯攻片刻，便可乘胜过河，连夜攻城。”
努尔哈赤的精细、智谋，颇得李成梁的赞赏。李成梁听罢，连忙双手拍着他的肩膀，夸奖道：“佟太郎，好好干，将来我拨给你三千精兵，做我的先行宫。”
当晚，月色朦胧，李成梁集合十万重兵，分三路进军。中路派兵二万，举火把，执草人，在河岸摆开阵势，击鼓呐喊，时攻时退。其他两路，各派兵四万，各自在中路附近搭浮桥偷渡。
站在对岸城头的王兀堂，这时朝明军营中观望，他眼见火光冲天，鼓声震耳，立刻调动全城兵马出西门直奔中路堵截。两军在河水里、河岸边交战半个时辰。明军佯装大败，纷纷逃回军营。正当王兀堂收兵进城、狂笑不止时，忽听城南门杀声震天，几万明军潮水般地涌进城里，这时他才如梦方醒，哀叹了一声：“哎呀！我中了调虎离山之计了！”
厮杀声、马叫声、狗吠声混合在一起从城内传到了城外。王兀堂骑在马上，看着眼前的形势，知道自己大势已去，无论如何也抵挡不住明军的十万大军。于是便想到了逃生，赶忙跳下马来，乔装打扮成平民百姓，弃城而逃。鸦儿河之战结束，李成梁立刻将化名为“佟大郎”的努尔哈赤传入内帐，把他留在身边充当自己的谋士。
