元朝的时候，中国同世界各国的往来很密切。有许多外国人到过中国，其中影响最大的要算意大利人马可·波罗了。
马可·波罗出生在意大利的水城威尼斯的一个商人家庭里。1260年，他的父亲尼古拉·波罗和叔父玛赛·波罗到金帐汗国做生意，回国途中经过不花剌，在那里遇上了伊利汗国派往元朝的使臣，在使臣的邀请下，他们一起到了中国。元世祖忽必烈召见了他们，向他们了解西方各国和罗马教廷的情况，询问他们外国是怎样治国和打仗的，信仰什么宗教等等。他们的回答令忽必烈很满意，决定派使臣柯嘉达到罗马教廷，任命波罗弟兄二人为副使，带上国书，请罗马教皇派100名精通修辞、语法、逻辑、数学、天文、地理、音乐七种学科的传教士来中国，还要他们到耶稣墓取一些长明灯中的圣油带到中国来。
忽必烈派出到欧洲的使团出发不久，大使柯嘉达就得了重病，无法前往。波罗兄弟只好继续前进。他们在途中的时候，得知教皇已经去世，只好回到家乡威尼斯，打算等选出了新教皇，再去罗马教廷。这时候，尼古拉的妻子早已死去，只留下15岁的儿子马可·波罗。兄弟俩在威尼斯等了两年，新教皇却一直没有选出，于是他们决定再到中国去。这次他们把年轻的马可·波罗一起带走了。他们先从罗马教廷取得证书，又到圣地耶鲁撒冷取了圣油，才正式踏上遥远的路途。当他们走到亚美尼亚境内的时候，罗马新教皇已经选出，他们又返回去见了新教皇。可是新教皇只派了两名传教士随同他们到中国去。走到半路上，两个传教士听说亚美尼亚正在打仗，都吓坏了，把公文和礼品交给了波罗兄弟，就回罗马去了。
波罗兄弟和马可·波罗三人穿越叙利亚和两河流域，进入现在的伊朗，越过中亚大沙漠，再翻过世界屋脊帕米尔高原，历尽艰辛，终于进入今天的中国新疆境内，又经过喀什、于阗（今新疆和田县），到达罗布泊。在罗布城休息了一个礼拜，带上一个月的粮食，他们又继续在无边无际的沙漠中前进。从罗马出发算起，他们经过了三年半的时间，终于在1275年到达元朝的上都（今内蒙古自治区多伦县西北）。这时候，元世祖忽必烈正在上都避暑，他们呈上教皇的信，献上圣墓上的灯油和教皇的礼物，把和教皇交涉的情况以及沿途的经历向忽必烈作了汇报。元世祖高兴极了，封他们三人为荣誉侍从。
聪明的马可·波罗很快就学会了蒙古语和其他东方语言，由于他办事能干、细心、认真，忽必烈对他非常信任。他常常被忽必烈召进皇宫，讲述欧洲各国的历史和风俗、现状，忽必烈总是听得津津有味。马可·波罗很喜欢养马，写过一篇赞扬山西白种马的文章，忽必烈把它和一幅有名的八骏马图并排挂在皇宫里，加以欣赏。马可·波罗除了在大都担任职务以外，还经常奉忽必烈的命令去巡视各省或出使外国。他曾经去过今天的山西、陕西、四川等省，深入四川、西藏少数民族地区，到过云南和缅甸北部。据他自己说还在扬州当过官。他还曾奉命出使南洋，到过安南（今越南）、爪哇、苏门答腊（今印度尼西亚）等地，还到过印度各地和僧伽剌（今斯里兰卡）。
马可·波罗和他的父亲、叔父在中国整整生活了17年，非常想念家乡。这时候伊利汗国的大汗派使臣向元朝求娶王妃，元世祖决定让17岁的公主阔阔出远嫁。伊利汗国的使臣和公主从陆路出发，因为中亚发生战争，道路不通，又回到大都。正巧马可·波罗从印度坐船回来，三名使臣便要求马可·波罗父子三人带他们从海路回去。忽必烈本来舍不得让马可·波罗父子离开中国，因为公主出嫁，又不得不同意，但是要求他们探亲后再来中国。
1292年初，马可·波罗和父亲、叔父三人准备了14艘大船，两年吃用的粮食，带着元世祖给法国、英国、西班牙等国国王的国书，从福建泉州出发了。海上风云莫测，波涛汹涌，他们经过两年半的时间才到达伊利汗国。原来随行的有近千人，这时只剩18个人了。公主在他们的小心照料下安然无恙。他们把公主送到大汗那里，休息了九个月之后，启202程去意大利。路上得知元世祖已经去世，他们悲痛极了，因此打消了再回中国的念头。
1295年年底，他们三人回到了家乡威尼斯。当时威尼斯和热那亚发生战争，马可·波罗参加了威尼斯舰队，同热那亚作战。1298年，他兵败被俘，被关押了一年。同狱中有一位作家叫鲁思蒂谦，马可·波罗把自己在亚洲的丰富见闻讲给鲁思蒂谦听。鲁思蒂谦把它记录了下来，这就是闻名世界的《马可·波罗游记》。
《马可·波罗游记》全书分四个部分：第一部分描写马可·波罗到中国时异常艰苦的旅程以及他所经过的一些国家和地区的情况；第二部分记述了中国丰富的物产和元代许多繁荣昌盛的城市；第三部分介绍了中国邻近的国家和地区；第四部分讲述成吉思汗之后的蒙古诸王为争夺王位所进行的战争以及俄罗斯的一些情况。
书中对元大都（书里叫汗八里，今北京）、西安、济南、开封、苏州、镇江、福州、杭州、泉州等城市进行了非常真实的描述，对城市丰富的物产以及城市建筑等都记载得很详细。
马可·波罗描绘壮丽繁华的元大都说：汗八里的设计像一个棋盘，一个正方形城市，四周都有城墙。汗八里人口众多，其中还有许多外国人，他们有的是来做生意的，有的是来进贡方物的。城内建筑华丽，货物琳琅满目。每天都有从国内和各国运进的货物。仅丝一项，每天就有上千车入城。他还描写了杭州城的富庶美丽：杭州城规模很大，周围有一百多英里，城里有石桥一万二千座，整座城市像建筑在水上。市民有十二种行业，每种行业的从业者甚众。杭州出产丝绸，因而当地居民大都穿绸衣。在城里有一个风景优美的大湖（就是西湖），沿湖有贵族居住的豪华宫殿和住宅。
马可·波罗是把中国介绍给西方的第一个外国人。然而，《马可·波罗游记》刚刚问世的时候，人们还不太相信，因为这些见闻他们从来没有听说过。1324年，马可·波罗患了重病，临死前，朋友们要求他为了灵魂的安宁，取消书中不真实的部分。马可·波罗回答说：“我还没有说出自己所见所闻的一半哩！”
