关于黄道婆的身世，史料记载极少。但是直到今天，在松江一带还流传着不少关于她的传说。据说，黄道婆的家里很贫苦，父母没法养活她，让她去做了童养媳。在旧社会，童养媳像奴婢一样，经常挨打受骂。有一次，黄道婆又无故遭到了公婆的一顿毒打。她的丈夫不但不加劝阻，反而把她关在柴房里。倔强的黄道婆再也无法忍受这种非人的生活，半夜里在茅草屋顶上挖了个洞，逃了出来。她远远地望去，在黄浦江边停着一条海船，就不顾一切地上了船，偷偷地躲在船舱里。第二天，这艘船起航开往崖州（今海南省海口市），她求得船主的帮助，随船走了。
海南岛是中国少数民族黎族人聚居的地方。黎族人很早就种植棉花，并有很高的纺织技术。黄道婆到了海南岛以后，和黎族姐妹共同生活，共同劳动，并虚心向她们学习。她在当地大约生活了30年，把黎族同胞精湛的纺织技术完全学到了手。黄道婆越来越思念自己的故乡，就搭乘一艘商船，回到了乌泥泾镇。这时候，她大约50岁了。黄道婆回来一看，乌泥泾还是老样子：土地贫瘠，粮食不够吃，棉花的产量很低，纺织技术仍旧很落后，人民生活非常贫困。于是她决心把自己高超的纺织技术传授给乡亲们。
黄道婆创制的纺车，是可以同时纺3根纱的脚踏纺车，比以前使用的一个纺锭的手摇车速度快，效率高。她用的提花机，已经能织出许多美丽的花纹。
松江地区的人们忘不了黄道婆的恩情，在她去世的时候，乌泥泾人各个悲痛流泪，把她安葬在今天华泾镇北面东湾村，还专门建造了祠堂，塑了她的像，逢年过节都要为她举行祈祷仪式。此后，新的纺织技术从乌泥泾进一步向松江、长江中下游，进而向全国推广开来。到了明代，乌泥泾所在的松江，已经成为全国的棉纺织业的中心，赢得了“衣被天下”的声誉。
