李成梁连日征战大捷，为了庆祝战功，他批准将士们在营地设宴，自己也因此喝得酩酊大醉。他仰面朝天地躺在军帐里睡得天昏地暗，鼾声如雷，就像一头熟睡的肥猪一样。
努尔哈赤为李梁成擦好剑，小心翼翼地将其装进剑鞘，然后就坐在了军帐中的红纱灯下，背靠着帐柱，守护着这位熟睡中的总兵大人。
夜，静得出奇。整个军营，除了守夜巡逻的梆子声，就是蛙声和蛐蛐的低鸣声。努尔哈赤连打了几个哈欠，从腰间解下烟荷包，刚想抽袋烟，突然一失手荷包掉在地上，一个绿色的东西从荷包里滚出来，在地上打着转儿。他慌忙拣起，见是枚翠玉戒指，马上戴在小手指上，抬起手，用嘴吻了吻那戒指。
这是九年前，梨花在广宁城葡萄园里送给他的礼物。此刻，他见物生情，想起梨花，忆起抚顺马市相遇；广宁城葡萄园里的幽会；夜半骑马出逃；老秃顶子岭上的知心话；清河城元宵逛花灯……想起往事，酸甜苦辣顿时涌上心头。他叹息了一声：“她死得好惨！”
怒火在他胸中燃烧，他陡然站起来，走到挂着宝剑的帐柱前，抽出长剑，悄悄地走向熟睡的李成梁。这时，帐外传来脚步声。
“佟大郎！”帐外来人喊道。
努尔哈赤赶忙把剑收起来，放回鞘内，走到帐门口。
“副总兵有请！”
努尔哈赤轻轻地应了一声，便低着头，离开了李总兵的大帐。
翌日，日升东南，李成梁正坐在大帐里对将士论功行赏，忽然一个探卒跑进帐内来报：“总兵大人，苏克苏浒河部图伦城主尼堪外兰前来祝贺！”
“请！”李成梁欠欠屁股，打了个手势，得意地抿了抿唇髭，又重新端坐。
不一会儿，一队抬猪牵羊的人马，在尼堪外兰率领下，吹吹打打，来到军帐前。
李成梁坐在太师椅上，隔着白纱帐帘，见尼堪外兰笑吟吟地进帐，待他施礼之后，便站起来，客客气气地说道：“城主请坐！城主请坐！”
尼堪外兰依照汉人的礼节，坐在右侧的宾客席上，兴致勃勃地观看军帐中的奖赏仪式。
尼堪外兰施礼入座，忽然瞥见书案上对联的艳诗亵词，便两眼眯成一条线，奸笑道：“总兵大人，听说古勒城主有个盖世无双的漂亮小女子，小人本打算当个红娘，收到大人门下，可是城主阿太这混账东西，矢口不从，反诬大人是……”
“是什么？”李成梁瞪着眼珠子，追问道。
“小人不敢直言！尼堪外兰故意装作十分敬重的样子，挑拨道。”
“说！与你无关。”李成梁掸着袖子上的纸屑说。
尼堪外兰装出不好意思的样子，道：“他说李大人是关外有名的老色鬼、刮财虎，谁家有好闺女，也不会往广宁火坑里送。”
“大胆！”李成梁恼羞成怒，气得抓起白玉镇纸往青砖地上一摔，伴着玉石的粉碎声，吼道，“小小城主，竟敢污辱当朝总兵！”
“还有更恶毒的话！”尼堪外兰火上加油地说，“他还说，一旦他，或者爱新觉罗一家掌了兵权，就先杀专会搜刮民财的李总兵！”
“住口！”李成梁听了，像一头发怒的狮子，仿佛眼前的尼堪外兰，就是古勒城主阿太，大声呵斥道。
尼堪外兰吓得身子一哆嗦，端起的茶滴滴答答洒了一地。他舔了舔嘴唇，见时机成熟，就站起来，凑到李成梁身边，说：“万历年初，您领兵火攻了王杲的山寨，杀死了他的父亲，使全寨人畜几尽。我想，阿太对此灭门之举，杀父之仇，不会忘记的。所以，以小人之见，先下手为强，除去这条祸根。”
李成梁觉得言之有理。于是下令次日发兵围攻古勒城。古勒城离广宁四五百里路，李成梁带着三千人马浩浩荡荡地出兵了。一路上晓行夜宿，穿过辽河，绕过沈阳，逆浑河而上。他们越过辽东边墙，在萨尔浒略作停歇，就直奔古勒城。
古勒城主阿太的妻子，是觉昌安的孙女。觉昌安听说李成粱率领大军，要围攻古勒城，心里十分焦急。一****带着儿子塔克世，率领一队轻骑前往古勒城助战。
觉昌安父子被阿太迎进城里，刚刚关上城门，李成梁的三千人马就开到城下。明军略作歇息，就列阵攻城。一时战鼓齐鸣，杀声震天。一个个披甲的明军，手执盾牌，握着大刀，架起云梯，蜂拥而上。
古勒城据山依险，防守很严。全城老幼在阿太的指挥下，万箭齐发，矢如飞蝗，很快打退了明军的初次进攻。
守城、攻城持续了一天，双方互有伤亡。黄昏时分，觉昌安登上城楼朝四外一看，只见明军营帐点点，遍地炊烟。他心里十分焦急。他走下城楼，见了阿太，连忙说：“外面明军攻城很紧，我看晚上我带孙女先走一步，免得发生意外。”
阿太笑笑说：“我的城墙坚如磐石，料明军难以攻破，眷属用不着出城。”
觉昌安急得在屋里乱转。最后恳求道：“好孩子，万一城被攻破，后悔就来不及了。”可是，任凭觉昌安说破嘴皮子，阿太就是不同意。
阿太骁勇善战，他多次亲自出兵，绕城冲杀，明兵伤亡很重。李成梁眼见数日攻城无效，心里十分恼火。一天晚上，他坐在军帐里，差人找到尼堪外兰，当场训斥道：“我军围城数日，死尸成山，损兵折将，都是你拨弄所致。如两天之内再拿不下古勒城，就拿你问罪！”
尼堪外兰连忙跪下，哀求道：“小人听说觉昌安近日请我进城招抚，此计不成，我甘愿拿人头见您。”接着，他站起来，跟李成梁耳语一番，就退出军帐。
第二天清晨，尼堪外兰单枪匹马来到古勒城南门外，他坐在马上向城上大声喊道：“我要见建州左卫都指挥使觉昌安大人。”巡城人员马上回来禀报，觉昌安随即登上城楼，向下俯视，见是尼堪外兰，心里顿时生疑，便暗自合计：“他怎么知道我到古勒城的？此刻，大兵压境，他来干什么？”
正在觉昌安犹豫之际，尼堪外兰又高声唤道：“小人求见都指挥使大人，替明军议和。”
觉昌安听是来议和，见他身后无兵无卒，为了全城老少的安全，就不计旧仇，命兵卒开了城门，把尼堪外兰迎进大堂。
众人坐定，尼堪外兰依然起身多次抱膝请安。觉昌安见尼堪外兰如此虔诚，就单刀直入地问：“汝从何来？”
尼堪外兰连忙答道：“刚从明军军帐里出来。总兵大人说，他不知都指挥使与古勒城主有亲戚关系，所以发兵冒犯。今闻您远道施救，方知你们两家有翁婿之亲。今小人在总兵面前替您说情，李总兵才答应议和退兵。”
“此话当真？”觉昌安迫不及待地追问道。
“小人不敢说谎！”尼堪外兰又站起施礼道，“不过，我想大人若能令阿太城主，向大明朝每年按时进贡，李总兵一高兴，定会向皇上替您邀功封爵，以统领整个建州。”
觉昌安听了尼堪外兰的甜言蜜语虽然半信半疑，但总觉得舒舒服服，就连忙追问道：“你说的话，是何人之意？”
尼堪外兰见觉昌安已经有了动摇，于是便嘴里喷着唾沫星子，继续添油加醋地告诉觉昌安，曾经在李梁成那里见到过皇上赏赐的‘龙虎将’军印，还有什么建州卫都督敕书。觉昌安听完尼堪外兰的话信以为真，当日就大设宴席款待他。
